椿の国の皇のはなし

幕間ニ（完）

「決して謝ってはいけない」。

　そういえば、侍従たちからは、そんな風に教えられてきた。この国で、皇たる俺が、許しを請う相手などいないのだそうだ。むしろペコペコ頭を下げていては、威厳がなくなると、そう説かれて育った。

　だが本当は謝ることができるなら、謝ってしまったほうが楽なのだと、俺は知っている。

　幼い時分には、俺の遊び相手として、有力貴族の子息などが、皇宮を訪れることも多かった。だがそういう奴らとは、どうもそりが合わない。

　綺麗な服を着て、上品そうな面（ツラ）をしていても、ガキはガキだ。いざ遊ぶとなれば粗野で乱暴だったし、そのくせケンカは弱く、すぐに泣き出す。物を知らないし、何か教えてやっても、すぐにその内容を忘れてしまう。バカばっかりだ。

　今思えば、俺も奴らに負けず劣らず、相当不愉快なガキだったが、それは棚に上げておく。ともかく俺はそんな遊び相手たちに辟易して、友達なんかいらないという思いを強くしていた。

　そのような日々の中、俺にとって特別な少年――少女と、出会った。羽村　雪樹である。確か、皇家とその親戚たちが一堂に会する折りがあり、雪樹もそのために皇宮へ来たのだ。

　彼女はその頃から体が小さく、そのうえ運動神経も悪い、貧弱な子供だった。しかしそれらの弱点を打ち消すほど、頭が良かった。俺の知らないことをたくさん知っていたし、どんな話題を振っても返ってくる。打てば響くとは、ああいう奴のことだろう。

　こいつとなら、仲良くしてやってもいい。そう思った俺は、雪樹とだけは親交を深めていった。

　そんなある日、俺たちは、記憶に残らないほど些細なことがきっかけで、言い争いになってしまった。

　俺はつい癇癪を起こして、雪樹を殴りつけた。雪樹は目に涙をためて、だがすぐに殴り返してきた。

　俺は唖然とした。人に殴られたのは、初めてのことだったからだ。まあ、あいつは非力だったから、全く痛くはなかったが……。

　そのあと怒り狂った俺は、雪樹をボコボコに殴り倒した。逆らう奴がいるということが、許せなかったのだ。

　雪樹はびーびー泣いて、帰った。

　憤りと驚きの感情が失せて、冷静になってから、はたと気づいた。

　あいつは俺のことを皇子として見ているのではなく、ただのガキの、澄花　蓮として見ていたのだ、と。対等だと思っていなければ、殴り返したりはしないだろう。

　上も下もない。これが、「友達」なんだ。

　――雪を失ったら、俺は本当にひとりぼっちだ。

　今まで仲良く楽しく過ごしていた分、雪樹が去ったあとの孤独は耐え難いものだった。

　また来てくれるだろうか。いや、きっと無理だろう。あれだけ痛めつけてしまったのだから……。

　雪に詫びたい。そしてまた、皇宮に来てほしい。

　だが周囲は、頭を下げるなんて、次期皇には相応しくない行為だと言う。

　どうしたらいいのか。

　悶々と過ごした次の週、しかし雪樹は脳天気な笑顔を浮かべて、のこのこと皇宮へやってきた。

「お前、この前のことは……」

　目の前で屈託なく笑っている雪樹が信じられなくて、俺は尋ねた。

「この前？　何かありましたっけ？」

　雪樹はきょとんと、大きな目を丸くした。どうやら本気で忘れているらしい。

「……もういい」

　俺は脱力した。

　雪樹は記憶力がとてもいいはずなのだが、どうもそういうところが抜けているというか、あっさりし過ぎているというか……。

　それから俺は、少し、我慢することを覚えたと思う。短慮のせいで大切なものを失うのは、つらいからだ。

　――ああ、そうだ。あのとき、もう絶対に雪樹を傷つけまいと、誓ったはずだったのに。

　俺の腕の中で、雪は寝息を立てている。

　あれだけひどいことをした男の側で、よくもまあ無防備に眠れるものだと、呆れてしまう。

　こいつの中身はきっと、幼い頃から変わっていないのだろう。

　人を憎んだり、恨んだりすることに、向いていない性格。俺はそれを利用しているのだ。

　雪樹の滑らかな肌に、そっと頬擦りする。

　本当は、ただこうやって、お前と眠りたいのだと言ったら、こいつは信じるだろうか。笑うだろうか。