元異世界転移者だった課長のおじさん、人生二度目の異世界を駆け廻る

３９．イルシュタットから砦まで

　トーマスの案内の元、一行は足早に移動を続けた。体力の消耗を避ける為、会話の内容は、互いの紹介や技能確認、戦闘時のフォーメーション等、必要最低限に絞られた。

　黄昏時を迎え、紫色に染まった空は、雲一つ無く澄んでいたが、今は星々の観測をしたい気分ではなかった。

「……キャンプ跡があります。早朝までここで休憩しましょう。見張りは僕が。トーマスくんとレベッカくんは、往復で疲労が溜まっている筈。すぐにでも休んでください」

　さらに歩き続け、夜が更けて日付が変わりそうな頃、宗谷の提案により野営の準備が行われた。準備は、宗谷、ミア、メリルゥの三名で行い、疲労が激しいトーマスとレベッカは、すぐに就寝した。

「ミアくんも負傷治療（キュアウーンズ）を行使した消耗分がある。見張りはせずに休むように」

「ソウヤさん、ごめんなさい。お言葉に甘える事にします」

　ミアも薪拾いを終えた後、祈りを手短に終えると、毛布を広げ、就寝準備に入った。

「……つーと、わたしとソーヤで二交代か……よし、先に寝る。適当な時間で起こしてくれ」

　メリルゥはあくびをすると、髪のおさげを外し、荷物から取り出した毛布に包まって寝転がった。

　仲間が就寝する中、宗谷は斬り株に座り、両手を組んで、じっと、炎の揺らめきを見つめていた。

　焚き火の仄かな暖かさと、夜冷えのひんやりとした微風が心地良い。こういった状況でなければ、星でも眺めて、趣を楽しむのも悪くなかったが、今はどうにも心が詰まる思いだ。

（これが二回目の依頼。……にしては、やけに意地悪じゃないか。女神よ、少しアクシデントが過ぎるだろう？）

　揺らめく炎の中、女神エリスの顔がぼんやりと浮かぶ。今になって思うと、現世に帰還した後も、夢の中で女神の姿を見ることがあった。だが、記憶が抜け落ちていた宗谷は、ずっとそれが誰だかわからなかった。

（――もう、若くは無いんだ。二度目の異世界転移は、せめて、のんびりとスローライフでも送らせてはくれないのかね）

　宗谷は、ミアやメリルゥ達と、長閑な村で、魔術を便利に駆使して、のんびり暮らす妄想をした。きっとそれは、意地悪な女神が許してはくれなさそうだ。身に覚えが無いわけでもないので、何の恨みがあるとまでは言わないが、これは少しばかりハードだ。

「メリルゥくん。起きてください」

「んん……ソーヤか……わたしに何のようだ」

「時間です」

　宗谷は真顔でメリルゥの両頬をつまむと、寝ぼけていたメリルゥは我に返り、慌てて飛び起き、身支度をした。

「では、僕は休ませて貰います。何か気づいたらすぐ叩き起こしてください」

「なあ……ソーヤ、正直。どうだ。……あいつらの仲間は助かりそうか？」

　メリルゥが真面目な表情で、焚き火を見つめていた。あまり興味が無さそうな態度を取っていたが、気になるのだろうか。

「観測してみない事には何とも」

「わたしは厳しいと思う。……ミアは信じてるみたいだが、こればかりは、祈りだけではどうにもな……まあ、トーマスとレベッカは、思ったより悪くなさそうな奴らだから、何とかなっては欲しいが」

　メリルゥはドライな性格をしていた。生を呪縛とも捉える、はぐれ森妖精（ウッドエルフ）だと、死生観そのものが全く違うのかもしれないが。

　気分的にはメリルゥともう少し語りたかったが、今はその余裕は無かった。宗谷は眼鏡を外し、外套（マント）を身体に纏うと、浅い眠りについた。

　翌日。早朝から再びトーマスの案内の元、強行軍が始まった。前日に一通り、最低限の事を話し合った二日目は、皆、口数が少なかった。

　そして急ぎ足の甲斐もあり、夕陽が西に落ちる前に、一行は無事砦に到着する事が出来た。

「そういえば、トーマスくんの仲間の方が、闇司祭（ダークプリースト）が居ると判断した紋様というのは」

「ああ。……ソウヤさん、あれだ。扉を見てくれ」

　トーマスの指した先には、古城のような趣のある、二階建て程の高さの城壁が聳えている。その木扉には、なにやら禍々しい紋様と見慣れぬ文字が、赤と黒の染料で描かれていた。宗谷は女神エリスから貰った眼鏡の機能の一つである翻訳（トランスレイト）を発動させた。

「……死。呪。破。壊。惨。滅。終。破滅の呪詛。……破滅神（ラグナス）の暗黒文字。破滅神（ラグナス）の闇司祭（ダークプリースト）が居るなら厄介だな」

　破滅神（ラグナス）は暗黒神の眷属の中でも、最も厄介な者の一体と言われていた。教義は『世のあらゆる全ての破滅を望む』という物で、最終的な破滅の対象は、自分すら例外ではない。

　ミアは破滅神（ラグナス）の名を聞いて、怪訝な顔をした。大地の恵みを讃える大地母神（ミカエラ）の教えとは当然対立している。尤も、全ての破滅を望む破滅神（ラグナス）と対立していない神を探す方が難しいだろう。

「さて、突入の準備と行こう――石塊よ。兵と化し我が命に従え。『石塊兵（ロックゴーレム）』」

　宗谷は適当に落ちていた石塊を両手に掴み、二体の石塊兵（ロックゴーレム）を造り出した。

「おお。ソーヤ、二体か」

「一体は前を歩かせて、不意打ち及び罠の対策の囮（デコイ）。もう一体は殿（しんがり）に配置して、後衛の守りを固めます」

「なるほどな。風精霊（シルフ）はどうする？」

「魔力（マジックパワー）の消耗があるでしょうから、今はまだ。――レベッカくん、照明を頼めますか？」

　レベッカは宗谷の要求に頷くと、詠唱をしつつ、魔術師の杖（マジシャンスタッフ）を掲げた。

「――闇を照らす明かりとなれ。『照明（ライティング）』」

　レベッカが詠唱を終えると、二つの小さな光球が浮かび上がり、二体の石塊兵（ロックゴーレム）を照らすように、上空をふわふわと漂った。

「いい仕事です。程良い光源具合、僕より慣れているかもしれない」

　宗谷に褒められると、最低限の仕事を果たしたレベッカは安堵の表情をした。傍では、ミアが予備光源として予定している洋灯（ランタン）の準備を終えていた。

「命令（オーダー）。石塊兵（ロックゴーレム）Ａ。前方の扉を破壊しろ」

　宗谷が前衛に配置した石塊兵（ロックゴーレム）Ａに命令を下すと、砦の入り口にある呪詛の書かれた木扉に近寄り、石の拳を同じ動作で何度も叩き込む。経年劣化が進んでいたのか、木扉は文字通り、木っ端微塵になった。

「……入り口付近に、敵は居なさそうだ。砦の規模を考えると、小鬼（ゴブリン）は大方、トーマスくん達が始末したのかもしれません」

　宗谷は洋刀（サーベル）を抜刀した。トーマスとメリルゥもそれぞれ大小の弓を構えている。杖を持った後衛のミアとレベッカの最後方には、石塊兵（ロックゴーレム）Ｂが守りについた。

「では、突入しましょう」