季節殺し

第二十四譚 《冬》の氷狼は吼える

　衝撃はなかった。

　柔らかい光に覆われて、ふたりは一瞬だけ、浮かびあがった。

　然したる衝撃もなく、雪の大地に受けとめられる。

　クワイヤのちからによるものだ。普段から他者を浮遊させることはできないが、落ちていく身体から一瞬重力を抜く程度ならば可能だった。滑落して町の牧場に落ちた折にも、彼女は相棒を転落の衝撃から護ったのだ。

　セツは数秒、意識を落としていた。クワイヤはセツにいまだ抱き締められていたが、腕が緩んだのをみはからって抜けだす。起きあがったクワイヤに身体を揺さぶられて、セツは目蓋（まぶた）を持ちあげた。寒さのせいか、物の輪郭が霞んでいた。

「ゆるせないッ、ぜったいにッ」

　霞んだ意識を破る、稲妻のような激昂。

　全身が重かった。セツは身体を動かそうと試みる。だが激痛に襲われ、雪をつかむので、精一杯だった。彼が横たわっているところの雪は、血潮に染められて赤かった。

「待っていてッ！　わたしがあいつらを殺してきてあげるわッ」

「だめだ！　だめですよ……それだけは、だめだ」

　なんとか声を振りしぼり、彼は相棒を制する。

「なんでよっ」

「人を、傷つけたら、いけません」

「なんでよ、なんでなのよ」

　霞んでいた視界が戻ってきた。

　彼をのぞき込む万華鏡の瞳（ひとみ）が濡れている。頬から顎にかけて、凍りついた涙の跡が残っていた。睫毛にまで薄氷（はくひょう）を乗せて、クワイヤは泣き続ける。

「ごめんなさい、クヤ……あなたを、泣かせてしまって」

「そんなの！　セツがあやまることじゃないわ、あいつらが」

　セツはなにかを言いかけたが、声は狼の咆哮にかき消される。

　振りかえれば、氷狼（ヴォルガ）の群がふたりに迫っていた。

　冬の獣だ。樹氷のような霜に覆われた硬い毛は青ざめていた。鋭い牙は鉄の剣をかみ砕き、群れで襲い掛かれば、建物の壁などすぐに破壊する。牙を剥きだした顎のなかもまた青く、荒げた息をまともに受ければ、一瞬で凍傷（とうしょう）に至る。冬を旅する者からは吹雪や雪崩に匹敵するほど恐れられる獣だ。

　後ろは崖だ。狼の群は息をあわせて、逃げ道を塞ぐように距離を詰めてきた。無臭の雪のなかに血の臭いが漂っている。狼からすれば、食欲をそそる餌の香りだ。狼が吠える。

「餌、ですって？　セツのことを餌だなんて、なによ、こいつら」

　狼の声を読み取ったクワイヤが激怒する。

　外套を放り投げ、彼女は構えた。

「セツを傷つけようとするものはなんだってゆるさないわ」

　銀髪が巻きあがった。光を帯びた髪は一振りの剣を象る。

　とんと、つまさきが雪を蹴り、クワイヤは舞いあがった。

　飢えた氷狼（ヴォルガ）の群が勢いよく襲いかかってきた。

　低空を浮遊するクワイヤに氷狼（ヴォルガ）の爪が迫る。クワイヤは髪の剣を振るい、氷狼を斬りふせた。稲妻のような斬撃を受け、氷狼（ヴォルガ）は氷のかけらになって砕け散る。

　だが氷狼は、数えきれないほどに集まってくる。

　ここは氷狼（ヴォルガ）の縄張りだ。氷狼は、縄張りを侵すものは決して許さない。

　氷狼はすでに飢えではなく、あきらかな戦意を漲らせていた。

　猛獣の群にかこまれても、クワイヤは恐怖を滲ませない。恐れる必要がないのだ。残らず、蹴散らせる。敗けるはずがない。

　根拠のある驕傲（きょうごう）が、眸（ひとみ）に滾（たぎ）っていた。

「おそいのよ！」

　光を帯びた髪が、氷狼（ヴォルガ）の群を薙ぎ払った。

　少女は剣撃を抜けてきた氷狼の鼻づらを裸足の裏で踏みつけ、髪の先端で喉を刺す。貫かれた狼が凍える霧になる。続けて二頭の狼が、息をあわせて前後から襲撃をかけてきた。

　少女は動じない。

　鉄を砕く牙がなんだ。壁を破る爪がなんだ。当たらなければ、訳がない。

　ひとつの大剣を模していた髪を二振りの剣に変え、彼女は円舞する。

　円舞。そうだ、踊りだった。

　彼女の戦いかたは美しかった。

　外套を取り払った彼女は、本質を解放させている。いまの彼女をみて、誰が人形だといえるだろうか。妖精だと安易に褒めることさえ、いまは侮蔑（ぶべつ）だ。

　セツは雪に膝を立て、ゆらりと空をふり仰ぐ。

　背にも、脚にもまだ矢が刺さっていた。抜くと血が流れすぎる。血を流せば、それだけ身体の熱が奪われる。かといって、矢を折るだけのちからは残っていなかった。

　朦朧（もうろう）としていながらも、セツの視線は絶えず、美しき《彼の季節》を追いかけていた。

　誤算はなかった。襲撃を受けるであろうことは、予測できていたのだ。

　だがそれを未然に、ふせぐことはできなかった。

　ふせげば、戦いだ。

　人を傷つけなければならない。

　傷つけるか、傷つけられるか。彼は後者を選んだ。選んだからには傷つけられても、殺されるわけにはいかない。生に踏みとどまるのがこの選択における勝ちだと、セツは拳を握る。

　天候にまで見放されたのか、重い雲が空を覆っていた。黄昏が雲を刺して、一条の濡れた紅が、だらりと大地に垂れている。雪が焼けている。燃えているのではなく、焼けていた。

　輝く光が爆ぜて、また氷狼（ヴォルガ）の群が細雪（ささめ）になる。

　クワイヤは戦っている。変わらず優勢だ。

　されど、倒される端から狼は増えていく。

　セツは冷気をともなって浸みてくる死に諍い続けていたが、身体が重く痺れてきていた。背や腰の激痛が鈍る。これは危険だと、セツは他人事のように考える。痛みを繋ぎとめようと、太股に刺さった矢を握り締めた。

「セツ？　ねぇ、だいじょうぶ！？　セツったら！」

　上空から呼びかけられる。

　なにか言わなければならないと考えるのだが、とうに喉は凍りついていた。細い息のようなものだけが肺から洩れる。クワイヤが案じて、セツのもとに帰ってこようとする。彼女が振りかえったのを好機とばかりに、狼が牙を剥いた。

　避けられない。氷狼（ヴォルガ）の牙が、クワイヤの華奢なふくらはぎに喰いついた。

　悲鳴をあげ、地に落ちたのは。

　氷狼（ヴォルガ）のほうだった。

　感電してしまったのか、地に投げだされた氷狼は黒く焼け焦げていた。激しく震えて、砕けることもなく息絶える。狼の数が減らなかったのは、どこからか集まり続けていたのではなく、砕けても、復活していたからなのか。

　他の氷狼（ヴォルガ）が恐れをなして、後退する。

　少女の傷からは、水銀が溢れた。

　他の生物が流すものとは違っていた。流れるものが違っても、傷つけば痛みを覚えるだろうに、一瞬だけ柳眉を曇らせただけで、少女は声をあげない。

　傷など構わずに、セツのもとにむかってきた。

「け、がを」

　セツは傷に指をかざそうとするが、腕が重くて持ちあがらなかった。

「そんなのッ、どうだっていいじゃないッ……」

「どうだって、いいはずが……あなたは、僕の大事な」

　言っているうちに意識が陰る。

　吹雪が頭のなかに雪を積もらせて、思考が続かない。

　寒さはない。暑くもない。ただ痺れるほどに眠かった。雪は眠りの誘いで、眠りとは死の際まで落ちること。眠ってはいけない。頼るべきは傷だ。焼けるような激痛を、とセツは渇望して、傷がいったいどこにあったのかを思いだそうと試みたが、あえなく失敗する。

　鼓膜を掻き続ける最愛の声だけが、セツの魂を現実に繋ぎとめるよすがだった。

「どうしちゃったのよ！　ねぇ！　死んだり、しないわよね……死んだらッ、いくらあなたでもゆるさないわ！　ゆるさないんだから！　ねぇ、ねぇ、ねぇ！　なんとかいってよ……セツ！」

　縋りついて泣き続ける声は聴こえていても、その言葉の意味が段々と解らなくなってきて、セツは意地だけで瞳を見張る。目蓋を塞いだら終わりだ。綺麗な泣き顔がぼんやりと視界に映り込んでは霞んだ。

　涙は、流れるそばから氷になる。氷の涙を流しているみたいだ。

　それでも綺麗だ。

　綺麗だった。　

　ふと、唇に焔（ひ）がともった。

「ひとりにしないで」

　接吻（くちづけ）を施されているのだ。

　理解して、急激に意識がひき戻される。

　触れあいは一瞬か。それとも時が許すかぎり、唇を重ねていたのか。

　セツには解らず、熱だけが確かだった。

　クワイヤが接吻を終えて、こちらをのぞき込んできた。なにか言わなければとセツが思ったのが早いか、雪崩のような激しい吹雪が渦を巻いて、荒ぶ。

　距離を取っていた氷狼が猛る。

　雪嵐は、彼らの援軍だ。雪の帳に数えきれないほどの狼の影が浮かびあがった。鈍い鉄のような帳を破り、狼の群が襲いかかってくる。

　項垂れていた髪がまた剣を象り、クワイヤが構えた。

「そこまでだ」

　地を震わせるような声が轟いた。

　氷狼（ヴォルガ）は尾と頭をさげ、着地すると動きをとめた。

　いったい、何者が狼を制したのかと、セツは吹雪に目を凝らす。

　極寒の嵐を纏い、現れたのは幌馬車（ほろばしゃ）を凌（しの）ぐほどに大きな純銀の竜だった。いや正確には竜ではない。ふり仰げば、鼻筋こそ竜のものだが、竜の証たる角がなかった。貝殻のような耳があり、額には雪の結晶を象った紋章が輝いている。

　瞳は雪を凍りつかせた青藍（せいらん）。

　熱を滲（にじ）ませない瞳孔は縦に裂けていた。

「このようなところに《光季（こうき）》の姫君とはいかに」

　低いうなりをともない、言葉が発せられた。

　声は、青銅（せいどう）の鐘が轟（とどろ）くような、がらんとした響きを持っている。

　背から腰にかけての曲線は竜ではなく、狼のしなやかな骨格を基としている。だが身体を覆っているものは、毛というには硬すぎる。まさに鱗だ。純銀の鬣（たてがみ）に至っては細き剣が膚（はだ）をつき破っているようでもあった。肢（あし）は鎧を模した硬い氷に覆われ、絶壁だろうと雪の奈落だろうと走り抜けられるに違いなかった。

　獣であろうはずがない。

　その者は。

「――――《冬》」

　呆然となりながら、セツはつぶやいた。