元異世界転移者だった課長のおじさん、人生二度目の異世界を駆け廻る

５３．夜歩きと追跡者

　宗谷は冒険者の宿を離れ、街の中央にある広場に向かった。先程から早足に歩く宗谷の背後から、何者かが後をつけて来ている。おそらく、冒険者の宿の前で感付いた視線の主だろう。その尾行はお世辞にも上手とは言えず、追跡の心得が無い素人あるいは練度の低い盗賊（シーフ）であろうと宗谷は推測した。

　中央広場に辿り着くと、宗谷は噴水前のベンチに腰をかけた。すると、追跡者も足を止め、物陰から宗谷の様子を見ているようだった。既に尾行がばれている事は、まだ気づいていないらしい。

（――さて、適当に撒くのは簡単だが。どうしたものか）

　この追跡者をここで撒いたところで、根本的な解決には至らない可能性が高い。また後日、同じように追跡されたりするのも気分が悪い。先程のメリルゥとの会話で、宗谷はこれから夜遊びをする事になっている。そう装った行動をするべきだろうか。

（夜遊びのフリか。ならば、この街で行く場所は決まっている）

　宗谷は五分ほど噴水の前で休憩した後、外套（マント）のフードを降ろすと、再び歩き始めた。そして、中央広場から十分程の、旧市街と呼ばれる地区の一角にある歓楽街へ辿り着く。この周辺は治安が悪く、夜からが本番といった、一般人が立ち入らないような、如何（いかが）わしい事を目的とした如何（いかが）わしい店が集中していた。

「そこの眼鏡の兄さん、この辺は初めてかい？　ウチにしなよ。若い娘が揃ってるぜ」

「悪いが、もう決まっているんだ」

　宗谷はガラの悪そうな、中年の客引きの男を適当にあしらうと、歓楽街の中に分け入った。件の追跡者は中央広場から尾行を継続している。

　追跡者を誘導するように、店と店の間にある路地裏に入り、正面が袋小路である事を確認すると、宗谷は素早く魔術の詠唱を始めた。

「我が身は、魔力に彩られ風景と化す。『姿隠し』（コンシール）」

　詠唱が終わると、宗谷の姿が周辺の風景に溶け込んだ。姿隠し（コンシール）は、メリルゥの行使する精霊術の透明化（インビジビリティ）に似た効力を持つ姿隠しの術だが、あくまで擬態なので、そこに存在すると強く認識出来れば、存在を目視出来る点で異なっていた。

　少し遅れて、追跡者が路地裏に入ってきた。追跡者は、宗谷と同じようなフード付きの外套（マント）を身に着けていたが、フードで顔を隠してはいなかった。若干背の低い茶髪の青年で、頬には一文字の刀傷がある。どうやら顔見知りでは無さそうだ。そして男は袋小路に、宗谷の姿が無い事に気づき、慌てはじめた。

「……おかしいぞ、こっちに来た筈なのに。俺の追跡がバレちまってたのか。……まさか、この壁を越えてったんじゃないだろうな」

　追跡者の男は、袋小路にある建物の壁を見上げていた。壁は垂直に６メートル程の高さがあり、道具や魔法を使わず、身体能力だけで登るのは困難を極めるだろう。追跡者の男は迷ったような素振りを見せた後、舌打ちをすると、道具袋から鉤爪付きのロープを取り出し、登攀の準備をし始める。

「僕を探しているのかな」

「……あっ！」

　姿隠し（コンシール）を解除し、追跡者の男を袋小路に閉じ込めるような位置取りで宗谷が姿を現すと、追跡者の男から叫び声が漏れた。ここまで誘導された事に気づかないのであれば、大した手合いでは無さそうだ。

「君に聞きたい事がある」

「……くッ！」

　宗谷の問いかけに対し、追跡者の男は今更ながらフードを被り顔を隠すと、宗谷の脇をすり抜けようと走り出した。宗谷はそれを見送ると、逃走する追跡者の男の背に視線を集中させ、魔術の詠唱を始めた。

「――目に映りし、万物を我が手に。『物質転移（アポート）』」

　後一歩で、歓楽街の大通りに辿り着ける処だった追跡者の男は、物質転移（アポート）により、宗谷の眼前まで引き戻されてしまった。宗谷は薄笑いを浮かべると、突如空間転移し、呆気に取られている追跡者の男の肩に手を回した。

「さんざん追い掛け回して、今度は逃げるのか。忙（せわ）しいね。小休止しようじゃないか」

「うわあ！　うっ……」

　声を荒げかけた、追跡者の男の口を咄嗟に塞ぎ、宗谷は目を細めて薄笑いを浮かべた。

「静かに。……取って食おうという訳ではない。正直に話してくれさえすれば、手荒な真似はしない」

「ああああぁ……」

「静かに。と言った。三度目は言わせないでくれ。名前を聞いておこう」

「……ラット」

「鼠（ラット）？　それは偽名かね？　……盗賊（シーフ）だな。そして冒険者と見た」

　宗谷が肩に腕を回すとラットは、小刻みに震えながら、質問に小さく頷いた。

「では、冒険者証を拝見しよう」

「ま、待て……何故、俺が冒険者と？」

「街盗賊（シティシーフ）なら、こんな事態にならないだろう。尾行も得意では無さそうだし、街の地理も詳しくなさそうだ」

　ラットが震えながら冒険者証を取り出すと、宗谷はそれを奪い取り翳すように覗き見た。

「ラット……。嘘では無いようだな。青銅級（ブロンズ）か」

　名前と等級の確認を終えた後、ラットに冒険者証を返すと、宗谷はさらに質問を続けた。

「僕を見張った理由（わけ）は？」

「……アンタ、魔将殺し（デーモンスレイヤー）の新人（ルーキー）だろ。……情報を知りたがるヤツは沢山いる。売れるんだよ」

　ラットの答えに対し、宗谷は溜息をついた。危惧していた、地位や名声が高まる事による代償と言っていいだろう。宗谷の居た世界でも、有名人は嗅ぎ回られ、情報を売られる事が日常的に起きている。この世界でも、その点になんら変わりはない。

「どんな情報が得られた？」

「いや、殆どは……さっきあんたが居た、冒険者の酒場から追跡を始めたんだよ。女の仲間が二人居る事くらいで」

　女の仲間とは、ミアとメリルゥの事だろう。それを聞いた宗谷は、表情を険しくした。

「そうか。今後、僕を追い回さないと誓ってくれ。当然彼女たちも」

「……わかった。アンタらを嗅ぎまわる事はしない」

「良し。この質問が終わったら解放しよう。最後に一つ。……ジャッカルに頼まれたのか？」

　宗谷は以前の依頼で一悶着あった、眼帯をした赤毛の盗賊の名を挙げた。確か彼は白銀級（シルバー）の冒険者で、盗賊ギルドの幹部だった筈だ。彼に小間使いをさせられる立場に居るだろう。

「……なッ！」

　ラットが動揺した。カマをかけてみたが、どうやら図星だったようだ。

「正解かね。……いや、動物の名前でピンと来ただけだよ。ははは、まさか盗賊ギルドは、動物園ではないだろうね」

　宗谷は目を細めて笑うと、ビジネススーツのポケットから金貨を一枚取り出し、ラットに手渡した。

「質問は終わりだよ。この調子だと、君は食い扶持に困ってそうだし、生活費の足しにでもしてくれ。――ラットくん。誓いを忘れないように」

　宗谷は仕事柄よく使う事があった、営業スマイルを浮かべた。それを見たラットが異常なくらい震えあがり、覚束ない足取りで、路地裏から一目散に走り去っていった。

「はて……友好的に務めたつもりだったが、何処か怖かっただろうか」

　宗谷は少しショックを受けると、手鏡を取り出し、先程の営業スマイルを確認してみた。いつも通りの笑顔の筈だが、確かに魔将殺し（デーモンスレイヤー）に脅される立場の側からすれば、友好的な笑顔に見えなかったかもしれない。

（しかし、ジャッカルか。盗賊ギルドの幹部となると、多少面倒ではあるな）

　宗谷は、勇者ランディを馬鹿にしていた、下卑た笑いをする赤毛の盗賊を思い返した。不愉快極まり無い性格の男だったが、この一件だけで今後一切関わってこないなら、それはそれで構わない。

　ただし、今後も継続して嗅ぎ回られるようなら、此方から打つ手を考えなくてはいけないだろう。このような盗賊の追跡（ストーキング）が、ミアやメリルゥにも及ぶ可能性も否定出来ない。

　ただ、単純な暴力で解決すればいいものでも無かった。今後、宗谷達も冒険を通じてイルシュタットの盗賊ギルドを利用する可能性がある。盗賊ギルドそのものと敵対する事態は避けたい。

（まあ、この件は追々考えよう。暇を見つけて、盗賊ギルドに顔が利く、友好的な盗賊（シーフ）を探さなくてはいけないな）

　そのような事を考えつつ、宗谷は路地裏を後にすると、元居た冒険者の宿に向けて、ゆっくりと歩き出した。