元異世界転移者だった課長のおじさん、人生二度目の異世界を駆け廻る

１０６．深奥の迷宮

「ここまでで、何か質問はあるだろうか」

　宗谷は水分補給を終えると、辺りを見回して、白金級（プラチナ）の四人の冒険者に問いかけた。

　すぐに声が上がる事は無かった。目の前に居るのは白金級（プラチナ）の冒険者である。軽い気持ちで赤角（レッドホーン）討伐に赴いた者はいないだろうが、魔王化（エレクトラム）という事態は、反応からして、セラン以外にとっては予想外だったに違いない。

「正直……私は、理解が追いついていない。だが、ヤバそうだっていうのはわかった」

　一番先に声を上げたセイレンは、喉が渇いていたのか、革袋に入った水を豪快に飲み干すと、空の袋を無造作に地面に放り投げた。

「ルイーズ、赤角（レッドホーン）の魔王化（エレクトラム）の事は、王都本部に報告が必要だと思うが、向こうから腕の立つ冒険者を引っ張れないのか？　……それと、ランドのジジイをいい加減、深奥の迷宮（ディープダンジョン）から呼び戻すべきだ」

　続けてセイレンは、イルシュタットの副ギルド長の名前と、宗谷が聞き覚えの無いダンジョンの名前を挙げた。

「……深奥の迷宮（ディープダンジョン）？　初耳だな」

「……ソウヤさんは、御存知なくても当然です。四カ月ほど前に、王都ドルドベルクの向こう側で発見された、新しい遺跡ですから。下層からは、質の高い魔法の品物（マジックアイテム）が見つかっていると報告を受けています」

「そうでしたか。そのようなものが王都の方に」

「それで、副ギルド長のランドを中心とした発掘隊を、うちのギルドからも派遣しています。……今、王都ではその話題で持ち切りみたいですね。撃滅強度（レベル４）の特攻武器も見つかったみたいで。……腕の立つ冒険者には、魅力的な遺跡かもしれません」

　深奥の迷宮（ディープダンジョン）は宗谷の知らない新しい遺跡だった。そして、わざわざ、イルシュタットの冒険者ギルドからも派遣されているという事は、まだ荒らされつくしていない、遺跡の名前から察するに、広大なブルーオーシャンなのだろう。

　宗谷も一冒険者として、興味の引く話だったが、この場では重要な事とは思えなかったので、詳細には口を挟まなかった。

　そして、腕の立つ冒険者にとって魅力的という、ルイーズの言葉。

　赤角（レッドホーン）の追跡および討伐が、あまりにも困難かつ、実りの少ない案件であるという事を、改めて実感するのには十分だった。

「調査隊を深奥の迷宮（ディープダンジョン）から呼び戻すというのは、私も賛成です。発掘した物も見てみたいし、一旦、引き上げても良い頃だわ」

「ああ。遺跡で良い成果があればいいがな。……撃滅強度（レベル４）の悪魔特攻（デモンベイン）でも見つかれば、赤角（レッドホーン）をぶち殺せるかもしれない」

　ルイーズに対し、セイレンは希望的観測を呟きつつも、威勢の良い言葉をみせた。

「……それより、ランドさんが生きてると良いけど。あの遺跡を墓場にすると張り切ってたし」

「ちょっと、フィリス、縁起でもない事を言わないで。……本当に、これ以上はきついから」

　ルイーズが青褪めた表情で、軽口を呟くフィリスを諫めると、非常に苦々しい表情で、溜息をついた。

「まず、ドルドベルクの本部に報告を。その際、ランドじい様と接触して帰還を促しましょう。でも、他の冒険者には期待しない方がいいわ。……神出鬼没の悪魔。今までも、それを追跡していた冒険者なんて、セラン君くらいで」

　ルイーズは呟き終えると、セランの方を見た。意見を振ったのだろう。

「──俺は八年間、赤角を追いかけ回しているが。大半の人間は、自然災害みたいな認識しかしていない」

　セランが、ルイーズの言葉に応じるように、静かに口を開いた。

「一年置きくらいに起きる不幸な事故。そんなものに、わざわざ王都から来てくれる冒険者は居ない。俺だって、個人的な復讐で動いているに過ぎない」

　淡々としたセランの現実的な言葉に対し、一同は沈黙した。

　彼は復讐目的で、赤角（レッドホーン）をずっと追いかけてきた冒険者である。その言葉は重かった。

　討伐対象の居る場所が固定されていればまだしも、神出鬼没、さらに行方をくらます狡猾な相手となると、その討伐は簡単なものではなかった。

　そして、冒険者は慈善事業ではない。見返りというものがなければ動かないのが普通である。その悪魔の実力が段違いとなれば、尚更だった。ここに居るメンバー全員が、今から相対したとしても、勝てる確証もない程の強敵である。

「……だが、魔王化（エレクトラム）だぞ。本当なら今までとはワケが違う。国王と騎士団だって動くかもしれないだろうが」

「セイレン、凄まなくてもわかってるわよ。……でも」

「セイレンくん。……ルイーズさんが言いたいのは、僕の証言だけでは、信憑性が薄いという事だろう」

　ルイーズの言いづらそうにした事を捕捉するように、宗谷は自嘲的とも取れる笑みを浮かべつつ、言葉を挟んだ。

「ソウヤさん、私はそんな」

「ルイーズさん。今は、現実的な話を。僕とシャミルの目撃した報告は、まず王都では信用されない。自分で言うのも難だが、今の僕は信頼がなさすぎる」

　実績を積み重ね始めたとはいえ、所詮は依頼を三つほどこなしただけの、青銅級（ブロンズ）の冒険者だった。魔将殺し（デーモンスレイヤー）の偉業を成し遂げようが、その色相応の信頼しかないのは明白である。

　それに加えて、出自が不確かであり、魔術師ギルドに所属していない身。身内であるイルシュタットの冒険者に一目置かれようが、王都で信用を得る事は出来ない。

「それに、逃げ回る赤角（レッドホーン）を捕捉して、仕留めるのに協力しろというのは、王都の冒険者向けの要請としては難があるな。見返りは払い続けられないだろうし、深奥の迷宮（ディープダンジョン）が良い狩場であれば、尚更そう思える」

　宗谷の論理的な説明に、セイレンは面白くなさそうに歯軋りをした。彼女はおそらくは利で動くタイプではないのだろう。

　有り体にいえば、正義を信じている。同じ至高神（ルミナス）の信徒であった、白のファーネの意思と似たものを、微かに感じ取る事が出来た。

「じゃあ、このまま手立てもなく、今まで通りやり過ごせっていうのか。次はイルシュタットだって可能性が……」

「いや、赤角の捕捉方法だが、全くあてがない訳ではない。……古い知人に相談してみようと思う」

「古い知人。……ソウヤさんのですか？」

　ルイーズが興味を引いたのか、宗谷の顔を見た。同時にセランも宗谷の方を振り向いている。

　二人は、宗谷の知人に、伝説的な武器鍛冶師（ウェポンスミス）であるドーガが居る事を知っている。同格の人材を期待する、気持ちの表れかもしれない。

「……性格は悪いが、なかなか頭は切れる。きっと頼れるはずだ。ただ、あまりあてにしないで貰いたいな。──それと、王都の事も良いが、まず、イルシュタット全体で、この危機を共有して貰った方がいいかもしれない」

　宗谷の提案に、ルイーズが力強く頷くように応じた。

　イルシュタットは自治都市である。王都ドルドベルクの王権から離れ、各ギルドの寄合によって街は運営されている。

もし、ギルド間の話し合いで、街として赤角（レッドホーン）に、莫大な報奨金を支払う事を宣言すれば、今後イルシュタットに集う、冒険者の質を高める事が出来ると同時に、街の人間の防衛意識を高める事が出来るかもしれない。

　街の危険を広める事は、風評的な問題もあるが、リンゲン壊滅は、取り繕いようのない事実である。今後、一般人の目撃情報も馬鹿に出来ないかもしれない。

（──古い知人か。まあ、会わせて貰えるかという処からだな）

　宗谷は旧友の事を思い出し、小さく息を吐いた。

　こうなる事を予測し、布石としてぺリトンの護衛を共にしたアイシャに、ある頼み事をしてあった。