２１グラムの咆吼

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　　――刹那（せつな）、会場にいたすべての人の視線が、あなたという一点に集結した。否（いな）、そのときにはもう、あなたはあなたではなくなっていた。

　人間（ヒト）という像を失い、猛毒に冒（おか）されて凝固（ぎょうこ）した血液みたく舞台に伏（ふ）したあなたは、おもむろにわだかまるにつれて、元の人間よりもずっと大きく、たくましく、威圧的な存在となっていく――。

　変化（へんげ）の全容を見届けただれもが、あっけにとられ、刮目（かつもく）し、息を呑んでいた。

　しんと静まり返っていた会場に突然、けたたましい金属音が響きわたり、鉄製の破片が弾け飛ぶ。獣の体躯（たいく）が、檻の収容可能な体積を大幅に上回ったためだった。

　続いて若い女性の悲鳴がこだました。女性の頬にはかすり傷があり、そこからは血がしたたりはじめていた。今さっき飛んできた檻の破片がかすったのだろう……女性の周りの人はそう思った。

　――が、女性のおびえた眼差しの先にあるものを見て、みな同様に目を剥（む）いた。そこには胸に鉄の棒が突き刺さり、倒れ込んでいる男性の姿があったからだ。

　その事態に気づいた晋三は、すかさず拡声器に向けて声を発した。

「言っただろう、ここは危険だ。みなさん一刻も早くここから離れるんだ！」

　会場はたちまち数々の悲鳴とうめき声におおわれた。ようやく抽象的な危険をさとった群衆が、晋三と智代の避難の声に応えて、こけつ転びつ、一目散に屋台を飛び出して行った。

　晋三は智代をまもるようにして、人の荒波に埋もれていった。

　観客のいない舞台でスポットライトが照らしているのは、荒い息遣（いきづか）いを繰り返して静止する獣の存在だった。

　血流が煮えたぎるのを感じながら、あなたは巨躯（きょく）のなかに我を覚えた。

　――大丈夫だ。

　――今回も大丈夫だった。

　――ちゃんとあたしがいる。

　――ちゃんとあたしが残ってる。

　――このままこの遊園地から脱出して山を駆け登れば、このあいだのような惨劇は生まれない。この巨躯なら、きっとさっきの急斜面も登りきれる。

　大丈夫だ。本能が暴走を起こさないか限り――。

　走り出そうとしたところで、舞台袖から聞こえてくる拍手の音に、獣が反応した。そこにはまだ、ひとりだけ、観客が残っていた。あなたを眠らせて檻に閉じ込め、見世物にしたこの屋台の店主の老人であった。

　なに、してんだ……よ。

　あなたは唖然となった。

「素晴らしい！」

　目を涙で潤（うる）ませ、どこか恍惚とした表情で、老人は近づいてきた。

（……殺せ。）

「やっと帰ってきてくれたか……」

　その期待と希望をたたえた瞳は真剣そのものだった。しかし、老人が近寄って来れば来るほど、あなたは本能的な衝動を抑えることに理性を力ませた。

　来るな……。

（……殺せ。）

　まるで間欠泉（かんけつせん）のようによだれが湧き出し、口のなかをいっぱいにする。しかしそれは食欲という二文字で済ませられるほど安易な欲望（しろもの）ではなかった。人間の空腹時に感じるあの感覚とは明らかにちがっていたのだ。なんというか……そう、たとえるなら今にももがき苦しみそうなくらいの強烈な、それは渇きであった。

（……ハヤク、）

　来ないでくれ……！

　　　　　　（……コロセ。）

　今にも暴れだしそうな獣の本能を、理性でなんとか食い止める。しかしもう歯止めが効かないと直感した後、獣は咆吼すると老人に飛びかかった。だが間一髪のところであなたの理性が捕食本能を食い止め、飛びかかった勢いを保ったまま外へと転がり出ることとなった。ぶちあったった壁は薄く、たやすく外に出ることができた。

（……ナゼ、）

「待ってくれ！　なぜ逃げる！」

　背後から老人の悲痛な声が聞こえてきたが、あなたはできるかぎり無視するように獣の躯（からだ）に言い聞かせた。

（……ドウシテ、）

　飛び出た先、目の前には大勢の人がいた。その光景を視界に収めるやいなや、あなたはさらなる頭痛に視界がかすんだ。

（……コロサナイ？）

――――第二章へつづく