黒の魔法使い

第30話 敗北

　ゼノスは目の前のアシュという男のことが理解できなかった。それこそ、ヘーゼン＝ハイムといった強い魔法使いは今まで多くいた。しかし、この男の毛色は明らかに違う。その戸惑いが、彼に冷静さを取り戻させていた。

「貴様の戯れに付き合っている暇はない。いいから、マリアをだせ」

「ふむ……そんなに彼女が大事かい？」

「……答える筋合いはない」

「釣れないな。じゃあ、僕も答える筋合いはないな」

「くっ……」

　なんて嫌な魔法使いなんだと、ゼノスは歯を食いしばる。

「そうだな……すぐに彼女を引き渡してもいいが、僕が彼女を渡せば君がレイア君を渡すという保証はあるかい？」

「……」

「そうだろう？　逆もまた言えるね。だから、お互いに理解を深めてよりよい解決へと導こうではないか」

　アシュは大きく手を拡げ、大げさな身ぶりで提案する。

「そうか。じゃあ、貴様を殺して力ずくで奪うという手があるな」

　ゼノスはそう言って、戦闘の構えをとる。

「ククク……それは、やめておいた方がいい」

「……ほざけっ！」

＜＜闇の存在を　敵に　示せ＞＞ーー闇の矢（ゼノ・エンブレム）

　放った魔法に対し、アシュもまた瞬時に応戦する。

＜＜闇の存在を　敵に　示せ＞＞ーー闇の矢（ゼノ・エンブレム）

　同じ属性同士の戦闘は危険である。同じ魔法がぶつかった場合、負けた方の魔法の威力を相乗させて向かってくる。

　その魔法の矢（マジック・エンブレム）は。

　アシュに軍配が上がり。

　ゼノスが放った闇を呑み込んだ。

「う……うおおおおおおおおおおっ」

　激しい闇を喰らいながら。

　死者の王（ハイ・キング）は咆哮をあげる。

「ククク……だから、言ったのに」

「ぜぇ……ぜぇ……バカな」

　嘲るように笑うアシュを、息切れしながらゼノスは睨む。闇を浴びると、外部ではなく内部が傷つく。その激しい動悸と痛みで、思わず胸を激しく握る。

「さすがに、そこの小娘相手に魔力を消費し過ぎたね。万全な状態ならともかく、今の君にはさすがの僕も楽勝だろうね」

「……くっ」

　忌々しい表情を浮かべ、横たわっているレイアを睨む。確かに彼女が相当な魔法使いであったことは言うまでもない。しかし、それでも勝てるだろうとタカを括っていたのだが。

　アシュの闇魔法は自身と近いレベルにある、そう強く感じた。

「さあ、状況をわかっていただいたところでお話をしようか？」

「……」

「ククク……そんなに警戒しなくてもいいよ。僕の要求は簡単なことだ」

「……貴様の要求になぜ答えなくてはいけない？」

「君の置かれてる立場をまだわかっていないのか。試しに、彼女の腕でも折ってみるかい？」

「……っ」

「君が彼女のことをどれだけ愛しているのかを。僕は、すごく理解したよ。残念ながら僕のレイア君への想いとは比べものにならない……ククク……あははははははははははは、あはははははははははははっ」

　歪んだ表情で。

　至福の笑い声で。

　アシュは笑い続ける。

「……なにをすればいい？」

　この男は危険だ……ゼノスは直感的に思った。

　すぐにでもマリアから引き離さなければいけない。

「簡単だよ。君の砦に招待して欲しいんだ。僕は彼女を連れて向かうから。大丈夫だよ、僕はなにを隠そう大陸一の紳士だ。彼女に失礼のないよう万全のエスコートはさせてもらう」

「……」

　この男は狂っている……ゼノスは確信に至った。

「ああ、もちろんそこのレイア君は持って行ってもらって構わない。もう、一つでも二つでも持って行ってくれて構わない」

　先ほどは大切であるような言葉を吐いていたのにも関わらず、次の瞬間、どうでもいいと切り捨てる。

　この男の思考が全く読めない。

　いや、意図的に読ませないようにしているのか。

「……わかった」

　そう言ってゼノスは背を向けた。この場は、完全にこちらの負けだ。いや、そう思わせられた。

「時間はそうだな……明後日の正午でどうだい？」

「……ああ」

「じゃあ、楽しみにしているよ」

　まるで、晩餐会にでも誘われたような楽しそうな声を聞きながら、ゼノスはその場を去って行った。