亡国の宝珠

1.

「ちくしょう！　なんて所だ、ここは！」守護者のレブナントは初めてこの任務に就いたことを後悔した。

　時は一時間前に遡る。

　レブナントは崩れ落ちた教会の天井の廃材を、憎しみをもって踏みつけた。泥土と血にまみれたブーツが重い音をたて、焦げ跡の残る木材を砕き散らす。

　その様子を背後で見ていた猫目のジュビアも、自らの武器である右手の爪の出具合を確かめながら、同情のため息を漏らした。仲間の古戦士が苛立つのも無理はない。もう一昼夜、我々はこの廃墟で時間を無駄にしているのだから。

　セヴェル自治領所属の【守護者】の隊員たち六名は今、天井のくずおれた廃教会の中央に集まり、周囲からの襲撃に備え、陣を張っていた。実際には陣とは名ばかりのもので、疲弊し傷ついた男女がよせ集まっているに過ぎない。さらに守護者のうちニ人は重篤で、起き上がれない状態だった。

「カウシマ、答えをくれ。結界はあと何時…いや何日保つ？」

　レブナントの問いに、剃髪の導引師は無言で答えた。指で数字の「１」を形作り、次に下線を引くような仕草。ジュビアはそれが数字の未満の意味だと知っていた。

「ではお前の最後の導引は、この陣を維持する為に使え、いいな」

　導引師はうなずき――カウシマはいつも無言だ――さっそく大地から生命（アナ・ミス）を引き入れる儀式に入った。

「ジュビア。陣を出るぞ。先に偵察に行ったニ人を追う」

　レブナントは仲間の守護者の、人猫（じんびょう）に声をかけた。

「レヴ」

　ジュビアが柔らかい黒毛に覆われた頭を横に振る。

「出るのはいいけど、ニ名を追うのは諦めて。時間の無駄よ」

　ジュビアがレブナントに反意をしめす――二人の会話では珍しかった。彼女は陣の外側に立つ四つの結界樹に目をやる。

「急いでいきましょう。こ（・）こ（・）が保つうちに」

　レブナントは小さく頷いた。そして今度は暗闇に背を向けて座っていた、大きな影に向けて訊いた。

「ポプリスマ、行けるか？」

　影は最初、反応しなかった。レブナントがもう一度呼ぶと、剛人（ごうじん）の女性は振り向き、赤い瞳で古戦士を見返した。

　割って入ったジュビアが、人間の方の手で、傭兵同士で発達している手話を使い、ポプリスマに出発の指示を伝える。

　剛人は口が利けないのではなく、上位大陸語（ハイ・コモン）が喋れないのだ。通訳の使い魔が闘いの犠牲となったいま、ポプリスマはチームから孤立していた。

　意味を汲み取った女戦士は、ゆっくりと立ち上がった。剛人のしなやかで強靭な浅黒い筋肉。数々の闘いを物語る勲章も、今は切り傷だらけだった。

　彼女は地面に刺していた短く太い種族独特の槍を手に取り、準備ができたことを態度で示した。

　三人は陣を出て、廃教会奥の暗闇に向けて歩き出した。