「ソウヤさん。リンゲンの街はご存知ですかね？」

「ええ。南東の山道を越えた処にある街ですね。訪れたのは随分昔の事ですが」

　宗谷は行商人のぺリトンにせがまれたサインを書きつつ、二十年前の冒険を想起した。

　依頼で一度訪れた記憶のある街だった。ただ、拠点にしてた事のあるイルシュタットと比べ記憶はおぼろげで、これといった印象を持っていなかった。

「高級葡萄酒（ワイン）の産地なのですよ。ご心配無く、道案内は私がしますので。……しかし山道というのが曲者で。たまに山賊なんぞが出たりします。小鬼（ゴブリン）とか、豚鬼（オーク）とかの報告例も。まあ、魔将殺し（デーモンスレイヤー）のソウヤさんならば、何の問題もなさそうですな。はっはっは……」

　ぺリトンは安心しきったように笑っているが、宗谷は彼が魔将殺し（デーモンスレイヤー）の称号に頼り過ぎている点が気になった。そして悪意はないのかもしれないが、少し差別的な意識を持っている節がある。軽んじられて不貞腐（ふてくさ）れているメリルゥに、若干申し訳無い気持ちになった。

　冒険者には等級による序列というものがある。冒険に関係の無い平常時ならともかく、依頼において今一番高い白銀級（シルバー）の等級を持つ彼女を蔑ろにするのは、好ましい事とは言えないだろう。

「……募集人員は五名以上という事でしたね。ルイーズさん」

　宗谷はルイーズに確認をした。今集まっているのは、白銀級（シルバー）のメリルゥと、青銅級（ブロンズ）の宗谷とミアの三名。後二名、青銅級（ブロンズ）以上の冒険者が必要となる。

「ええ。待機中の青銅級（ブロンズ）も多いので、五名になるまでは募集させて貰います。……青銅級（ブロンズ）以上で護衛依頼に参加したい方が居たら、手を上げてカウンターに来て下さい」

　ルイーズは冒険者ギルド内で待機している、十名程の冒険者に呼びかけを行った。

メリルゥが来るまで白銀級（シルバー）が居なかったという事は、今この室内に居るのはルイーズを除くと、青銅級（ブロンズ）か白紙級（ペーパー）の冒険者だけという事になる。

「んー……オイラも護衛に参加していいかな。青銅級（ブロンズ）だけど」

　一早く手を挙げて、カウンターに近寄って来たのは、薄く軽量な革鎧を身に着け、やや癖のある茶色の髪と瞳をした、小柄な少年だった。彼は耳が大きく、そして耳の先端がほんの少し尖っていた。

（……おや、草妖精（グラスウォーカー）か。イルシュタットでは初めて見たな）

　草妖精（グラスウォーカー）は、はるか東の彼方にある、広大なる平原（グレートプレーン）と呼ばれる草原地帯に住まう種族だった。『草歩きの民』と呼ばれるこの種族は、腕力こそ子供並だが、指先が器用で、力の必要ない細（こま）やかな手作業を得意とし、そして普段から草原を駆け廻る為か、機敏さに秀でていた。

「ソウヤ兄さん、よろしく。オイラは草妖精（グラスウォーカー）のタット。職業は……えーと、笛吹きで」

「よろしく、タットくん。笛吹きか。是非演奏を聴かせて貰いたいね」

　タットは宗谷に笑うと、腰に下げた縦長の布袋から、木製のフルートを取り出して、即興の演奏を始めた。

　金管フルートのような高級な音色ではないが、柔らかな音色が中々心地良い。演奏の腕前は中々良さそうに思えた。宗谷が彼を観察すると、腰に投擲用のスリングショットとダガー、それと数本の針金を下げているのが見えた。笛吹きは副業の為の一芸で、彼の本職は恐らく盗賊（シーフ）だろう。手先が器用で俊敏な草妖精（グラスウォーカー）にとって、それは天職とも言えた。

　冒険者ならば盗賊（シーフ）の重要性は知っているので抵抗が少ないものだが、職業に対する差別意識のあるぺリトンの手前、はぐらかしたのかもしれない。

　一分程の簡易な演奏が終わり、お辞儀をするタットに宗谷は拍手をし、タットに一枚の銀貨を手渡した。

「……おい、タット。オマエ、護衛なんてこなせるのかよ」

　メリルゥが、銀貨を貰って喜んでいるタットの傍にやってきて、ちょっかいを入れた。

　メリルゥは身長一五〇センチちょっとくらいの背丈だが、タットはさらに低い。一三〇センチ程度で、見た目は耳の形を除けば、人間の子供同然だった。

「あっ。メリルゥ姉ちゃん！　うん。護衛なら少しいけるよ。小鬼（ゴブリン）や豚鬼（オーク）くらい弱いのなら大丈夫」

　タットは呼吸をしながら、徒手空拳による戦闘の構え（ポーズ）を取った。体格が体格なので迫力は無いが、ある程度は様になってるように見える。

「悪くない構えだね。メリルゥくん、タットくんとは知り合いなのだね？」

　宗谷が訊ねると、メリルゥは、何とも言えない表情で溜息を吐いた。

「知り合いと言えば知り合いだな。……商売敵（ライバル）だよ。中央広場で、たまにカチ合うんだ。……演奏はそこそこ上手い。わたしのオカリナの方が上だけどな」

「でもオイラの方が、メリルゥ姉ちゃんより、少し客が多いと思うよ」

「……タットは踊り（ダンス）と曲芸（アクロバット）を交えて演奏やってるからな。それは純粋な演奏力勝負とは言えないだろ」

　森妖精（ウッドエルフ）と草妖精（グラスウォーカー）の口喧嘩という珍しい光景が繰り広げられたが、演奏の実力はお互い認め合ってるようなので、犬猿の仲という訳では無さそうだった。

　妖精族同士は、森妖精（ウッドエルフ）と地妖精（ドワーフ）が若干相性が悪いと言われているが、草妖精（グラスウォーカー）は特にそういった話を聞いた事が無い。居住地域の違いもあるだろうが、彼らは性格も楽天的でお調子者、人間の子供そっくりで愛嬌もあり、亜種族（デミヒューマン）では人間社会にもっとも馴染みやすい性格をしていた。

　そして、タットは曲芸（アクロバット）が得意という事で、運動神経は良いのだろう。先程の構えからしても小鬼（ゴブリン）や豚鬼（オーク）程度であれば立ち回れる能力は持ち合わせていそうである。

「ふむ……草妖精（グラスウォーカー）とは珍しいですな。まあ、ソウヤさんが居れば安心でしょう」

　ぺリトンはタットに対しては、これといって興味が無さそうだったが、参加を拒む様子も無かったので、内定と考えて良さそうだった。残る募集人員はあと一名。

「あの……あたしも、参加しても構わないでしょうか？」

　タットに続いて、手を挙げ、カウンターに歩み寄ったのは、神官（クレリック）の女性だった。灰色（グレー）の神官衣、茶色の三つ編み、緑の瞳、大きな丸眼鏡、そして、特徴的とも言える赤い魔石の嵌められた知識神（ラスター）専門の神官の杖（クレリックスタッフ）を両手で抱えていた。

「……アイシャさん、お久しぶりです。……あの、お元気でしたか？」

「……ミア。こんにちは。……一応、元気。……あの、あたしは知識神（ラスター）の神官（クレリック）、アイシャと言います。一応青銅級（ブロンズ）ですが……護衛、参加させて貰って構わないですか？」

　ミアと面識があるらしい、アイシャと呼ばれた女性は、随分とたどたどしい（・・・・・・）口調で参加を希望した。

（……知識神（ラスター）の神官（クレリック）か。しかし……少し顔色が悪いようだが。大丈夫だろうか）

　宗谷はアイシャを観察していた。先程カウンターに近づく時も、荷物が重いのか、少し足取りがふらつき加減であった。体力面に問題を抱えているのかもしれない。

　その上で知識神（ラスター）の神官（クレリック）という点に、宗谷は若干の不安を覚えた。知識神（ラスター）教徒というのは、他の信仰にはない、長所とも短所とも言える、ある特徴を持っていた。

「……アイシャくんと言ったね。護衛は山道を通る事になるようだが。大丈夫かね？」

　宗谷はアイシャに尋ねた。アイシャは宗谷の質問に対し、無言で少し迷った素振りを見せていたが、やがて口を開いた。

「大丈夫……だと思います。……山道を歩いた事は無いですが。……今回依頼にありつけないと、大切な本を売らなくてはいけなくて。……どうしても、参加したいです」

　アイシャの返事は、あまり頼もしいとは言えなかった。要は経験は無いが、切羽詰まって不慣れな依頼を受けたいという事である。

　とはいえ、誰もが最初は初めてであり、経験という物はゼロから積まれていく物である。もしこの依頼を達成出来れば、彼女にとって、良かれ悪かれ一つの経験となるだろう。

「ふむ……どうにも、バランスが悪い気がしますな。ですが、ソウヤさんが居れば大丈夫ですかね？」

　ぺリトンが先程とは変わって、やや不安そうに宗谷に尋ねた。

　確かにある程度の偏りは覚悟していたが、若干面子が魔法使いに寄っている気がした。そして専業の戦士（ファイター）が一人も居ない。

　宗谷は冒険者ギルドの中を見回したが、どうも待機中で青銅級（ブロンズ）以上のフリーの戦士（ファイター）は居ないようだった。

　二名ほど戦士（ファイター）の身なりをした者が居たが、動かないのは既に固定のパーティーを組んでいるか、白紙級（ペーパー）で参加する資格が無いと言った処だろうか。

「……まあ、問題無いでしょう。戦士（ファイター）の不足についてですが、僕がその役を務める事も出来ますし、魔術で石塊兵（ロックゴーレム）という戦闘員を何体か造り出せます。……後はメリルゥくんが居る。彼女は本当に良い精霊術師だ。ぺリトンさん。もし護衛の最中、戦いになれば、貴方はきっと彼女を見直すことになりますよ」