元異世界転移者だった課長のおじさん、人生二度目の異世界を駆け廻る

６７．夜風と追憶

　相変わらず、双子の月は厚い雲に覆われたままで、明かり無しでは、夜歩きには向かない夜だった。

　少し宙に浮かぶ、魔法の明かりを頼りに夜道を足早に進むのは、ビジネススーツを着た男と、赤いワンピースの女が二人。だんだんと強まってきた夜風は肌に冷たく、共に風避けの外套（マント）を身に纏っていた。

「ルイーズさん、折角の休暇中と言うのに、これから冒険者ギルドで仕事とは忙（せわ）しいね。申し訳無い」

「いえ。こういった事態に対応するのも仕事の内です。それに、今日は良い運動になりました。……ソウヤさん、ごめんなさい。酒の席の事だけは、どうか忘れてください」

「このような仕事だ。愚痴りたくなる事もあるでしょう。お気にせずに。そのような事で、貴方の価値は何も損なっていない」

　宗谷が微笑むと、ルイーズは恥ずかしそうに、外套（マント）のフードを被った。

　ジャッカルたちが来た時の仕事の手際を見る限り、彼女の仕事ぶりは何の心配も無さそうだった。気が乗らなくても、やるべき事を頭と身体が覚えているのだろう。

「……ソウヤさん。私が来る前、セラン君とは、どんな会話をしました？」

「彼は口数が少ないね。でも、一つ大事な話をしたよ。白銀の魔将（シルバーデーモン）、赤角（レッドホーン）について」

　宗谷の言葉を聞いた、ルイーズが表情を翳（かげ）らせた。

　セランの話だと、彼女はイルシュタットの近隣にあるルギノ村が赤角（レッドホーン）に壊滅させられた時に、赤角（レッドホーン）討伐隊の一人として参加していた筈だった。

「やっぱり。……彼には、それしかないものね。でも、赤角（レッドホーン）討伐を果たしたいのは私も同じ事。……それまでは引退は出来ないわね」

　ルイーズは、俯（うつむ）き加減ながらも、凛とした声で呟（つぶや）いた。

「ルイーズさんも因縁があるのかね？　赤角（レッドホーン）に」

「いえ。セラン君みたいに、個人的にどうこうという訳では。……でも、イルシュタットの近くの村を二つ滅ぼされています。これ以上、被害を出す前に何とかしなくては。……それに、この街だって、いつ襲われないとは限らないのだから」

　一陣の強い風が吹き、ルイーズの外套（マント）のフードが巻き上げられ、蜂蜜色の髪がはためいた。

　足を止めて風をしのぐ彼女に合わせ、宗谷もその場に留まり、手で外套（マント）を抑えながら風が収まるのを待ちつつ、ルイーズの呟（つぶや）いた事を考えていた。

　イルシュタットには、何人もの白金級（プラチナ）や黄金級（ゴールド）の冒険者が在籍している。赤角（レッドホーン）が強い悪魔だとしても、簡単に街を攻撃する事など出来ない筈だ。

　だが、いくつもの街や村を滅ぼした実績のある白銀の魔将（シルバーデーモン）である。万が一街に踏み込まれた時は、大きな被害は避けられないだろう。ルイーズの言う通り、可能性は常に考慮しておく必要があるのは間違いない。

　やはり、悪魔に対抗する為の準備を整えなくてはいけない。

　その存在の恐ろしさについて、宗谷は嫌と言う程思い知らされていた。つい最近でも、四つ腕の白銀の魔将（シルバーデーモン）に殺された。そして、二十年前も。

　宗谷は強い風に吹かれながら、二十年前、少年の魔術師レイだった時の事を追憶した。

◇　◇　◇　◇

『あらあら、レイったら、そんなに私に逢いたかったんですか？　……他の仲間は残機が無いのに、貴方ばかり死んでますね。マイナス100万点です』

　ある冒険の時の事。レイは白銀の魔将（シルバーデーモン）の暗黒術を身体に浴びて呪殺された。

　仲間のロザリンドを庇（かば）う為ではあったが、実に呆気無い最期であった。

　そして、死から目覚める場所は、大抵が庭園の木陰で、女神を名乗る蒼い髪の女性が、嫌味事を呟（つぶや）く事が多かった。

『……仕方無いだろ。僕は祝福で甦れると、仲間に周知されているからな。身体を張る必要があるんだよ。……それより、エリス。僕に魔術の続きを教えろ』

『やっと私を頼りましたね。今度は、どのくらいのレベルまで？』

『大導師（グランドマスター）級。……ラナクに並ばれた。あいつには嘗（な）められたくない』

　死ぬ度に、女神エリスにより、上位の魔術を教わる事が何度かあった。

　レイがこの性悪女にモノを教わろうとする時は、パーティーメンバーで、知と術を競うライバルとも言える、知識神（ラスター）の司教の天才少年、ラナクに刺激されての事が多かった。

『時間支配（タイムドミネーション）。……この空間ならば、時間を気にせず修行し放題。ですが。レイ、貴方は天才ではない。それならば、人一倍時間をかけて学ぶしかないですよ』

　上位の魔術を理解するのに、女神の修練の下、何年もの時間がかかった。レイは魔術の理論を解する優れた適正を持ち合わせていたが、天才と呼ばれる領域には手の届かない人間だった。

　エリスから渡された、汚い文字で記された魔術書（グリモワール）。そこには人間の世界では失われている遺失魔法（ロストマジック）や、人間が決して到達する事の出来無い、時間や次元を操作する不滅（イモータル）級と呼ばれる魔術までが記されていた。

　この女神とは一体何者なのだろうか？　宗谷は一時期、エリス及び女神達の正体を探りたいと考えた時期があったが、やがて無意味と悟り、それを止めた。

『レイ。お前ってさ。死に戻ってくると、強くなってねーか？　いつの間に大導師（グランドマスター）級になってんだよ。……また、抜かれちまったな』

　知識神（ラスター）の法衣を纏う、栗色のマッシュルームカットをした少年が、悔しそうに顔をしかめながら、不思議そうな物言いで尋ねた。

『……お前に勝つ為に、この世の果てで、魔術の修行をしてきたんだよ。嘘じゃない』

『ああ？　世の果てで誰に教わったってんだよ？　死神か？』

『くくっ、まあ似たような物か。……ラナク、死神の事を一つ教えてやるよ。……死神は字が汚い』

◇　◇　◇　◇

（死に戻りのレイか……僕は仲間の誰よりも弱かった。二十年の空白（ブランク）。きっと今もそうだ）

　宗谷は、ライバルだった旧友や、屈辱的な女神との修練の日々まで想起してしまい、思わず苦笑いを浮かべた。

「……ソウヤさん。どうかしましたか？」

　ルイーズが声をかけた事により、宗谷は続けていた追憶を止め、現実に帰った。

　そして、二人を暫（しば）し足止めをしていた強い風も緩やかになり、宗谷はルイーズと共に再び歩き出した。

「いえ。少し考え事を。……もし今後、赤角（レッドホーン）の討伐隊を結成する際、僕の手が空いていたら、頭数に入れて頂ければ」

「……ソウヤさんに、そのように言って頂けるのは心強いですね。今度副ギルド長に伝えておきます」

「もっとも、ミアくんと組んでいる間は、無理はしないつもりですが。彼女は良い資質を持っているよ。きっと、優れた司祭（プリースト）になる」

　『必要なのは経験と敬虔』という親父らしい洒落を思い付いたが、状況を考え、宗谷は言い止めた。

　彼女の優れた資質の裏付けという物を、幽霊の少年の救済で目の当たりにしている。白銀の魔将（シルバーデーモン）との戦いでも、恐慌する事無く仕事をこなす胆力もある。高みに駆け上がる資質を彼女は持っている筈だった。

「私もそう思います。たまに見せる強い意志は、大地母神（ミカエラ）の信仰から来るものなのかしら？　そこが強みでもあり、心配な所でもありますが……ソウヤさんが一緒ならば安心ですね。どうかミアをよろしくお願いします」

　ルイーズが頭を下げた。彼女は風を断つ者達（ウィンドブレイカーズ）の解散の責任を感じ、相当落ち込んでいて、今日の愚痴でも、その事に対する後悔の念が強く現れていた。これ以上、悪い話を聞かせる訳にはいかないだろう。ミアを護るという宗谷の責任は重大であった。

◇

　冒険者ギルドのある区画に差し掛かる前に、宗谷は魔法の明かりを打ち消した。

　建物の灯りが増え、特に魔法を維持しなくても、ゆっくり歩く分には差支えが無くなっていたからである。魔術師ギルドに所属していない為、必要以上の魔術を使うのもあまり好ましくないだろうし、丁度雲間も切れ、双子の月の明かりも注ぎ始めていた。

「ソウヤさん、ありがとうございました。あの……また機会があれば、飲みましょうね。制服は……まあ、そのままでいいわ。本当は非番だし」

　ルイーズは宗谷に微笑みつつ、自宅に戻るのが億劫（おっくう）なのか、緑色の外套（マント）で身体を覆い、赤いワンピースを完全に覆い隠した。どうやら制服に着替えず、外套（マント）の姿で、仕事に入るつもりのようだった。

　冒険者というのは大半がフランクな物だし、ルイーズならば、かえって受けも良さそうなので、私服を気にする必要は無いのではと宗谷は思ったが、着ていた赤いワンピースは、私服としては少し派手に映ったので、彼女のイメージ的に、大っぴらに晒したくないのかもしれない。

「それでは、また後日。ええ、また機会があれば。ただ、お酒の量は気を付けるように。ドーガさんの処なら構わないですがね」

　宗谷は微笑み返すと、冒険者ギルドに入り、仕事に臨むルイーズを見送った。

　見送りを終え、外で暫（しば）し考え事をした後、その足で冒険者の酒場へ向かった。考え事の内容は、寝る前の夕餉（ゆうげ）をどうするかという点だった。

　この世界の質素な食事にも大分慣れたが、現実世界の料理が恋しくなる事があった。もっとも、塩気の足りない、あっさりし過ぎているスープに慣れてきた今は、現実世界の食事の方が、口に合わなくなっているかもしれない。

　宗谷はそのような事を考えつつ、空いたテーブルに着くと、味気の無いスープとサラダ、飲料水をウェイトレスに注文する事にした。