翡翠の宮殿

02 お前の運命

「それで、俺は『いずれ』どうなるって？　それを言いたくて、俺に声をかけたんだろう？」

「お前は、いずれ」

　少年の皮肉は歯牙にも掛けず、占い師は繰り返した。

「〈翡翠の娘〉に出会う」

「へえ？」

　話が少し、面白そうになってきた。

　聞くだけ聞いてみよう、と彼は思った。前金も要求せずに語り出したのは相手であるのだ。言いたいだけ言わせてもこちらに損はない。

　彼が自由にできる金（ラル）は、その年にして十二分にあったが、無駄に使うのは愚かなことだと知っていた。

「翡翠の娘？　全身緑色の化け物か？　それとも、宝玉で飾り立てたお姫様かな。どっちもあんまり、俺の好みじゃないけど」

「〈翡翠の娘〉はお前の運命だ、子供」

　彼の茶化した言い方もやはり気に留めないようで、占い師は言う。

「翡翠が目覚める年に、お前たちは出会う。それは古くからの定め。本来ならば娘がお前を見つける。だが、流れは狂っている。お前のときは、逆になるやもしれない」

「ふうん？」

　彼は話半分に聞いた。意味の判らない思わせぶりなことを言うのは、占い師の常套手段である。

「それじゃ、俺がその女のケツを追っかけるって訳。いい女だといいけどな」

「そうなるかもしれない、と言っただけさ、子供。歯車の狂いは大きすぎて、六十年では直らないのだよ」

「歯車だって？」

　ますます意味が判らない。

「狂った歯車を放っておいたら、どんどん狂っていくだろ。六十年もたったんなら、もう壊れちまってるさ」

「壊れはしない。眠っているだけ」

「何だよ」

　少年は肩をすくめた。

「話が全く見えないぜ、婆さん」

「翡翠の呼び声に耳を塞いではならぬ」

「――何だって？」

「玉（ぎょく）は必ずお前を導き、娘の元に連れてゆく。呼び声に逆らってはならぬ。お前の言う通り、狂った歯車はますます狂い続けている。娘の手を放してはならぬ。お前がそれを逃せば、また六十年――かかるかもしれぬのだ」

「六十年……何に、かかるんだ？　その歯車とやらの修復に？」

　茶化す気持ちは、何故だか減っていた。

「判らぬ」

「……何だよ。占いなんて曖昧な言葉ばっかだけど、それにしたっていい加減すぎねえか」

「見えぬことは言わぬ」

「そりゃ都合がいいなあ」

　思わず呟いた。やはりそれは気にせず、老婆は続ける。

「言えることは、ひとつだけ。〈翡翠の娘〉に出会えば、お前の運命は変わる――正しい方向に。そして歯車は戻る。翡翠は目覚め、眠る。全てはその年にはじまり、終わる」

　抽象的な言葉ばかりだ。占い師のいつものやり口だ。なのに彼は――いつの間にか、真剣に聴き入っていた。

「どこにいるんだ、その〈翡翠の娘〉は」

「それを探すのだ」

　老婆の嗄れた声が、不意にはっきりとした。

「〈翡翠の娘〉はお前の運命。道標を見落としてはならぬ。その糸は必ず娘に通ずる。娘に出会えば、お前の全てが変わる。それを怖れるな」

　ほかにも何か――老婆は語ったように思う。

　だが〈翡翠の娘〉という言葉は少年の心にまるで小刀で刻みつけられたように、はっきりとその痕を残したのだ。

　思い出してみれば、奇妙な老婆だった。

　連れも持たずに砂漠の民の天幕などにきて、金も受け取らずに占いをする。

　シーヴは「若い魔術師が化けていた」との可能性を考えたが、ウーレの長はそう言わなかった。

　運命の化身だったのかもしれぬ、というのが長の言葉だ。

　長が比喩的な意味で言ったのか、本当にそう信じたのかは判らなかったが、長は受けた予言を忘れぬように、と少年に告げた。

　彼がミンを知ったのはその少しあとである。少女の方では彼を知っていたようだが、彼が王子である──王子になる──ということを理解したのはもっとあとのことだったようだ。それでも少女は彼のラッチィになることを躊躇わず、彼が望めばどこまでもついていくことを誓った。

（シーヴ様が予言を受けたときから）

（ずっと心配しているよ）

　不意に少女の言葉が耳に甦った。

　そこで彼は初めて気づく。ずっとひとりで考え込んでいたこと。彼につくウーレたちが、それに文句も言わず、邪魔もせず、ただじっと待っていたこと。もう何日も娘に触れていないこと。

「──ミン」

「なあに、シーヴ様」

　何事もないように、少女は彼の隣に馬（ケルク）を進めてきた。

「済まなかったな。もう大丈夫だ」

　そう言うと、ぱっと顔を輝かせる。自らの馬をとめぬまま、青年に抱かれようとシーヴの差し伸べたの腕に飛び込んだ。

「シーヴ様、シーヴ様が運命の女に出会っても、その女がいない間はあたしのものよ。その女がいるときでも、あたしはシーヴ様のもの」

「そんなものにはまだ出会ってない。心配するな」

　そう、出会ってはいない。真に目覚めた〈それ〉とは、まだ。

　シーヴの心によぎるものがあった。だが彼はそれを追うことをしない。

　怖れて目を逸らすのではない。いまは――追っても仕方がないと知っているだけ。