イビルフロンティア ―人魔共存戦線―

第28話 脅威

　保健室の業務は、基本的に斎藤が行う。

　俺に与えられた役目は彼のサポートだった。

　例の、Uファクターを注射して欲しいとねだりに来る生徒の対応も、業務に含まれる訳で。

「神崎先生。俺は武術の成績、クラスで五位です。実戦に出て戦えます！」

「あっそう」

　俺はシャーペン型のタッチペンで、最新型の情報端末（タブレット）の画面をタッチした。熱心な男子生徒が自分の授業の成績を売り込んでくるのを、適当にあしらう。

　保健室勤務の俺と斎藤は、全生徒の成績やパーソナルデータを参照できる。

　しかし、こいつを実戦に出していいかなんて、成績を参照するまでもなく分かることだ。

「……成績と生き残れるかどうかは、別もんだろ」

「それを測るためにも、俺を実戦に出させて欲しいんです！」

　ああ、うっとうしい。

　俺はペンを指先でくるくる回すと、壁に向かって放り投げた。

　男子生徒は全く反応していない。

　壁に当たったペンが跳ね返って、男子生徒の背中の中央に着弾する。

「あっ？！」

「ほら死んだ」

　未練がましく「油断していたんです！」と言いつのる男子生徒。

　俺は溜め息をついてペンを拾う。

　ふと、保健室に近付く気配に、見知った人物がいるのを感じた。

　面白半分に、そいつがドアを開けた瞬間を狙って、ペンを投擲してみる。

「わっ。何するんですか、神崎さん」

「先生って言えよ、博孝（ひろたか）」

　顔を出してから、反射的に一歩下がって北条博孝（ほうじょうひろたか）はペンを避けた。当たってれば面白かったのに、優秀過ぎてつまらん奴だ。

「言いにくいんですよね、神崎先生って。それに神崎さん、CESTでは一応、俺のチームで補佐のセカンドエースになるんですよね」

「はあ。生意気な後輩だ……」

　博孝は嬉しそうに笑っている。

　イズモCESTでの俺の立ち位置は、博孝の言った通りだった。例のクラウドタワーが襲撃された件で、博孝と組んで戦ったので、知らない奴と同僚になるよりはという要らない配慮のもと、俺は博孝のチームに配属ということになっていた。

　勿論、本来は俺の方が格上で先輩なので、将来有望なチームリーダーを後ろで支えて教育する監督役のようなものを期待されている。

　つくづく面倒なことだ。

「……仲良きことは素晴らしきかな」

「夏見さん」

　車椅子に乗ったまま、夏見が保健室に乗り込んでくる。

　俺は腕組みして問いかけた。

「総司令がこんなところを出歩いてて良いのか？」

「北条くんが護衛だよ」

「まったく……」

　夏見はイズモの領主みたいなものだ。

　例の男子生徒は、夏見がいるのに気付いた途端、かちんこちんに固まっている。

「君、しばらく保健室を貸しきる予定だ。すまないな」

「いいえっ！　失礼しました！」

　総司令に直談判する勇気は無いらしい。

　もっともそんな根性があれば、保健室に通ったりしないだろうが。

　男子生徒は脱兎のごとく退散していった。

「さて。神崎、君に相談したいことがある」

「なんだ？」

　博孝が丁寧に保健室のドアを閉めた。

　今は斎藤も出払っていて、保健室は俺ひとりだ。

　斎藤が夕方まで戻ってこない予定なのは、案外、総司令の訪問を見越してのことなのかもしれない。

「前に言ったか分からないが、悪魔の行動パターンが変化している。まずはこの映像を見て欲しい」

　夏見は保健室の中まで車椅子を進め、部屋に備え付けの大型スクリーンを操作した。

　スクリーンに一体の悪魔（イービル）が映し出される。

「ユニークモンスターか？」

「そうだ。我々は、火炎戦車（ファイアタンク）と呼んでいる」

　その悪魔は一見、巨大なダンゴムシだった。しかし、火炎と冠されるだけあって、黒光りする装甲は熱気を上げている。悪魔の通った後には木も草も燃え上がり、地面は黒ずんでいた。

「この火炎戦車（ファイアタンク）は、全長十メートルだ」

「十メートル？！　そんな大きな悪魔なんて」

　言いかけて俺は、クラウドタワーを襲った大悪魔蛙（ラージフロッグ）を思い出した。あれもやけに図体がでかかったな。

「近年、悪魔（イービル）は巨大化の傾向にある」

　夏見は肘を膝の上に置き、目の前で両手を組んで深刻そうな顔をした。

「前にも言ったかもしれないが、悪魔の行動パターンが変化してきている。これは由々しき事態だ」

「戦略的にクラウドタワーを襲ってきた件か」

　俺は腕組みしてデスクにもたれかかる。

　発電所を狙ったり、なかなか手の込んだやり方だった。

「上級悪魔（ノーブル）が人の姿をしている以上、戦略は元からあるだろうよ。他ならぬ神崎、お前の存在自体がその証明じゃないか。お前は"血の満月"よりもっと前に、密かに活動を開始していた上級悪魔と人間の間に生まれた子供だ」

　夏見の後ろにいる博孝が驚いた顔をする。

　あっさり人の秘密をばらすなよ、夏見さん。

　だが博孝なら、仕方ないか。

「……行動パターンの変化と、巨大化が関係あるのか」

「ああ。悪魔（イービル）は合体を始めた。複数の悪魔が集まってひとつになり、巨大化しているのだ。火炎戦車（ファイアタンク）は、発見時には五メートルほどだったが、数週間で倍の大きさになった。もっと大きくなる可能性もある」

「まさか……」

　どこまで大きくなると言うのだろう。

　今一つ夏見の懸念が理解できない。

　夏見は俺の暢気そうな様子に、説明を始めた。

「神崎、恐竜はなぜ滅んだか知っているか？」

「……隕石が落ちてきたんじゃなかったっけ」

「それは一説に過ぎない。真相は六千五百万年前にタイムスリップしないと分からないが、他にも滅亡の理由は考えられている。それは、重力の変化だ」

「重力の変化？」

　話が横道に逸れている気がするのだが。

　俺は首をひねった。

「昔は重力が重かったとか？」

「逆だ。軽かった可能性がある。今の重力では、あの恐竜の巨体は維持できず、立ち上がることさえできない。巨体であればあるほど重力が掛かるからな」

　何となく、話の辿り着く先が分かってきた。

「……悪魔が、恐竜より大きくなる可能性があるのか？」

「ある。奴らの特性は、驚異的な進化能力だ。身体を短期間で作り替える。もし重力に耐えきる筋肉もしくは身体構造を獲得すれば……いや、もう獲得しているのかもしれない。それがこの火炎戦車（ファイアタンク）だと、私は考えている」

　映像の中で前進を続けるダンゴムシが、目指しているところはどこか。それに考えが及んだ時、俺の背筋に悪寒が走る。

「こいつが恐竜以上に巨大化して、街を襲ったら……」

「防壁があっても、ひとたまりもない」

　数の暴力と同じくらい脅威なのは、図体のでかさによる暴力だ。

　もし悪魔が巨大化すれば、人間が白兵戦で勝てる見込みはない。今でさえ、近代兵器は役に立たないというのに。

「火炎戦車（ファイアタンク）はこのイズモに向かっている。遠征部隊に協力してくれないか、神崎」