イビルフロンティア ―人魔共存戦線―

第17話 ハル

　一方、クラウドタワー十階の一室にて。

　ベッドに寝かされている白髪の少女は夢を見ていた。

　少女は新京都の実験施設で生まれ、悪魔に対抗する兵器として育てられた。そこでは子供は皆、番号で呼ばれていた。

　少女の番号は「80」。

　番号から「ハル」と呼ばれることもあった。口にした時の響きが良いので、少女も気に入ってハルという名前を名乗っている。

　ハルは戦場でイズモの兵士に捕らえられ、クラウドタワーに連れてこられた。

　そして、不思議な男と出会った。

　悪魔と同じ赤い瞳。

　忌まわしい赤は、しかし澄みきっていて静かだった。

　男は、ハルと自分は近い存在だと言い、血を飲んでみるかと唆してきた。挑発に乗って血を飲んだハルは、おかしな夢を見た。

　どこかの川岸で、白い花が満開に咲く木が並んでいる。

　空の色はハルが見たことのない、透明で明るい青色をしていた。

　風に乗ってくるりくるりと花びらが散る。

　こんな景色をハルは知らない。

　灰色の施設と、血に濡れた戦場を行き来するだけだったハルは、青い空も桜吹雪も、見たことがなかった。

　とても綺麗で……とても切ない。

　男の記憶と心を感じ取ったハルは知っている。

　この美しい景色は、今はもうどこにも存在していないのだと。悪魔の侵攻によって人々の生活は失われ、花の咲く並木は枯れて川は濁ってしまった。

　これは、男の記憶の中にしか存在しない過去の風景。

　過去の幻。

　知らない。

　私は知らない。

　胸を刺すように痛いのに、温かい水に満たされたような、こんな切なくて心が熱くなる想いは。

　これは何？

「ここは、どこだ……」

　目を覚ましたハルは、目元ににじむ水滴を無意識に手でぬぐった。

　涙を流すなんて何年ぶりだろう。

　寝起きでぼんやりした頭で周囲を見回す。

　ハルが寝かされていたのは、ホテルの客室のような場所だった。

　清潔で広い部屋。今まで入ったことのない上等な空間だ。

　自分の手を見下ろして、ハルは驚愕する。

　悪魔化が進んだせいで、鱗（うろこ）におおわれて爪が生え、異形となっていた手が元に戻っている。

「えっ……」

　慌ててハルは自分の身体のあちこちをペタペタ触って確認した。

　手足の肌は柔らかい肌色に戻っている。

　腰から生えていた蜥蜴（とかげ）の尻尾も無くなっていた。

　今のハルの裸身は、いつの間に着替えさせられたのか、白い簡素な肌着とバスローブが被せられている。

　思わず胸に手をあてて、ふくらんだ乳房の感触に、ハルはがっかりした。

「ここはそのままか」

　下半身についてこれ以上確認する気になれず、溜め息をつく。

　どうやら自分は中途半端に人間に戻ったようだ。

「これからどうしよう……」

　拘束されていないので、逃げようと思えば逃げられるようだ。

　しかし逃げて何処へ行けばいいのだろう。

　もともと所属していた組織はハルを処分しようとしていたのだ。

　ぼうっと考えこんでいると、建物が地震にあったように大きく揺れた。

　天井を見上げる。

「悪魔の気配……？」

　上の階から遠く、悪魔の気配がした。

　その時、部屋の扉が開いて上品なスーツを着た女性が姿を現した。

「あら、起きたのですか？　頼むから、このややこしい事態で暴れないでよ」

　女性は小型のタブレットを操作しながら、困った顔でハルを見る。

　ややこしい事態、というのは悪魔の襲撃だろうか。

　徐々に意識がはっきりしてくる。

　今、自分がやりたいことも、分かった。

「……悪魔を倒す。それが私が生まれた意味だ」

「え？」

「今、この建物を悪魔が襲ってるんだろう」

「そうだけど」

　女性は目を白黒させる。

　ハルは構わずにベッドから立ち上がった。

　バスローブがはだけないように、裾をたくしあげて帯を固く結ぶ。

「ま、まさか悪魔と戦ってくれる気？！」

「そう言っている」

　はっきり言って、これから先どうやって生きていけばいいのか、検討がつかない。だからハルは一番分かりやすい道を選んだに過ぎない。

　悪魔を倒して喰らう。

　今までもやってきたことだ。

「確かに人手は多いに越したことないけど……てっきり悪魔になって暴れだすかと思ってたのに、協力してくれるなんて。助かるけど話がややこしくて、どうすればいいやら」

　女性は頭を抱えている。

　ハルは部屋を出て、気配を頼りに悪魔を探しに行こうとした。

　おろおろしていた女性は、扉を開けて廊下に出ようとするハルを、寸前で止める。

「待って！　胸が見えそうよ。女の子がそんな格好で外に出ちゃ駄目でしょ！」

　バスローブの合わせ目から胸元が見えていたらしい。

　ハルは「女の子」と言われて、憤慨した。

「私は男だ！」

　女性は手を伸ばして、ハルの身なりを整えてくれるつもりだったようだ。その手が止まる。

「男……？」

　数ヶ月前から始まった悪魔化の副作用で、ハルは女性になってしまった。異形の魔物に変身するよりも納得できない、ありえなくて笑うしかない自分の状況だった。

　準備を整えたハルは、希（のぞみ）と共に非常階段を駆け登る。

　寝かされていたのは十階の部屋。

　そこから九回階段を登ったので、現在位置は十九階。

「悪魔に侵入されても、指令室や重要な設備は特殊な隔壁があるから大丈夫だと思うけど……」

　希（のぞみ）は「大丈夫」と自分に言い聞かせるように呟いたが、その顔には隠せない不安が表れている。

「悪魔が……！」

　二十階へ上がろうと階段に足を掛け、ハルは立ち止まった。

　ゾワゾワ音を立てて、非常階段の上から黒いオタマジャクシのような悪魔が複数匹、降ってくる。大きさは人間の頭ほどあり、胴体は半透明だ。黒い尾びれを動かして、低空を浮遊している。

　ハルは棍を振りかぶり、迷わずオタマジャクシに突進する。

　棍は希（のぞみ）から借りた長い金属製の棒で、折り畳みでヌンチャクにもなるトリッキーな武器だった。

　ハルの攻撃はオタマジャクシの一匹に命中したが、手応えなく突き抜けた。

「攻撃がきかない？」

　足元を通過する悪魔に、ハルは眉をしかめる。

「まさか精霊系（アストラル）の悪魔？！　いやっ、こ、こっちに来ないで！」

　拳銃を手に後ずさる希に、オタマジャクシ型の悪魔が体当たりする。

　武器が効かないオタマジャクシは、腕を振って追い返そうとする希の身体にすっと潜りこんだ。

「ああああっ！！」

　希は自分の身体を押さえて絶叫する。

　秘書の服装をした彼女の、服から露出した手足や首に、黒い模様が走った。

　精霊系（アストラル）の悪魔は、憑依する。

「お願い……」

　青白い顔で汗と涙を流しながら、希はハルに手を伸ばした。

「私を、殺して……！」

　ハルは棍を手に躊躇った。

　実験施設で育ったハルには、精霊系（アストラル）の悪魔の憑依に耐性がある。そして、憑依された一般人を見かけたら殺すように指示されていた。

　今まで憑依された人間を殺すことに疑問を持ったことはなかった。

　しかし、イズモで捕まって、あの赤い瞳の男に夢を見せられてから、ハルの中で何かが変わった。

　この棍で希の胸を突けば、それで終わるのに。

　ただそれだけのことが上手くできない。

「何故だ？　何故、私は殺したくないと思うんだ？！」

　憑依された人間の意識が持つのは、数分程度。

　迷っている時間は無い。

　ハルは前に踏み出して棍で突こうとし……。

「……殺したくないと思うのは、人として当然の感情だ！」

　突然、その攻撃を中断させるように、声が響いた。

　ハルを不思議な夢に誘った男の声だ。

　動きを止めたハルの前に飛び込んできた男が、希の腕を掴む。

「出ていけ、悪魔！」

　男の目が深紅に染まり、赤い光の波動が希の体を貫いた。

　光の波動に追い出されるように、オタマジャクシが希の体内から飛び出す。

「ハッ！」

　後からやってきたもう一人の男が、白い炎を纏わせた漆黒の太刀で、オタマジャクシを一刀両断する。

　胴体を真っ二つにされたオタマジャクシは、空中に溶けるように消えた。