星狩りのレプタイル ー邪眼の蜥蜴とオリンポスの英雄ー

56. 惨悶伍燦鬼離

「絶景哉（かな）、絶景哉」

　この国の名に聞こえた大泥棒の台詞に、そんなものがあったような。だが、籠愛が空中から見下ろす景色は、およそそれとは程遠い。

　人も、建物も、全てが氷に覆われた柚葉市。そしてその中心で、何かを探し求めるように闊歩する、巨大な『青い炎』の獅子。それはまるでこの世の終焉、ともすれば彼が見た魔神の襲来にも匹敵するやも知れぬ地獄。

　だが、彼はそれを『絶景』と称した。それは、今の彼には、この光景が斯様（かよう）に見えていた……否、そのようにしか見えていなかったから。

「蒼炎以地（コキュートス・）涌紅蓮（ラピスラズリ）……」

　それが、かの混沌（キマイラ）の異能の名であったか。まさに、まさに大地に湧現した紅蓮地獄のようだ、この有様は。

「……くはは。くっはは、くっははははははははははははは！！！！」

　籠愛は嗤（わら）う。狂ったように、嗤う。

「破壊とは！　破滅とは！　これほどまでに心地良いものか！！　ああ、魔神（テュフォーン）の衝動も少しはおもんばかれよう……これほどまでに、爽快なものだったとはなぁ！！！！」

　籠愛は嗤う。それが、己が直接齎（もたら）した破壊ではなかろうとも。

　前世においてキマイラ （＝綺羅）を殺した籠愛は、綺羅にとって最大の恐怖の対象である。能力を封印している綺羅の、自制心を上回るほどの。

　つまり、綺羅は籠愛に出会ったから暴走した。この現状を引き起こした張本人は、籠愛だ。だが、今、彼はそのことを心地良く感じていた。自分を虐げた世界に、人間に、このような形で復讐できたことが。

「……だが、まだだ。まだ足りない」

　そう、足りない。この街などあくまで序章に過ぎない。

　キマイラがさらに暴走すれば、この国も、この星でさえ、総てを氷の下に幽閉することができるだろう。さらには、かの神々の国（オリンポス）でさえ滅ぼすことも可能なはずだ。それが籠愛の復讐だ。二度と自分のような悲劇を起こさせないために、人間を、世界を滅ぼす――そして、自分を悲惨な目に遭わせた世界に、復讐するのだ。

「そのためには……そう」

　キマイラの暴走を再び引き起こすには、どうすればいいのか？　――簡単だ。もう一度、籠愛の姿をキマイラに認識させればいい。

　そもそもキマイラが暴走した原因は、籠愛に出会ったことだ。一時的に鎮静化したものの、彼を排除できたわけではないことは察知していたはず。次なる攻撃――覚醒した形態による本格的な攻撃の準備を、進めていた。だから、あの巨大な獅子の姿をとって現れた。

　そして、天敵たる籠愛を探している。となれば、こちらから姿を現してやれば……先程のものにもまさる、大火力の炎で彼を狙うだろう。

　彼を斃（たお）すまで、キマイラの暴走は止まらない。籠愛が逃げ延び、生き延びつづければ、キマイラはところかまわず『青い炎』を発し続けるだろう。そして、その通過した跡は残らず氷に包まれることだろう。

（幸いにも、わたしは『青い炎』の攻略法を見つけている。私が精魂尽き果てない限り、キマイラの破壊はどこまでも広がっていく……まあ、私を仕留めたところで止まるとも思えんが）

　キマイラは我を失っている。もはや籠愛を倒したとて、それを認識できるかどうか。また、溢れつづける『魂』のエネルギーを止められるだろうか。

　が、止まらなかったとしても、それは籠愛の本意とするところ。命尽きるまで、この世を破壊しつづけてくれればいい。

「さあ。迎えに行くよ、いたいけな子猫ちゃん（キティ）……私の望みを、叶えておくれ」

『急降下（ノーズダイヴ）』で、かの獅子のもとを目指す。ただ、視界に入るだけでいい。それだけで、さらなる『炎』は世界を呑む――

「……む？」

　一直線、キマイラの目前へと飛行しかけた籠愛の眼下を。黒い影が、横切った。

　その漆黒の翼は……籠愛が忘れようにも、忘れがたき『あの女』のもの。

「……エキドナ……！」

　途端、ブチ、ブチと血管が籠愛の額に浮き上がる。ぎりぎりと歯が鳴りはじめる。

　自分を侮辱し、ペガサスに致命傷を与え、狡猾な策で空から叩き落とした『怪物の母』。彼女への怒りは、そう簡単に消えるものではなかった。

　そして今……彼女は、『誰か』をその腕に抱えている。ちらちらと見える生足、脱ぎかけのブラウス、雪風に揺れるピンク色の髪……。

「麗華、さん……！？　なぜ……」

　考えかけて、籠愛はハッと気づく。そういえば、英雄と怪原家はいま協力関係にあるのだった。何らかの方法でそのことが恵奈に伝わり、倒れていた麗華を救出した……そう考えれば辻褄が合う。

「……小癪な、真似を……」

　麗華の救出。それは籠愛にとって、かなり不都合なことであった。

　彼女の異能力は、籠愛の能力とあまりに相性が悪い。彼女を野放しにしておけば、籠愛の計画が瞬時に頓挫するかもしれないほどだ。だから、あのような不意打ちで彼女を無力化したというのに。

（……いや、待て。なぜ私は、あの時彼女を殺さなかった……？）

　そこで初めて、籠愛は己の不（・）合（・）理（・）性（・）に気が付いた。

　邪魔だと分かっている麗華を、なぜあの時点……治療を受けた時点で殺さなかった？　あの時点で殺しておけば、恵奈に回収されることもなかっただろうし、反撃の可能性に自分が怯えることもなかった。だというのに、なぜ？

「うっ……」

　にわかに頭痛が走る。なぜだろう。考えてはいけないことでも、考えてしまっただろうか？

「……いや、過ぎたことは忘れよう。今、殺しておけばいいだけの話だ」

　頭を振り、痛みをはらい。闘気と風を身に纏って、空の英雄は急降下する。