DEAD END,STRANGLE

第9話「真弓と乙矢の部屋にて」

　室内に誘い入れた二人に対し、真弓は頻りに「おかえり」と「いらっしゃい」を繰り返していた。聡子は面食らった顔を引っ込められないが、基の方は慣れたもの。こんな真弓だからこそ――自分が持っていなかった積極性にこそ惹かれたのだ。

「友達できたの？　よろしくね」

　所在なげになりそうな聡子へも、真弓は積極的に声をかけていく。

「ここのミルクセーキ、おいしいよね」

　基とお揃いで持っているマグカップに目を向けた所で、真弓は「おっと」とマシンガントークに一息吐かせる。

「私は、久保居真弓。あなたは？」

　まずは自己紹介だ。

「本筈聡子……です」

　消え入りそうな声だったが、真弓は「そっかそっか」と頷いた。

「鳥打くん、頼もしいでしょう？　本筈ちゃんは、優しそうね」

　これも社交辞令と取れる言葉であるが、真弓の口調はそれを感じさせない。

　事実、真弓は聡子の性格を見抜いて言葉を選んでいる。

　――鳥打くんが落ち着いてるんだから、優しくないはずがないでしょ。

　基の性格は知っている。その基が落ち着いているのだから、聡子の性格は分かる。

　――優しい本筈ちゃんと、少し頼もしくなった鳥打くん。どっちも少し不器用。不器用だから、お互いに優しくないと友達にはなれない。

　その見立ては間違っていない。優しいからこそ、聡子は基に言葉をかけられた。しかし不器用だったからこそ強がってしまい、「手下になって」と言ってしまった。それを訂正できない不器用さを察せられたのも、基の優しさだ。

　乙矢も同感だ。　

　しかし乙矢は基に目を向けたまま、首を傾げさせられていた。

「鳥打くん、何か……」

「はい？」

　基が顔を向けると、乙矢は首を傾げたまま、目を細めた。

「何だか……変わった？」

　それは基の雰囲気や幼さに対しての言葉ではない。

「……《方》が、使える？」

　百識特有の気配を感じられたのは、乙矢も希有な百識であるからだ。

「ほ、ほう？」

　基は分からないと言う顔をするが、乙矢は真弓に目配せし、基の背後で紅茶の入ったカップを持ち上げさせた。

「今、真弓ちゃんが持ってるものは？」

「……」

　基は目を丸くした後、振り返って確認しようとしたのだが、乙矢が手を伸ばして顔を固定させた。

「何を持ってるか分かる？」

「マグカップ？」

　基は即答した。目が覚めた時と同じ気配を、不快感を我慢して巡らせたのだった。

「……感知が使えるようになっているわ」

　基の顔から手を放しながら、乙矢はふぅと溜息を吐いた。

　こう言う現象が起こる事に心当たりがあった。

「医療の《導》かしら？」

　医療の《導》で蘇った者には、かなりの確率で《方》が目覚めたという記録を知っていた。

　基が蘇ってきた存在である事は疑いない。

　そして聡子がここにいる事で、乙矢は確信した。

「本筈さんの《導》かしら？」

　乙矢の視線が移ると、聡子はビクッと身体を硬くした。何かを責められているような気分になってしまう。

「……」

　基は黙って立ち位置を変え、聡子と乙矢の間に割り込む。

「乙矢さん……」

　基も同様に聡子が責められているように感じたからであるが、乙矢は誤解を解くより優先して言葉を続けた。

「大切な事なの。蘇らせた？」

　乙矢は責めているような口調だという自覚がある上で言っている。

「……はい」

　聡子が頷くと、すかさず真弓が駆け寄って、基と聡子を抱きしめる。

「よく言ったね。よく言った。頑張った！」

　基の友達ならば、同じ境遇だ。責められるような口調を向けられれば、足が竦むような恐怖を覚える。

　真弓に「ありがとうございます」と答えられたのは、やはり聡子の優しさだ。

「ごめんなさいね」

　乙矢も声のトーンをいつもの調子に戻し、頭を下げた。

　それが基にも、大事な事だったのだ、と教えてくれた。

　その証拠に、乙矢は自分の椅子に座ると、深く溜息を吐いている。

「ごめんなさい。本当に命を吹き込む事と、仮の命を与えるのでは意味が違うのよ」

　言い方の違いだけではないのは、聡子も知らない。

「どういう事？」

　真弓も二人を抱きしめたまま、首だけ乙矢へ向けているのだから分かっていない。

「死体をゾンビみたいにする《導》はあるけれど、それは蘇りとは違うの。百識が死ねば、そういう《導》で命を与えられた者も死ぬ」

　百識とゾンビは一蓮托生と言う事だが、基に振るった聡子の《導》は違うのだ。

「だけど蘇りは、それがない」

　聡子が殺されたとしても、基は生き残る。

「本筈さんが背負ってる鞄に入ってる二人も、同様にね」

　乙矢はペテルとカミーラを見抜いていた。

「……気づかれてましたか」

　聡子のリュックから、のそのそとクマのぬいぐるみが出てくる。

「クマ？」

　シュールな光景だと目を丸くする真弓だったが、そのぬいぐるみはすぐに姿を消し、長身の男に変わる。

「意外」

　カミーラはぬいぐるみではなく、人の姿で現れた。

「……もう増やしてた訳か……」

　乙矢が渋い顔をさせられていた。

　しかし新しい命の創造が、どれ程の意味を持つか、それは聡子や基は勿論、真弓も分かっていない。