季節殺し

第四十譚 麗らかに《春》は産まれる

　春だった。

　見渡すかぎりの、春だ。

　新緑がきらめく。凍りついていた針葉樹の群は重い外套を脱ぐように霧氷（むひょう）を落として、続々と芽をふきだす。死を疑うほどにやせ細った枝からも、若葉は萌える。果てのない冬に曝されても樹々は諦めず、巡るはずの季節を待ち、硬い芽を結んでいたのだ。

　視線を落とせば、黄色。

　雪を割って、迎春草（げいしゅんそう）が咲き群れていた。短い茎に黄金のぼたんのような八重を咲かせて、春一番の野花は微笑んでいる。迎春草とは異称のひとつだが、どの地域でも先がけてさかりを迎えるのは変わらないようだ。

　どこからか、黄色の蝶がやってきた。春に誘われて、さなぎから孵ったのだろうか。

　さああと風が渡れば、春の香りが巻きあがり、すそ野一帯が緑に染まる。

　麓から緑や黄に彩られる様は、絵筆を持った妖精が飛びまわっているかのようで、その無邪気なる描画（びょうが）を前にして、人は感嘆を洩らす他になかった。

《春》は新緑にかこまれて、静かにたたずんでいる。

　翡翠（ひすい）の蹄（ひづめ）に踏まれたところから雪がとけ、草が萌えていた。《春》がいるあたりは、すっかりと雪がなくなって、迎春草とはまた違った草が莟をつけていた。柔い莟が膨らんで、ぽっとほどけた。うつむきがちのはなびらが咲き誇る。あれは絵本に描かれていた、この地域の春の象徴だ。春を愛する娘がかつて、あこがれた彩だった。

《春》が踏みだすと、そこからまた息吹が産まれる。

　長く堰（せ）きとめられていた季節が流れだして、天地に満ちていた。

　どこまでも麗らかな春だった。

「春は、こんなに」

　ハルビアが震える声をあげた。

「こんなにも綺麗だったのですね」

　濡れた頬を持ちあげ、彼女は晴れやかに笑った。

「綺麗で、暖かくて、優しくて」

　言葉を重ねるごとに涙が零れる。彼女は泣き続けていた。

　だがこれまでとは違って、その雫は熱を帯びていた。

　凍ることのない、歓喜の涙だ。

　隣では長が春を臨んでいた。目を細めて、長は感嘆の息をつく。

「春が綺麗なものだったこと、いまさら、想いだすなんてねぇ」

　かつて春は、恐れるべきものだった。遠ざけ、できることならば永遠に巡るなと、誰もが望んでいた。けれどこうして春は、また穏やかに巡ってきた。

「春を殺めた者の子孫が、春を甦らせるだなんて」

　長は皺を緩めて、ふっと微笑んだ。

　緩んだ雪を踏んで、セツが前に踏みだす。

「僕は季節殺しを肯定しません。いかなるわけがあっても、なにを護るためであっても、無辜（むこ）なる季節を殺すことはあってはならない。季節の循環を妨げることは人の領分からはずれています。例え《春》がそれを受けいれ、殺されてあげたのだとしても」

「殺されて、あげた……ですか？」

　意外だったのか、ハルビアが言葉を繰りかえす。セツは頷いた。

「季節は生きていて、殺される。ですが、彼らはみずからが息絶えれば、理の循環が滞ることを理解しています。殺されまいと抵抗する」

「まして、無能なにんげんごときに殺されるはずがないのだわ」

　季節をばかにされていると受け取ったのか、クワイヤが不満げに割り込んできた。

「町の危機だと理解して、殺されてくれたんです」

　セツは繰りかえす。無邪気に走りまわる《春》を見つめながら。

「あなたの先祖と一緒だ。あなたの先祖は季節を殺せば、凄惨な死を迎えると分かっていて、それどころか、子孫が春にいのちを頒（わ）けることになると知りながら、町を護る為に決断した」

　それがどれほどの決断だったのか。生きながら焼かれる絶望か。肺から心臓まで凍りつく恐怖か。他人には想像がつかない。想像できるなんて思いあがってはならないのだ。

「ですが、その、ユラフ・ルゥ・ノルテという者の決意は」

　セツは眸（ひとみ）を緩めた。哀悼（あいとう）の意を滲ませて。

「無駄ではなかったと」

　長が震えた。皺に縁取られた緑の瞳が複雑にゆがむ。

　安堵に満ちたかと思えば、瞳が哀惜（あいせき）に覆われ、最後には微かながら微笑んだ。

「ユラフ兄様……リリィ姉様、やっと」

　長はなにかを言いかけて、口の端を結んだ。

　報われたんだねと、まだ幼い娘の声で、セツには聴こえたような気がした。

　樹木の枝にも春は訪れていた。葉の萌芽（ほうが）を待たずに咲き誇るそれは、霧氷に飾られたようなかたちをしていた。細かい銀細工の修飾に縁取られたはなびらは、柔いのか、硬いのか。眺めているだけではわからない。

「他の地域ではみたことがありませんねぇ」

　セツが言った。

「名残雪（なごりゆき）みたいですねぇ」

「最後の雪、ですか」

　惹かれて、ハルビアが枝に手を伸ばす。

　車椅子に乗っている彼女は、もうちょっとのところで枝には届かなかった。見かねて、エンダが手折ってやろうとする。だがハルビアは可哀想だからとそれを断る。諦めきれないのか、ハルビアが枝を眺めていると《春》がハルビアのもとまでやってきた。エンダが身構える。《春》はエンダには構わず、ハルビアの膝に頬をこすりつけた。

　それからうながすように、袖をくわえて引っ張る。

「立てと、仰るのですね？」

　言わんとすることに気がついて、ハルビアが尋ねた。

　理解してもらって嬉しいのか、《春》はきゅうと啼（な）きながら頷く。

　エンダが慌てて、声をあげた。

「危ないからやめたほうが」

「いえ、頑張ってみます」

「けど転んだら」

「貴方が助けてくれるでしょう？　昔みたいに」　

「そ、そりゃもちろんだ！　怪我なんかさせない！」

　ハルビアは微笑みかけ、車椅子のひじ掛けに体重を乗せた。

　靴を履いた足の裏を草地につける。地の感触を確かめるようにつまさきを動かす。しっかりと足裏を大地に乗せてから、膝にちからをこめるのが見て取れた。

　彼女は、慎重に体重を乗せていく。みずからの脚に。

　生まれてからこれまで、ずっと、立ちあがることのできなかった脚に。

　親しい者たちの視線を受け、背を押されるように、ハルビアは椅子から腰をあげた。ひじ掛けに頼っていた指をほどき、腕の支えをなくす。体重にたえかねて、膝が震える。エンダが支えようとするのを、彼女は首を横に振ってとめた。

「ま、待ってください。立ちあがれる、ような、気がするのです」

　身体の一部だった車椅子から、完璧に切り離され、彼女は背をすくと起こす。

　歓喜の声が、わっとあがった。

「立てた……ねえ、みて！」

　生まれてはじめて、じぶんの脚をつかい、ハルビアは身体を支えた。

　ふらふらとおぼつかないが、彼女は転ばずに踏みとどまっている。そこからひとつ、またひとつと歩を踏みだす。長は喜びのあまりに泣き崩れた。ヨウジュも熱い目頭を押さえている。

「奇跡だ！　なぁ、こんなことが……っ」

　エンダが叫んだ。声は涙で滲んでいた。溢れてきた涙を腕で乱暴にぬぐい、エンダは瞬きもせずにその光景を瞳に焼きつけている。

《春》の蹄跡（ていせき）をたどり、ハルビアは樹の根方まで歩き続けた。

　彼女は枝を握り、側に寄せて、花を確かめる。

　ほんとうに雪の結晶のかたちをしていた。

　冬からの、最後の贈り物のような。

　想像を絶する柔さに、枝をつまむ指が震える。微かな熱でも果敢（はか）なくとけてしまうのではないかと案じてか、ハルビアはそっと枝を戻す。

　さすがに限界がきたのか、ハルビアはくらりと重心を崩してしまった。セツは「あっ」と思ったが、後ろについていたエンダが素早く後ろから支えていた。

「歩けた……私、生まれてはじめて、じぶんで歩け……うっわああ、嬉しい……嬉しくて」

　子供のように声をあげて、ハルビアは泣き始めた。彼女は涙もろかったが、セツが知るかぎりでは、こんなふうに泣き崩れることはなかった。幼い頃から溜め続けていたなにもかもを流すように、彼女は泣き続けた。エンダは感極まって、彼女を抱き締める。

「辛い思いをさせてしまって」

　詫びる長に頭を振って、ハルビアは涙ながらに微笑んだ。

「いいえ、私はずっと、幸福でしたよ」

　愛されていた。恵まれていた。

　町から溢れるほどの愛を受けて、育ってきたのだ。

「だから謝らないでください、私にだけは」

　みなの様子を遠巻きに眺めながら、セツは彼女が語ってくれた言葉を思いかえしていた。

　彼女は、生まれながらに重い宿命を帯びていた。親の死に動かない脚、さだめられた短い寿命。訳を教えてはもらえなかった。けれど、彼女は決して不幸だとは言わなかった。

　彼女は強かった。故にただひとり、春を望んだのだ。

　親をもとめて涙をこらえた夕暮れがあったはずだ。死を恐れ、眠れなかった晩があっただろう。なぜに立ちあがれないのかと、みずからの脚を責めた朝があったに違いないのに。

　彼女はただ、春を望み続けた。

　綺麗なものをひとつだけ。

「私は不幸だったことなんてありません。ただ、いまは凄く幸せで。幸せすぎて、涙がとまらないのです。あれだけ待ち続けていた春が、綺麗で。春の大地を、この脚で踏みしめられて。こんなに幸せでいいのかと」

　幸福の涙は暖かく、綺麗だった。春と変わらないくらいに。

　遠くから遠吠えが響いてきた。長きに渡るそれぞれの辛抱がようやっと終わったのだと、報われたのだと報せるように。町の者には聴こえないものが、されど春の懸（か）かっていた娘だけには聴こえたようだ。彼女は峰の稜線をふり仰ぎ、濡れた瞳を細めた。

「どなたかが祝福してくれているのですね」

「聴こえるのですか？」

「ええ、幸福を願ってくださるような」

　季節の祝福は響き続ける。産まれたばかりの季節が耳を動かして、頭をあげた。瞳を輝かせ、声が聴こえる方角に走りだす。絶壁にも等しい崖を蹄で踏みしめて《春》は雪嶺（せつれい）を渡る。

　あざやかな緑が、雪に映える。

　望まれて、季節は巡りだす。穏やかに、やすらかに。

　産まれたばかりの《春》がきた。