椿の国の皇のはなし

第一幕 忌まわしき変化

一幕一

　花咲本皇宮（はなさきもとこうぐう）とは、霧椿皇国（きりつばきこうこく）の皇（すめらぎ）のお住まいである。その広大な敷地には、皇が寝食をなさる御所のほか、年中行事に使う宮殿に治療院や薬学研究所、美術館、田畑、庭園など様々な建物や施設があり、さながら一つの独立した町のようだった。

　皇宮の現在の主（ぬし）は、澄花信乃香蓮（すみはなしのこうれん）様という。二年前に即位された、御年十八歳の若き皇である。

　舗装された道を外れると、荷物の運搬に使う手押し車は、途端に言うことを聞かなくなる。だが泥に車輪を沿わせ、石をうまく避ける操縦者の手際はなかなかに良く、上手に役目をこなし続けた。

　手押し車には前に一つ、後ろに二つ車輪が付いており、上にはバケツが載っている。バケツの中は水で満たされていて、しかも複数あるから、相当重たいはずだ。手押し車がガタガタと揺れるたび、バケツから飛沫が上がった。

「くそ、暑いな……」

　手押し車を操る青年は、そう舌打ちした。

　今はまだ夏は遠い季節ではあるが、晴れ渡った空の下、青年の額には汗が光っている。長い袂を紐で縛って、更に肩まで捲り上げた、そこから覗く彼の二の腕は筋肉が盛り上がり、黒々と日焼けしていた。

　青年の車を押す動作には無駄がなく、かつ堂に入ったもので、肉体労働に従事する者たちにも引けは取っていない。が、彼が着ている濃紺の上衣（うわごろも）も袴も大層仕立てが良く、庶民の持ちものとは明らかに異なっていた。なにより青年の帽子に似た漆黒の頭物（かぶりもの）は冠の一種であり、皇の一族しか身につけることができないはずである。

　では、この青年は高貴な生まれの者なのかというと――それは甚だ疑問だった。鋭すぎる切れ長の目や、ふてぶてしく、他者を威圧する面構えなどから判断すれば、その辺のチンピラ、控えめに言えばヤンキーにしか見えないからだ。

「っこらしょっと」

　ようやく辿り着いた、通称「日当（ひなた）の池」の前で、青年はひとつひとつ丁寧にバケツを下ろした。それらの縁いっぱいに張った水の底では、小さな影が蠢いていた。

　押し込められたバケツの中の、その狭さに抗議するかのように、影は勢い良くピチピチと跳ねた。陽の光を浴びてキラキラと光っているのは、背ビレと尾ビレか。青年が苦労して運んできたのは、艶々とした鱗に覆われた美しい鯉たちだった。

　目の前の池は、十坪ほどの大きさだ。青年は池に手を浸し、水温を確認した。――温かい。これなら問題ないだろう。青年はバケツを水面に近づけ、そっと傾けた。鯉は眩い体をくゆらせ、すぐに池の中へと泳ぎ出ていった。

　合計で五匹、青年は鯉を放った。鯉たちは元気に泳いでいる。雑草と藻だけしかなかったくすんだ池に彩りが生まれ、その変化に青年は満足そうに微笑んだ。妙に迫力のある青年の顔から険が消えて、恐らくはまだ若いだろう彼の、素朴な表情が表に出る。――しかし。

「蓮（れん）さまー！」

「…………………」

　慌ただしく近づいてくる足音を耳で捉えた瞬間、青年は笑顔を引っ込め、仏頂面になった。やがて息せき切って、一人の少年が駆け寄ってくる。

「蓮様ってば！　従者の方々に行く先を仰らなければ、ダメじゃないですか！　皆さん、探していらっしゃいましたよ！」

　変声期を済ませていないのか、声の高い少年だった。頭に載せた烏帽子は青年のものより一回り小さく、一般貴族であることを示す緋色である。その烏帽子の峯が、ようやく青年の肩の辺りまでしか届かない。少年はとても小柄で、対して青年はとても背が高いのである。

「うるさい、ここは俺の家だ。どこへ行こうとも、誰に許しをもらう必要があるか」

「ここは普通のおうちとは違いますし、蓮様だって普通のお人ではないでしょう！　今更何を仰るのですか、もう。永遠の反抗期なんだから……」

「殺すぞ、雪（せつ）」

　ギロリと、元々悪い目つきを一層凶悪に細めて、青年は少年を睨みつけた。

　青年は、蓮――本名を、澄花信乃香蓮（すみはなのしのこうれん）といった。この霧椿皇国の若き皇である。そして雪と呼ばれた少年は、羽村 雪樹（はねむら せつじゅ）という。二人は、蓮の曽祖父が兄で、雪の曽祖母が妹という間柄の親戚だった。

「大体、家って言ったって、ここは下手な町より広いんですからね。探すの、大変なんだから……」

　ブツブツとつぶやきながら、雪樹は池に目をやった。

「わあ……！　遂に放したのですね！　この間見せてもらったときは、まだほんの小さな稚魚でしたが、立派に育って！」

　楽しげに泳ぎ回る鯉を見て、雪樹は歓声を上げた。

「前は残念なことになりましたが……。今回の子たちは、とても丈夫そうですね」

　この少し前に蓮が育てた鯉は、病のせいで全て死んでしまったのだ。

「薬液を工夫したからな。もう二度とあのような、哀れなことにはせん」

　そのとおり、先ほど池に放った鯉たちは丸々と肥えており、健康そのものだ。雪樹は鯉と蓮を見比べて、ホッと息を吐いた。

　前回、鯉を失った直後の蓮はひどく落ち込んでしまい、かける言葉が見つからぬほどだったのだ。

　この皇は顔こそ怖いが、実は繊細で気が優しく、動植物に並々ならぬ愛情を抱いている。国の頂点に立ちながら、自ら甲斐甲斐しく草花の手入れをし、小動物の世話もするのだ。そんな彼の人となりを慕い、雪樹はしょっちゅうここに入り浸っている。蓮のほうも、言いたい放題で無礼な、だが自分に懐いてくれる親戚の少年を、それなりに可愛く思っているようだ。

「あ」

　雪樹は思い出したように、脇に抱えた風呂敷包みを差し出した。

　「蓮様。はい。頼まれてた読み物です」

　受け取ると、蓮はさっそく包みを解き、中に入っていた書物のページをぺらぺらとめくった。

「お前が持ってくる本は、どうにもつまらない」

　不満そうな皇に、雪樹は唇を尖らせ反論した。

「えー！　蓮様のご指示どおり、今一番売れている本を持ってきたのですよ！」

「ふん。どれもこれも薄っぺらくて、ちっとも心に響かない。情緒にも欠ける。我が国の文芸界は、諸外国に随分と遅れを取っているぞ」

　蓮のご高説を賜った直後、雪樹の、その幼い顔には不釣り合いな太い眉が、ぴくりと上がった。

「蓮様、また変なものをお読みになっているんじゃないでしょうね？　外国の、確か、ポルノとかいう……」

　汚いものを見るかのような目つきの雪樹を、蓮は嘲るように笑った。

「まったく、お前は何も分かっていない。官能小説は、人間のエゴや醜さを描かせたら並ぶもののない、秀逸な作品だぞ。読む者に真実の愛とはなんぞやと、常に問いかけてくるのだ」

「またそのような！　ただ性欲を満たすための、低俗な読み物でしょう！　そんないかがわしい書物を、皇ともあろうお方が読んではなりません！　破廉恥です！」

　雪樹は湯沸しのヤカンのように湯気が出そうなほど、顔を真っ赤にした。そんな彼の烏帽子を、蓮は無造作にぺしんと叩く。

「つくづく幼いな、雪。そんな風だから、いつまで経っても背が伸びぬのだ」

「関係ありません！」

　ズレた烏帽子を慌てて整えて、雪樹は怒鳴った。

　初春の柔らかな日差しが、喧々囂々とやり合う二人の上にさんさんと降り注ぐ。

　蓮と雪樹。

　これが良き友人として二人が過ごす、最後の時となった――。