イビルフロンティア ―人魔共存戦線―

第22話 決着

　ハルは、あの男が屋上から落下しそうになっているのに気付き、目を見張った。彼の黒い弓に大悪魔蛙（ラージフロッグ）の舌が絡みつき、落下へ引き込んでいく。いかに彼がハルと同じ半悪魔とは言え、こんな高さから落ちれば只では済まないだろう。

　まだ名前も聞いていないのに。

　無意識の内に、ハルは彼を追って走り出していた。

「他の生き方とは、何だ？　私をこんな姿にしておいて、勝手に逝くな！」

　青い空と桜の花びら。

　澄んだ空気と子供たちの笑い声。

　男の記憶の中の風景をハルは知らなかった。

　ハルが生まれた頃には、この世界は既に悪魔に侵略され、平和ではなくなっていたからだ。

　戦わなくても生きていける世界。

　そんな世界があるのなら。

「私にそれを、教えろ！」

　屋上のフェンスを乗り越え、虚空へダイブする。

　落下していく男に手を伸ばした。

　不意に背中が熱くなり、全身が羽毛のように軽くなる。

　背中から生えた何かがハルの意思に従って、落下速度と方向を自在に変更する。本能でそれを操って、ハルは男の腕を掴んだ。

　男が驚愕した表情になる。

　何を驚いているのだろう。

　悪魔から生まれた翼なのに……彼女はまるで天使のように見えた。

　俺は、白い鱗（うろこ）から出来た翼を呆然と見上げる。

　鳥の羽毛はさかのぼれば爬虫類の鱗らしいが、夕暮れの空に広がった翼は柔らかい白い硝子（ガラス）で出来ているようで、硬質さと柔軟性を併せ持っていた。

　今、空は夕陽が射し込むアメジスト・ヴァイオレットの色。

　背中に翼を背負った少女は、宵の明星のように夕空に輝いている。

「ハル……お前」

「あのカエル、着地する気か？！」

　ハルの口から「カエル」という幻想的な空気を壊すような言葉が飛び出し、俺は現実に立ち返った。

　ラージフロッグの長い舌は既に俺から離れている。

　俺たちはクラウドタワーの側面を緩やかに落下中だった。

　見下ろすと、先に落下したラージフロッグは、地面に向かって黒いモヤを吐き出している。落下速度を殺し、地面に軟着陸しようとしているのだ。

「させるかよ……！」

　あれが地上の人々を襲い始めたら、これまでの苦労が水の泡だ。

　俺は、黒麒麟の弓に光の矢をつがえラージフロッグに照準を定める。

　弓を構える前に、耳元の通信機（ヘッドセット）は空中に放り投げた。備品を壊したと夏見に怒られるかもしれないが、その時はその時だ。

　ここからは人間としての戦いじゃない。

　俺とハルの狩りの時間だ。

「ハル、あの悪魔は俺が喰う。邪魔すんなよ」

　ここで一気に勝負を決めよう。

　溜めが必要な大技で、ラージフロッグを仕留める。クラウドタワーの周囲は公園になっているし、見たところ人はいないから、ちょっとくらい地面に穴が空いても平気だろう。

　弓の先に螺旋を描いて光の粒子が収束し始める。

　ラージフロッグは俺の動きに気付いたように見上げたが、落下中で思うように身動きが取れないようだ。

「腹が減っているのか？」

　溜めが終わるのを待つ間、俺はハルの質問に答える。

「ああ。ここ数日、我慢してたんでね。イズモの連中はユニークモンスターの魔核（コア）を採取したいかもしれないが、俺にとっては死活問題だ」

　悪魔としての俺は、人間の命もしくは、中級以上の悪魔の魔核（コア）を喰わないと生きていけない。人間を食べたくないなら、消去法で喰えるのは魔核（コア）だけ。

　魔核（コア）は人間にとって、貴重な実験材料だ。

　無傷な魔核（コア）は研究のため高値で取引される。イズモCESTも、可能なら手に入れたい素材だろう。

　通信機（ヘッドセット）を投げたのは、魔核（コア）を奪うのは俺の私情だという意思表示。

　これが、俺が普通の人間に混じって暮らせない最大の理由だ。

「"朱（あけ）の天泣（てんきゅう）"！」

　背中にハルがしがみついた格好で、俺は必殺技を解き放つ。

　赤い光の矢は、翼を広げた不死鳥の姿に変形し、無様にもがく大悪魔蛙（ラージフロッグ）の胴体に突き刺さった。

　クラウドタワーの隣に、赤い光の柱が立つ。

「……敵の生体反応、消失（ロスト）しました」

　指令室のモニターを見つめていた職員が、顔を上げて報告する。

　あまりに魔法じみた攻撃と威力に、彼らは呆気に取られていた。

　中央のモニターに、地上に墜落したラージフロッグの残骸と、地面に空いた大穴が映し出されている。半径十メートル程度のクレーターと、抉れたアスファルト。クラウドタワー一階の硝子の一部は余波を受けて砕けている。

「司令、あの人はいったい……？」

　恐る恐る問いかける職員に答えず、夏見は遠い目をして呟く。

「備品損失に、器物損壊。給与から天引きさせてもらうぞ、神崎。希（のぞみ）君、被害総額を計算してくれたまえ」

「は、はい」

　問題はそこなのか？　と指令室にいた職員たちは思ったが、不気味な笑い声をもらす司令に突っ込んではならないと、沈黙を守ることにしたのだった。

　黒麒麟（ナイトジラフ）の弓から飛び立った、赤い光の不死鳥は、ラージフロッグを貫いて炎上する。そして悪魔の体内から魔核（コア）を引き抜くと、Uターンして俺のもとに戻ってきた。

　俺の手の中に魔核（コア）を渡して、不死鳥は光の粒子に戻り、空中に溶けて消える。

　魔核（コア）は、アボガドのような黒い果実に見える。

　黒い被膜の中心には赤い光が脈打っている。魔核（コア）を覆う被膜はとても硬く、本当は銃弾も弾く程なのだが、今は俺の矢が刺さった影響で裂け目が入り、血のような液体がこぼれていた。

　俺はハルと共に、魔核（コア）を持ったまま、クラウドタワーの近くにある無人の公園にゆっくり着地した。

　周辺に人がいないことを確認して、手の中の魔核（コア）に口を付ける。苦い栄養ドリンクのような味だが、もとより人間としての味覚に訴えかけるものじゃない。悪魔としての俺が必要としているものなので、人間の食事とは感覚が違う。

「ずるい。私も欲しい」

「今回は俺に譲れよ……あ」

　口元をじっと見て不服そうにするハル。

　魔核（コア）を遠ざけようとすると、彼女は思いも寄らない行動に出た。

「ひとくち！」

　いきなり超接近すると、その唇を俺の口元へ……。

　こいつ、舌を突っ込みやがった？！

「……っつ」

　あまりに予想外の展開に俺は一瞬抵抗を忘れた。

　世に言うディープキスという奴だが、ハルが恋愛的な意味でキスしている訳でないのは明らかである。無邪気な言動と、色気の無い舌使いですぐに分かった。こいつも食い意地が張ってるだけだ。

「お、ま、え、はぁーーっ！」

　全力でハルを引き剥がすと、口元を押さえて後ずさる。

　ハルはというと、どさくさに紛れて俺から奪った魔核（コア）を見て残念そうにしている。

「もう美味しいところが残ってない……」

　自分の行動を反省している様子は微塵もなかった。

　仕方ない。こいつの生まれ育ち的に、まだ子供なんだろうと想像できる。

　今回の魔核（コア）は品質が良かったから数日以上、腹持ちしそうだし、キスについては犬に噛まれたと思って忘れ去ろう……。

「はあ……ハル。お前、どうするつもりなんだ？　これから」

　俺は平常心を取り戻すと、魔核（コア）をひっくり返して観察している彼女に話しかける。地上に降りてすぐに、あの天使を思わせる翼は彼女の背から雪のように消えていた。

「私は行くところが無い」

「だろうな」

「お前が責任を取れ」

「はい？」

　ハルは俺をギッと睨んだ。

「こんな身体にしたのはお前だろう！」

「いや、人間に戻りたいと言ってたから戻しただけで」

「中途半端だ！」

「うっ……」

　そうだよな。自分でも良心の呵責を感じていたところを突かれると、痛い。やっぱり完全に人間に戻すところまで面倒みないといけないかな。

　これも夏見の策略だろうと分かっているが、不思議と腹は立たなかった。

　俺は溜め息を付いて後ろ頭をかきながら、諦めた。

「仕方ない。だけどお前も魔核（コア）を喰ったから、一緒に夏見に謝ってくれよ」

「？？？」

　頭の上に疑問符を飛ばす少女の背中を押し、俺は歩き始めた。