星狩りのレプタイル ー邪眼の蜥蜴とオリンポスの英雄ー

47. Another Lizard

《10分ほど前、柚葉（ゆずのは）中央（ちゅうおう）小学校（しょうがっこう）付近――》

　たん、たん、たん。凍った屋根から屋根へ、小気味良く。

　大柄な身体で軽やかに飛び移るのは、天然パーマの長髪を下結びにまとめた青年。手塩である。

（キマイラの討伐は、ヒッポノオスに任せました。となれば私は、それを阻む者どもを排除するまで）

　『青い炎』の中心である綺羅。それを守るために、必ず怪原家の面々は動くはずだ。場合によっては、魔神テュフォーンも。

　彼の龍神が出てきては流石の手塩も太刀打ちできないが、それ以外の者であれば問題は無い。腰に提（さ）げた『剣』の力をもってすれば、どのような怪物が襲ってこようと向かうところ敵なしだ。

（おっと……噂をすれば）

　下方の住宅街、少し先を走る緑の影。エメラルドのように光るその鱗は、まぎれもなく、怪原家の三男――理里のものだ。

「…………！」

　音もなく、手塩は跳躍する。そして、腰の『剣』の柄（つか）に手を当てた。

　脇差（わきざし）ほどの長さの、両刃の剣が、鞘（さや）から振り抜かれる。すぐさま空中で振りかぶり、体重を乗せて切りかかる態勢へ。

（邪眼を使わせるまでもない。一刀のもとに、斬り伏せてくれる）

　ぐんぐんと降下する1秒、2秒。叩き斬る剣先が、理里の頭蓋（とうがい）を破裂させる――

　とは、行かない。

「……ほう」

　赤黒い血飛沫（ちしぶき）が飛ぶ。手塩の剣は、確かに彼の蜥蜴男（リザードマン）の肉を断った。

　しかし。その後に残ったのは、ぴちぴちと跳ね回る翡翠色（ひすいいろ）の尻尾だけである。当の理里の姿は無い。

　きゅいい、と。何か、ジェット噴射器にエネルギーが充填されるような音が、手塩の頭上に響く。

　はっとして飛び退くが、時はすでに遅い。尾を犠牲にして跳躍した蜥蜴男は、尻尾を再生させ、今まさに満ち満ちた左眼の光の奔流を解放しようとしていた。

「――終わりだ、手塩！」

　ばしゅう。放たれる黄金の光。それは、照射された有機物すべての石灰化を進める光線。氷に覆われたアスファルト、その上を這ったまま凍っていた天道虫（てんとうむし）も、ぱきぱき、ぱきぱきと、氷の中で石になる。

　無論、それは手塩も同じだった。真正面から光を浴びた彼のワイシャツが、ぴきぴきと灰色に固まってゆく。石に、なってゆく。

☆

（……やっと、これで、俺は……）

　強烈な光の中、石化する手塩のようすをおぼろげに見ながら。理里は不思議な感慨に浸っていた。

　この男を倒すことで、ひとつの区切りがつく。英雄たちの集まりである柚葉高校生徒会、その長がいなくなる。それは、ずっと珠飛亜を欺いてきた者たちの指導者が、それを企てた首謀者が、倒されるということ。

　ひとりの人間の命を奪うことであるのに。あれほど抵抗をおぼえ、嘔吐すらした行為であるのに。なぜか理里は、胸の奥が空（す）く思いだった。

（どうしてだろう……何だ、この『達成感』は）

　不可解なこの感情の理由を、脳内でいくらか検索し。思い至ったとき、理里はにわかに腹が立った。

（そう……か。あんな奴のことで、俺は……）

　そう。この『達成感』の原因は、珠飛亜だ。あの恨めしき姉貴だ。

　手塩たち英雄は、柚葉高校に在学中、ずっと珠飛亜に正体を隠していた。彼女を欺き、心の中でせせら笑っていた （者もいた）。そして正体を明かし、姉を傷つけた存在が、理里は憎らしかったのだ。

　もう、「二度と近寄るな」と命令した彼女のことで。いまだに感情を振り回される自分に、理里は苛立った。

（違う……あんな姉貴のことで達成感をおぼえているんじゃない。手塩は生徒会の会長、つまり英雄たちを束ねる存在……それを倒せたことが嬉しいんだ）

　それは、忌まわしい感情であるけれど。『正しい道を行きたい』などとのたまった自分に許される感情ではないけれど。少なくとも今は、そう信じたかった。

　とかく、一安心だ。最強と目されていた英雄のリーダー格が、ここで斃（たお）れた。石化したブラウスが罅割（ひびわ）れ、肉体とともに崩れ去っていく――

　輝き。

（……？）

　輝きだ。薄いワイシャツが崩れ去った先から、理里の"眼"の光とは異なる光が、見える。緑（・）色（・）の、力強い輝きが。

　それが、何かごつごつと隆起したものであると気付くのに、そう時間はかからなかった。

（――！？　何だ――）

　理里の心が警鐘をわれんばかりに鳴らしたとき。時（・）は（・）、す（・）で（・）に（・）遅（・）か（・）っ（・）た（・）。

　ずぶり。

「え……」

　何か、何か冷たいものが、理里の腹の中に入ってきた。鱗を貫き、内臓を切り飛ばして。

　手塩の剣が、理里の腹を刺し貫いていた。腹筋の右側あたりから侵入した刃は、そのまま肉を切り裂いて、背中の鱗に覆われた皮膚を貫通した。

「……アリスタイオスの、お陰です。彼の死は、彼が遺したものは、やはり大きかった」

　どしゅう、と、剣が引き抜かれた。低い声が頭に響く。ふらついた理里は、血の流れ出る腹を押さえてその場に座りこんだ。

「なん、で……ひだ、りめが、」

　動揺、極度の動揺。勝ったと思っていたものが敗北していた動揺。効くと思っていたものが効かなかった動揺。倒れたと思っていたものが、立っている動揺。

　それらの動揺から、せめてその理由を見極めたいと思い、理里は顔を上げた。

　が……そこに立っていたものは。人（・）で（・）は（・）、な（・）か（・）っ（・）た（・）。

「そ……！　その、姿は……！？」

　びゅう、と剣を振って血を払った手塩の腕は、緑色。

　いや、腕だけではない。全身に生える、ごつごつとしたものが、その色なのだ。

　鱗（うろこ）。鱗だ。爬虫類のものに似た鱗。翡翠（ひすい）か、あるいは緑玉（エメラルド）のようなその輝きは、40カラットの宝石に勝るとも劣らない。

　変化はそれだけではない。口は耳まで裂け、耳は尖り、尻からは尾が生え――その様はまるで、蜥（・）蜴（・）男（・）。

「あまりいい気分はしませんが。これがあなたの邪眼に対する唯一の策だというのですから、仕方ない。

"王剣（おうけん）アイゲウス"。これこそが、我が父の名を冠した、アテナイ王の証たる剣（つるぎ）の能力。

　幕引きです、邪眼の蜥蜴よ。このテセウスが、ここに引導を渡しましょう」

　黄色く染まった瞳が。ぎょろり、理里に狙いを定める。