桃を継ぐもの

起

鐘

　夏休みが始まった！

　だから桃子は、さっそく教室を抜け出そうとしている。誰よりも早く、うっかり連中に捕まってしまわないように。

「――ちょっと！　枕木さんッ！」

　甲高い声を飛ばしてきたのは、担任のサラミちゃんだ。こっちも堂々と席を立ったので、当然といえば当然だろう。

「まだホームルームは終わってないわよ、席に戻りなさいッ！」

「ってさー、もうチャイム鳴ったじゃん」

「まだ鳴ってる途中ッ！」

「ゴングでもブザーでもホイッスルでも何でも、鳴り始めたらその時点で試合終了！　そんなに大事な話なら、チャイムが鳴る前に終わらせないと」

　うんうん頷きながら、クラスメイトたちも帰り支度を始めている。試合終了。だから桃子も、そのぶん優しくサラミちゃんに声を掛ける。

「先生の言いたいことは、ちゃんと理解してるって。例の事件が解決するまで、夜中にふらふら出歩かなきゃいいんでしょ」

　ちょうどチャイムも鳴り終わった。

　勝ち誇った桃子が、悠然とドアを開けようとしたときだった。

「なるほどね。じゃ、枕木さん、いったん通知表を返してもらいましょうか」

　落ち着きはらったサラミちゃんの声。

　桃子も思わず足を止めた。

「……って何？　言うこと聞かない、って親にチクるつもり？」

「そんな子供じみたこと」

　サラミちゃんは鼻で笑っている。

「だって、今のあなたの理屈だと、今朝のあなたは遅刻になっちゃうのよ。チャイムが鳴り始めてから、教室に駆け込んできたもんね。ぎりぎりセーフ、とか自分で言ってたけど、だったら全然アウトだよね」

　ぐぬッ！

「一学期だけでも、たぶん百回はあったでしょう？　あなたの将来のためにも、それはきちんと情報として、親御さんとも共有しておかないとね」

　うかつだった。

　分かりやすい手のひら返し。薄情なクラスメイトたちの冷笑が、あちこちから刺さってくる。

　何か言葉を探していると、いきなり目の前のドアが開いた。と同時に、背後からはサラミちゃんの甲高い声が飛んできた。

「あらまぁ、守山くんじゃない！」

　よりにもよって！

　こんなカッコ悪い場面を、まさか桃彦に見られるなんて。悔しすぎる。たぶん生涯の恥になってしまうだろう。

「あ、すみません、まだ終わってなかったですね……」

　つい逸らした視線の先に、クラスメイトの不気味な微笑みが並んでいる。やはりサラミちゃんだけじゃない。自分以外の全員が、すっかりかわいらしい女子に戻っていた。

「いいのよ、全然。それより、どうしたの？」

「あ、入院中の祖父がちょっと……」

　え……、銀じいちゃんが……！？

　慌てて視線を戻す。

　どういう意味なのか、桃彦は真顔で小さく頷いてきた。

「で、これから枕木さんも一緒に病院に……」

「枕木さん！」

　しょうがなく向き直ると、サラミちゃんはもう目の前まで来ていた。さっきまでとは別人の、理解のある表情が仕上がっている。

「いいから、今すぐ行ってあげなさい」

「けど、通知表――」

「それもいいから」

　不気味な笑顔でさえぎられた。口止めの意味もあるのだろう。

「――じゃ、守山くん、気をしっかりね。焦って事故らないように」

「はい。ありがとうございます、皿見先生」

　桃彦を追うように、桃子も教室を飛び出した。

　不穏な胸騒ぎしかない。それでもともかく、夏休みは始まった！