水曜日のパン屋さん

７月２５日（水） 大雨 ３

　パン屋さんの二階にある、音羽くんの家に上がった。ここに来るのは二回目だ。この前来たときは、下にさくらさんがいた。だけど今日、お店もこの家も、静まり返っている。

「……そのへんに座ってて」

　音羽くんはそう言うと、洗面所のほうへ行ってしまった。私はリビングに入って、部屋の中を見回す。この前よりも、ずいぶん散らかっている。

「あ、座るとこ、ないよな」

　音羽くんはタオルで頭を拭きながら、手に持っていたもう一枚のタオルを、私に差し出した。それから、ソファーの上の脱ぎっぱなしの服や、学校に持っていっているリュックをどかした。テーブルの上にある雑誌や、教科書も端に寄せ、お菓子の袋やペットボトルもゴミ箱へ捨てた。

「ごめん。汚くて」

　私は首を横に振る。

　さくらさんがいないからだ。音羽くんはこの部屋で、たったひとりで暮らしている。

　私はタオルを胸に抱きしめて、ソファーに座った。音羽くんはキッチンの冷蔵庫を開け、小さい缶ジュースを二本持ってきて、一本を私の前に置いた。

「ありがとう」

「うん……」

　音羽くんがソファーに座る。私と少し離れて。そして、かすれるような声で、ぼそっとつぶやいた。

「さくらさんが……入院したんだ」

「……うん」

「聞いてたんだろ？　病気のこと」

　私は黙ってうなずく。音羽くんは深く息をはく。

「明日、手術なんだ。命に係わるような手術じゃないけど、どんな手術でも百パーセント安全とは言い切れないからって、病院の先生が……」

「うん」

「手術して、悪いものを全部取っちゃえばいいんだ。でももしかしたら他にも転移してて、取り切れない場合もあるって。そういう場合は、また別の治療を考えるしかないって」

　音羽くんが頭を抱えた。

「そんなこと急にいろいろ言われても、わかんねぇよ。俺はただ病院に任せるだけ。なにもしてあげられない」

「音羽くん……」

「なにも……してあげられないんだ」

　カタカタと窓が揺れた。どこか遠くで救急車の音がする。

　音羽くんはさくらさんを想ってる。お父さんがいなくなってから、ふたりで支え合って生きてきた、お母さんのことを想ってる。

「どうしよう……さくらさんがいなくなったら」

　音羽くんがつぶやく。

「さくらさんが死んだら……俺はこの世にひとりになる。たったひとりに……」

　そこで声が途切れた。うつむいた肩が震えている。

　私はなにも言えなかった。違うよって言えなかった。さくらさんは死なないって言えなかったし、音羽くんはひとりじゃないとも言えなかった。

　どうしたらいいんだろう。私は目の前で震えている音羽くんに、どうしてあげたらいいんだろう。

　雨の粒が屋根を叩いた。強い風が桜の木を揺らす。激しい嵐の中、私は音羽くんの身体を抱きしめていた。

　ガタガタと揺れる窓の音。少し身体を動かすたびに、ぎしりと軋む古いソファー。私はその上で、音羽くんを両手で包む。頼りない手で、ただ必死に。音羽くんが、遠くに行ってしまわないように。

「芽衣……」

　かすかに私の名前を呼ぶ声が聞こえた。ぎしっとソファーが音を立て、音羽くんの身体が揺れる。ゆっくりと動いたその手が、私の背中に回った。

　ぎゅっと背中を抱き寄せられた。包んでいたはずが包み込まれる。音羽くんの胸に顔を押しつけられて、息をするのが苦しい。

　だけど音羽くんは、もっときつく私の身体を抱きしめた。身体が熱い。ぼうっとする。

　ただ、すぐそばで、心臓の鼓動を感じた。音羽くんが生きている証だ。

　私はその動きを感じながら、目を閉じる。音羽くんが生きていてくれるだけで、こんなに嬉しく思える。

　そのとき、私のバッグの中から、携帯電話の着信音が響いた。一瞬驚いて、私は音羽くんから、身体を離してしまった。

「あ……」

　すぐ目の前の音羽くんと目が合う。音羽くんは赤い顔をしている。たぶん私も同じだ。

「……電話、親からじゃない？」

　音羽くんの声を聞きながら、まだ心臓がどきどきしていた。

「出なよ。きっと心配してる」

　私はバッグに手を伸ばす。だけど指先が震えて、上手く動かない。なんとか携帯を取り出し画面を見ると、やっぱりお母さんからだった。

「……もしもし？」

「ああ、芽衣。いまどこにいるの？」

　お母さんの声に、答えられない。

「台風来てるから、仕事早く終わったのよ。あんたどこにいるの？　迎えに行ってあげるわよ」

「ううん……平気」

「ダメよ、危ないから。図書館？」

　違う。

「それとも、パン屋さんにいるの？」

　どうしよう。なんて答えたらいいの？

「うん……」

「じゃあ車で迎えに行くわ。いつもお世話になってるから、奥さんにご挨拶したいし」

「あっ、違うの。えっと、今日はもうパン売り切れちゃって、さくらさん、出かけちゃったの。だからいまちょうど、帰ろうと思ったとこ」

　咄嗟に言ってしまった。

「そうなの？　そういえばパンなくなり次第、お店も閉店だったわね。じゃあいま迎えに行くから。お店の前で待たせてもらいなさい」

　電話が切れた。私、嘘をついた。

　さくらさんも音羽くんも大変なときに……私、本当のことを言えなかった。

　気まずい顔で、音羽くんを見る。音羽くんは、立ち上がって私に言う。

「外、行こう。お母さん、迎えにくるんだろ？」

「ごめんなさい」

　音羽くんが私を見下ろす。

「出かけてるとか、嘘ついて。さくらさん、大変な思いしてるのに……」

「いいんだよ、あれで。お母さん、心配するだろ？　本当のこと言ったら……やっぱり、さ」

　音羽くんは、ほんの少し口元をゆるませる。

「行こう」

「でも……」

　でも音羽くんがひとりになってしまう。

「俺はもう大丈夫」

　背中を向けた音羽くんがつぶやく。

「ごめんな？　芽衣」

　どうしてそんなこと言うの？　「ごめん」なんて、言わなくていいのに。

　音羽くんが私の荷物を持ち、部屋を出ていく。私もあわてて、そのあとを追いかける。

　外へ出て、店の前の軒下で迎えを待った。雨は激しく地面を叩きつけている。

「今日は……」

　ふたり並んで、雨を見ながら音羽くんが言った。

「俺も嬉しかった。芽衣と会えて」

　私はその声を、右側の耳で聞く。

　ふっと、右手があたたかくなった。音羽くんが私の手をにぎっていた。だけどその手は、やっぱり少し震えていて。私はその手を、ぎゅっと強く握りしめた。

　やがて坂道を、一台の車がのぼってきた。私の隣の音羽くんが、さりげなくその手を離した。