スカーレット・キーパー

プロローグ

彼は彼女に未来を託す

　何かが壊れたような、がしゃんという派手な音が鳴り響く。

　一枚の絵画の前だった。絵画の下に付けられたプレートには、ごく小さな字で“ＳＮＯＷ　ＷＨＩＴＥ”と記されている。

　壁に掛かる絵を覆っていたガラスが砕け、薄汚れた赤い絨毯（じゅうたん）の上に破片が散らばっていた。そしてガラスの他に、桃色の幾重にも連なった大きな布が落ちている。

　いや。

　布ではない。ほとんど布地に覆われてしまっていたが、布の端からは白く細い腕がのぞいて見える。装飾のように布の上へ広がった栗色のフリンジは、よくよく見れば絹のような髪の毛だと分かった。

　それは、華美なドレスを身に纏（まと）った一人の人間だった。

「キサぁ！」

　涙目の少女が、倒れている人物にしがみつく。うつろな目で顔を上げた少女、キサは、自分を覗き込む双眸（そうぼう）に気付くと、小さく息を吐き出しながら呟く。

「ヨウ……あんたも助かったのね」

「うん。いっくんが、助けてくれたの」

　ヨウと呼ばれた少女はやはり目に一杯の涙を浮かべたまま、こくこくと頷いた。

　宥（なだ）めるようにヨウの頭を撫でながら、キサは傍らにいるもう一人の人物を見上げる。

「ありがとう。……あとの二人は？」

「まだだ。まだ、見つけられない」

　憔悴（しょうすい）した様子で、彼は右手を額に押し当てる。

　肩でぜいぜいと息をしながら壁により掛かっており、今にも床に崩れ落ちそうだった。

「畜生。無駄にあちこち広すぎて、どこを探しゃいいのかさっぱり検討が付かない。早く。早く行かないと……！」

　彼は壁に手を突きながら、体を引きずるようにして部屋の扉のところまで歩み寄った。キサは慌てて体を起こす。

「ちょっと、その状態じゃ無理よ！　私もヨウもいる。後は私たちに任せて休んでて」

「そうだよ！　これまでずっと、いっくんに任せきりだったもの。しばらくじっとしてた方がいいよ」

「……駄目だ。これ以上は、時間切れ……だ」

　険しい表情で扉を睨みつけながら、低い声で彼は告げた。

　微かだが、扉の向こうから誰かの足音が聞こえ、彼女たちは息を飲む。ヨウはぎゅっとキサの手を握りしめた。

　不意に真顔になると、彼は唇を引き結んで振り返る。

「逃げろ、キサ。ヨウと一緒に、逃げてくれ」

「逃げるって、どうやって……」

「こうするんだよ」

　彼は、二人の前に右の手の平をかざす。彼が何をしようとしているのか理解し、キサは仰天して立ち上がろうとする。

　が、上手く体勢を整えることができずによろけてしまい、再びその場に倒れ込んだ。

　座り込んだままでキサは声を荒げる。

「ちょっと、何やってんのよ！　これ以上、術を使ったら！」

「こうするしか、ないだろ」

　にやりと、彼は笑みを浮かべてみせる。

「キサとヨウ、二人分の鍵は手に入れた。今の状態じゃ、どの時点になるかは調整が利かないけど……前でも後でも、二人は抜け出せるはずだ」

　先ほどより、足音が近づいてくるのが分かる。震え上がったヨウはキサの腕に抱きつきながら、しかし不安そうな眼差しで彼を見つめた。

「そしたら、いっくんは、どうなるの……？」

「どうもならないさ。二人が、いい具合に書き換えてくれるんだろう？」

　キサとヨウ、二人の周囲に、淡い青色に光った光の粒が集まってくる。粒子は次第次第に数を増していき、やがて銀河のように二人の周りをぐるりと取り巻いた。

「こうなったら、根本的なところを叩くしかない。

　あいつらを見つけるんだ。奴らを、諸悪の根元を潰すしか、僕らが生き残る道はない。……キサならそれができる」

　彼は掲げていた手を下げると、静かにその場に座り込み、二人の頭を抱きかかえる。

「頼む。行って彼女を、助けてくれ。お願いだ、……“スノー・ホワイト”、“サンドリヨン”。

　僕らは奴らの呪縛から逃れて幸せにならないといけない。念のために僕の『名前』を教えるよ。僕は、『ナリィ』だ」

　いよいよ足音が扉の前までやってきて、鍵がかかっているのを知るや否や、扉へ体当たりする音が聞こえる。

　彼は二人を突き放すように離すと、背で扉を押さえつけた。

「いっくん！！」

　ヨウが手を伸ばすが、しかし青白い粒子の渦は勢いを増し、二人を飲み込んだ。片目でそれを見届けながら微笑むと、彼は早口で叫ぶ。

「ただ、一つだけ。一つ、言っておかないといけないことがある。

　戻った先で、僕に会うことがあるかもしれない。けれども、その僕は――」

　最後まで聞くことはできなかった。

　ぐらりと視界が揺れたかと思うと、何者かに後ろからぐいと強く引っ張られるような感覚に襲われ、二人は暗い空間へ放り出された。

　次第に彼の姿は遠ざかっていき、やがて視界には闇しかなくなる。まるで宇宙空間にでも放り出されたかのような、眠りに落ちる直前のような、そんな浮遊感の中にしばらく身を置いた後。

　彼女は、目を覚ます。