48. Surprising League
「どう、して……なんで、そんな、姿に」
トカゲ男の姿で、地面に膝をつき、刺された腹部を右手で抑えながらも、理里は手塩に問う。
が、相手の態度は大地を覆う氷より冷たかった。
「それを教える義理はありません。あなたは紛れもない、敵なのですから。どこで誰がこの話を聞いているとも知れない」
2つに割れた舌で唇を舐め、手塩は剣先を理里に向けた。
「しかし、私とて感慨深いものはあります。転生してからはじめて交戦し、そして一度は撤退を余儀なくされたあなたに、今ようやく止めを刺せる……この時を、どれだけ待ち望んだことか」
天を仰いだ手塩の表情は計り知れない。だが、その低い声は、どことなく上ずっているようにも思えた。
が。すぐさまその声は、元の堅牢な雰囲気に戻る。
「……とはいえ。怪物の思考というのは、とんと理解できませんね。これほどの、町一つを滅ぼす惨劇を引き起こしたキマイラを、なぜ
剣先が理里の顎を上げる。蜥蜴の下顎から紅い血が
しかし。理里の黄色い眼は、揺るがなかった。
「……家族だから、だよ」
生気のない声。しかし。その声色には、しだいに力が籠もっていった。
「家族だからだよ！ 生まれてからずっと一緒に過ごしてきた、血のつながった、かけがえのない、大切な妹だからだよ！ 守りたいに決まってんだろ！」
「……愚かな」
耳まで裂けた口で、手塩が蔑んだ。
「本当に理解しているのか？ その妹は、この街のほぼ全ての人間を殺害した。絶対零度の凍気によって。柚葉市の人口13万5千人……そのほぼ全てを、たった1匹で殺し尽くしたのだぞ？ その罪の重さを、わかって言っているのか」
「分からねえよ！」
理里が、叫んだ。
「分からねえ。俺には分からねえよ。たったひとり殺しただけでも、俺は吐き気に襲われた。とんでもない罪悪感に襲われた。夜も眠れないくらいだった。何度もあの、崩れ落ちていくアリスタイオスを夢に見た。その13万5千倍の重みなんて、俺には想像できねえよ！
……だけどな」
そこで、大きく息を吸う。
「あいつだって今、苦しんでるのは同じなんだ！ 自分の中の化け物と、必死に戦って、抑えようとしてるんだ！ 兄貴として……そこから解放してやりたいんだよ、俺はっ！
つぐなう方法なんてのは、あとで考えればいい……でも、それが『死ぬ』ことだとは決して思わない！ そもそも、『13万』と『1』じゃあ、つり合いが取れないだろうが！」
「……！」
理里の言葉に、手塩は目を見開いた。それは、先ほど籠愛を叱ったときの言葉と、同じだったから。
「確かに、13万の命の上に、今あいつは立ってる。だが、その償いは死ぬことじゃない。自分の残りの時間を、その人たちのぶんまで、誰かのために生きることじゃあねえのかよっ！！！！！！」
言い終って、理里は血を吐く。地面の氷に、ぼどぼどと赤い液体が落ちた。
「…………」
手塩はしばし、理里を見つめていた。向けた黒剣の先が、わずかに震えていた。
「……なんだよ。やるならさっさとしろ」
喧嘩腰な理里。しかし、手塩は無言で息をつく。
彫像のように固まったまま、30秒ほど刻が過ぎ。今さら邪眼の光が効いてきたのか、と理里が訝り始めたところで、手塩は口を開いた。
「……現在（2018年4月）の世界で死刑制度を採用している国は、97ヵ国だそうです」
「……？」
唐突に話を飛ばした手塩に、理里は戸惑った。
「……何の話だ」
「このうち48ヵ国は事実上制度を廃止しており、また七ヵ国も通常犯罪においては死刑を規定しないとしている。積極的に死刑を採用しているのは、半数以下の42ヵ国しかない。今や世界的に、死刑制度は廃止の動きにある。
『死を以って償う』ということは、罪人の命の残り時間を、罪の代償として支払うこと。その人間の『可能性』を、ともすれば世界中の人々を救ったかもしれない未来を、永久に摘み取ること。
しかし……結局のところ死刑とは、われわれの『気休め』にすぎないのかもしれない」
どこか
「現在の日本では、殺人罪や強盗致死罪など、人の命にかかわる犯罪について死刑が適用されている。しかしながら、たとえばひとりの人間がふたりを殺した場合……ひとりの『可能性』の数では、ふたりの『可能性』の数に対して等価ではない。『可能性』は無限のものですから、一概に簡単な計算をしてよいものではありませんが。釣り合うかどうかは疑問だ。
結局、その辺りは曖昧ですし、私などは古い人間ですから、『死に対して死を以って償う』考えに違和感は無かったのですが……成程。『可能な限り、その人間の分まで他人に尽くす』……そのような発想は、私には無かった」
「お、おう……」
妙なところで評価されたようで、理里は鱗がむず
だが今は戦闘中。それも、今にもとどめを刺されようか、という場面である。そのような状況でこんな問答をしていることに、ふと、疑問が湧いてきた。腹を刺された激痛があるはずなのだが、不思議と、理里の心は落ち着いてきていた。
そんな心持ちの彼に、手塩はさらに問うてきた。
「……君はさきほど、『妹を苦しみから解放したい』と言いましたが……具体的に、その方法は考えていたのですか？」
「あ、ああ……もちろん。
「……彼女がですか」
手塩が複雑な顔をしたが、理里は続けた。
「俺は綺羅の位置を確認してから、集合場所の
最後の一文はまだ誰にも伝えていなかったが。なんとなく、今は隠す気になれなかった。この男が、どうにも悪い人間ではないような……そんな気がして。
「俺たちだって、人間の世界に寄生している身分だ。身内が引き起こしたことに、罪悪感はあるよ。だから、一刻も早く被害を食い止めたい……そして、綺羅を苦しみから救いたい。その気持ちだけで、俺は動いてた」
正直なところを、包み隠さず理里は伝えた。奇妙なことだが、今は、この敵であるはずの英雄に対して、本当の心で語りたいという欲求があった。
そして、それを聞いた手塩は。
「……なるほど」
神妙な
「
うん、うん、と、何度も納得したように
ついに彼は、理里に突き付けていた剣を下ろした。
「……！」
目を見開く理里に。手塩は、剣を鞘に納めつつ、口を開いた。
「その作戦……我々も一枚、嚙ませてもらってもよろしいでしょうか？」
☆
理里が提示したというキマイラ鎮圧作戦の詳細を、無線で手塩に解説され。もう一度、咀嚼するように、籠愛は無線機の向こうの手塩が言った内容を
「あの怪原家と、共闘……！？ 正気で言っているのですか！？ 我々は彼らを討伐しろとの命令を受けているはずでは！？」
『先程、怪原理里と対話し、決定したことです。今回の事態の収束には、彼らの協力が必要不可欠。よって、一時的に停戦協定を結び、怪原綺羅の無力化に当たります』
「何を馬鹿な……
『確かにそうですが、怪原理里の提示したプランの方が確実と判断しました。よって、貴殿には申し訳ないが、涙をのんでもらいたい』
「そん、な…………」
籠愛は打ちひしがれた。たった今、あと少しで止めを刺そうというところの敵と、共闘しろと。しかも、籠愛の任務を、彼らに奪われるような形になるなど。
「もう一度……もう一度、考え直していただけませんか！ 私はもう、あの『青い炎』を突破する方法を見つけています！ 敵の戯れ言など聞かずとも、わたしが……！」
『客観的に判断した結果です。……心苦しいですが、彼の案の方が安全性は高い。ヒッポノオス、あなたの安全も考えてのことです。私はもう、誰にも死んで欲しくないのだ』
「私は貴方の……、『使命』のためなら、命など惜しくありません！ 『命を使う』と書いて使命でしょう！ それに殉じることができるのなら、私は本望です！」
『何度言わせる！ 『命を大切にしろ』と、わたしはそう言っているのだ！』
手塩が声を荒げた。籠愛は黙らざるを得ない。
『……とにかく、これは決定事項です。アテナイ王テセウスの名において、英雄ヒッポノオスには従ってもらう。
私は
それだけ耳に残して、ぷつん、と。右耳のイヤホン型無線機は、声を発さなくなった。
「くっ………………」
「わたしは……わたしは、みつけたんだ……青い炎の、攻略法を……！」
それだけが。見下ろす宙空に
見つけた。見つけたのだ。この柚葉市に、ここまでの惨劇をもたらした『青い炎』の攻略法を。挑むもの全てを阻み、凍らせるあの炎を、打ち破る方法を。ブチ抜いて、
だというのに、だというのに、だというのに。
「…………あなたは。わたしのことなど、何も考えてはいない……！」
ぎりり、と。噛んだ唇から、血の粒が落ちた。
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