水曜日のパン屋さん

１月１６日（水） 雨 ２

「芽衣ちゃん！　いらっしゃい！」

　放課後、一度家に帰ってから、さくらさんのお店に行く。しばらく仕事もパン作りも休んでいたさくらさんだけど、またその両方を再開した。

　病院へは、まだ通っているようだけど。

「また体壊したら、元も子のないからね。パン作りのほうは、ほどほどにやらせてもらってる」

　そうは言っても、お店が再開されると、お客さんは喜んで、さくらさんのパンを買いに来てくれた。

「私の気まぐれで開かせてもらってるお店なのに……なんか申し訳ないなぁ」

　さくらさんはそう言って笑うけど、みんな心から、さくらさんの復活を喜んでくれているんだと思う。

「どう？　受験勉強、頑張ってる？」

「はい。なんとか……」

　苦笑いしながら、レジの向こうをちらりと見る。

　音羽くんは私を無視するかのように、漫画雑誌をぱらぱらとめくっている。

「あの……音羽くん？」

　実は今日、勉強道具を持ってきた。音羽くんに教えてもらいたい問題があったから。

「音羽くん」

「なんだよ？」

　音羽くんは機嫌が悪そうだった。今日はとても勉強教えてなんて言えない。

「やっぱり、なんでもない」

「なんだよ。言えよ？」

「なんでもない」

　むすっとした顔で、私を見ている音羽くん。

「なんで制服着てんの？」

　私は、はっと気がつく。そう言えば着替えもせずに家を出てきてしまった。

「い、急いでたから」

「なにを急いでたんだよ？」

　音羽くんに、早く会いたかったから。なんて、そんなこと、言えるわけない。

「なんでもないの！」

　トートバッグをぎゅっと抱きしめる。音羽くんはそんな私をじっと見つめると、立ち上がって言った。

「勉強教えてほしいなら、上来いよ。教えてやるから」

　音羽くんは漫画雑誌を持って、裏口に向かうと、ドアを乱暴に閉めて行ってしまった。

「ごめんね？」

　ぼんやりと突っ立っている私に、さくらさんがささやく。

「ちょっとさっき、私とやり合っちゃってね。進路のことで」

「進路のこと？」

　さくらさんが困ったように微笑む。

「高校卒業したらパン屋に就職するって言い出して……あの子が父親に憧れてたのは知ってたけど、まさか本気で考えてるとは思わなかった」

　やっぱり……音羽くんは本気だったんだ。

「でも私はね、音羽には大学出て、安定した仕事に就いてもらいたいと思ってるの。パン屋さんは確かにいい仕事よ。お客様に『おいしい』『また作って』なんて言ってもらえたら、すごく幸せでやりがいもある。だけど私は主人が苦労したことも知ってる。正直私も苦労させられた。だから音羽にはそうなって欲しくないの」

　さくらさんはふうっとため息をつくと、私に「ごめんね」ともう一度言った。

「芽衣ちゃんのパン屋さんに対するイメージも壊しちゃったかな。でも憧れだけじゃやっていけない。きついわりに儲からないし、忍耐強い人じゃなきゃ続けられない。あの子はまだわかってないのよ」

　そうなのかな……私も、音羽くんも、まだ子どもで、夢を思い描いているだけなのかな。

「でも私は……」

　小さな声でつぶやく。

「音羽くんだったら、お父さんみたいなパン屋さんになれると、思ってます」

　私の声に、さくらさんが微笑む。

　夢みたいなこと言ってるなって、思われているのかもしれない。

　さくらさんに「二階で勉強してきたら？」と言われて、音羽くんのところへ向かった。そのとき「よかったら食べてね」とウインナーパンを二個もたせてくれた。音羽くんの好きなパンだ。

　二階へ行くと、音羽くんがふてくされた様子でテレビを観ていた。

「音羽くん……」

　音羽くんはちらりと私を見ると、リモコンでテレビを消した。そして手招きをして私を呼ぶと、ぶすっとした態度で聞いてきた。

「さくらさん、なんか言ってただろ？」

　気になるんだ。やっぱり、さくらさんのこと。

「うん。まぁ」

「大学行けって？」

「うん。大学出て安定した仕事に就いてもらいたいって」

　音羽くんは、わざとらしいほど大きなため息をついた。

「わかってねぇな。あのひとは」

　私はテーブルをはさんだ向かい側に腰をおろす。

「さくらさんは……音羽くんのことを想って、そう言ってるんだよ」

「俺のことを想って？　だったら俺の好きなようにさせてくれりゃいいじゃん」

「そうだけど……」

　音羽くんはイライラした様子で私の顔を見る。

「芽衣は、どっちの味方なんだよ？」

　私は黙り込んだ。

　そんなこと言われても困ってしまう。音羽くんの気持ちもわかるし、さくらさんの気持ちも、なんとなくはわかる。

　困っている私の前で、音羽くんが言う。

「父さんの友達だったひとがさ、隣町でパン屋やってるんだ。小さい頃から何度も連れて行ってもらってて、いまでも時々通ってる。さくらさんは知らなかったけど」

「え……」

「そのひと、俺がパン屋になりたいって言ったら、『うちに修行に来い』って誘ってくれてさ」

　そんなひとがいたんだ。

「俺、すごくありがたいって思ってて。そのひとの作るパン、すごく好きだし。まずはそこでいろいろ勉強したいと思った。他にもいろんなパンを食べたいし、作りたい。世界中で修業してみたい」

「それ、さくらさんに話したの？」

「うん」

「それでも反対なの？」

「甘いって言われた」

　音羽くんが息をはく。

「あんたみたいなメンタル弱い子が、この世界で通用するはずないって。確かに俺は情けないけど、でもこれだけは絶対やり遂げたい。父さんみたいに……いや、それ以上になりたい」

　私はぼんやりと音羽くんのことを見ていた。それに気づいた音羽くんは、急にあわてたように頭をかく。

「あ、俺、なんかウザかった？」

「そんなことない」

　私は首を横に振る。

「いいなぁ。音羽くんには目標があって」

「芽衣にもあるじゃん」

　音羽くんが私の顔をのぞきこむようにして言う。

「俺の学校、来るんだろ？」

　ああ、そうだった。私の目標は、音羽くんと同じ高校に入学すること。

「大丈夫なのかよ、お前。受験まであと一か月だろ？」

「た、たぶん」

「たぶんじゃねーよ。教えてもらいたいとこ、どこ？」

「あ、えっと……」

　バッグから問題集を取り出そうとして、手を止めた。

「そのまえに……これ食べない？」

　さくらさんのくれたウインナーパンを差し出すと、音羽くんは一回顔をしかめてから、「いただきます」と言ってそれを手にとった。

　ふたりでパンを食べたら、なんだかほっこりしてしまった。だけどそれは一瞬で、すぐに音羽くんの特訓が始まった。

「は？　お前そんな問題も解けないの？」

「だから違うって言ったじゃん。そういう場合はそうじゃなくて……」

「お前、ほんとに大丈夫かよ？　なんか心配になってきた」

　勉強を教えながら、音羽くんは頭を抱えているけれど、私はなんだか嬉しかった。

「なに笑ってんの？　お前」

「ううん。なんでもない」

　だって、いつのまにか音羽くんが、いつもの音羽くんに戻っていたから。

　窓の外はすっかり暗くなっていた。冷たい雨が降り続いている。だけど部屋の中はぽかぽかとあたたかくて、さくらさんの作るパンのようだと、なんとなく思った。