星狩りのレプタイル ー邪眼の蜥蜴とオリンポスの英雄ー

28. Coleus

　ひとしきり喜び合った理里たちは、ひとりひとり大の字になって道路に寝転がる。

　蒼空（あおぞら）を眺めた理里が、徐（おもむろ）に問うた。

「そういや吹羅（ひゅら）、なんで毒の牙をアタランテに使わなかったんだ？　いくらあの女（ヒト）でも、お前（ヒュドラ）の毒なら流石に通じたと思うんだけど……」

　吹羅、すなわちヒュドラの毒は、神話上でも多くの英雄を屠（ほふ）った凶悪なものだ。前世において、彼女自身は大英雄・ヘラクレスに斃（たお）されたものの、彼女の死後も、毒は神話の端々で猛威を揮（ふる）った。

　その強力な毒を備えた牙を、一度として吹羅は使わなかったのだ。蘭子を殺害することで、他の英雄と戦闘になる事態を避けたかった、とも考えられるが、皆が消耗する前の段階であれば、そうなったとしても勝ち目はあるはずだ。むしろ、蘭子という強大な戦力を削るメリットの方が断然大きい。

　だというのに、吹羅は蘭子を殺そうとしなかった。それはなぜなのか。

　理里の疑問に。彼女は寝転がったまま、首を横に振った。

「この段階で総力戦になるのを避けたかった、というのもありますが……わ（・）た（・）し（・）も、たまには正しいと信じられることをしてみたかった。それだけですよ」

「ふうん…………ん？」

　ニヒルな笑みを浮かべる吹羅に。どことなく、理里は違和感をおぼえる。

　その正体に、最初に気付いたのは珠飛亜（すひあ）だった。

「ヒューちゃん、今自分のこと『わたし』って言った！？　言ったよね！？」

「えっ！？　わたし、そんなこと言いましたか…………あっ」

　失態に気付いた吹羅は口元を抑える。

「おっ？　厨二（ちゅうに）キャラ崩壊か？」

　希瑠が煽（あお）りをかける。ブンブン、と吹羅は両手を振って否定する。

「ち、違いますとも！？　そう、我こそは不死の毒蛇にして全ての異能を無効化する『真理の超越者（ビヨンド・ザ・トゥルー）』！　最凶にして不滅の我が、そのような軟弱な一人称など使うわけがないのだぁ！」

「へえ……じゃあ、今のは何だったんだ？」

　意地の悪い声を向ける理里に、吹羅は寝ころんだままフレミングの左手を額（ひたい）に当てる。

「あ、あれは我の中に眠る黒焔龍（こくえんりゅう）が、一瞬だけ我が肉体を乗っ取ったのだ。ふふ……力を制御できぬ身というのは不便で困る…………あ、姉上！？　何がおかしいのですかっ！　大兄上は今すぐその引き笑いをやめなさいっ！　なっ……我が宿敵（とも）まで！？　いったい、なんだというのですかぁ～～っ！！！！！！」

　晴天に、哀れな蛇の慟哭（どうこく）がこだまする。

☆

「……なあ、手塩（テセウス）。私は、負けたのか…………？」

　動画を見ていた時の？膝立（ひざだ）ちの態勢から、微動だにしなかった蘭子が、幾分ぶりに口を開いた。

　手塩は、それに感情の無い声で返す。

「ええ。負けましたね」

「……そうか……」

　再び、蘭子は押し黙ってしまう。

　少し離れたところでは、いつものように麗華（れいか）が籠愛（ろうあい）にちょっかいを出し、その横で天馬が鼻を鳴らしている。戦（・）い（・）の（・）顛（・）末（・）を見届けるまでは、彼らは帰らないと言った。

「……テセウス」

「……何でしょう？」

　今度は半（なか）ば不機嫌そうに、手塩は応（こた）える。だが、彼の態度など目に入らない、とでも言うような、虚空を見つめる目で蘭子は続けた。

「とても……とても、不思議な気分なんだ。

　私は負けた。それは確かなことのはずなんだ。この眼で、先ほどの動画を何度も確認したからな。だが私は今、とても安らか気持ちなんだ。例えるなら、そう……『昼下がりの森、暖かな木漏れ日の中で、微睡（まどろ）みの縁（ふち）にいる』ような。この……この安らぎは、いったい何なのだ？」

　蘭子の表情は、形容しがたいものであった。

　笑っているようで、泣いている。怒っているようで、冷静である。全てが織り交ざった、ひとつの「顔」だった。

「……悔しくは、ないのですか？」

　手塩は問いを返す。すると、蘭子の顔が、くしゃっと潰れた。

「悔しいさ……！　とてつもなく悔しい！　己の全力を賭して、それでもなお敵わなかった……！　悔しくないわけがないだろう！　…………だが、」

　ぼろぼろと涙を流す蘭子は、そこで、元の平（たい）らかな表情に戻る。

「それよりも、この『安らぎ』が上回っているんだ。本当に、不思議なんだ……悔しいようで嬉しい。悲しいようで爽快感すらある。これは、どいう感情なのだ……わたしには、わからない」

「……ふむ」

　手塩は、ひととき顎（あご）に右手を当て。やがてその手を外し、口を開いた。

「貴方は、『自分』から解放されたのでしょう」

「なに……？」

　その時、はじめて蘭子の視線が動いた。

「『自分』からの解放、だと…………？」

「ええ、その通りです」

　くい、と眼鏡を掛け直し、手塩は続ける。

「貴方は、『最速』であることに捕（と）らわれすぎていた。『最速』であることこそが自分の誇りであり、それが消えれば存在している価値など無いと。

　ですが……最速であるあなただけが、あなた自身なのではない。人間は多面的なものです。『柚葉高校の三年生である、田崎蘭子』『生徒会役員である田崎蘭子』『田崎家の長女・蘭子』……いろいろな属性をあなたは持っている。それら全てが合わさって、ようやく『田崎蘭子』という人間だ。『最速の英雄・アタランテ』とは、その一面に過ぎない。

　だが、それを弁（わきま）えず、あなたは『最速の英雄』であることに固執（こしつ）しつづけた。そのアイデンティティを重要視し過ぎて、他のものは何も見えなくなっていた。人間とは、それぞれの面の総体であるというのに、その自然に反していたのです。

　そして、自分が自分の信じる『最速』でいられなかったことに、苦しみ続けていた。その事実を受け入れられなかった。一度だけの敗北が、不本意なものであったというのもあるでしょうが。

　しかし……今回の貴方は、全力を出して戦った。戦えた。その上で敗北した。そのことで、『最速』という枷（かせ）を脱ぎ捨てることができたのでしょう。『神速の乙女・アタランテ』ではなく……『田崎（たさき）蘭子（らんこ）』というひとりの人間に、あなたは生まれ変わったのです」

　わずかばかり、手塩は目を細める。

　静かに聞いていた蘭子の口元に、笑みが浮かぶ。

　が、それは今までの愉悦によるものではない。心からの満足、爽やかな風が心の中に吹いたことによる、自然な笑顔だった。

「そうか……『田崎蘭子』、か。……そう考えると、なんだか響きの良い名前だなあ。蘭子……蘭子か、うふふ」

　かつてない、清らかな笑顔を浮かべ。蘭子は空を見上げて、立ち上がった。

「さて！　わたしは、勝負の清（・）算（・）をしてくるとしよう。

　テセウス。お前もいつか、『手塩（てしお）御雷（みかずち）』になれるといいな」

　手塩の肩を叩いて。蘭子はゆっくりと、理里たちの方へと歩き出す。

　その背中を見守る手塩の表情は、沈鬱（ちんうつ）であった。

「私には、きっとなれない。たとえ人間がどういうものか弁えていようと、私はきっと、『テセウス』でしかありえないのです」

　胸の奥に、わだかまる泥を抱えて。手塩は、いつまでも立ちつくしていた。

☆

「おい、理里君！」

　突然呼びかける声に、理里はがばっと飛び起きる。

「はいっ！？　……っ、て！？」

　起き上がった先、立っていた蘭子の姿に理里は仰天（ぎょうてん）する。

「な、なんで全裸なんですかぁ！」

　獅子化形態から、元の人間にもどった蘭子は、その鍛え上げられた裸身を陽光のもとに晒（さら）していた。激流に濡れた肌が眩しい。

「なんで……と言われても、獅子化の時に衣服が弾（はじ）け飛（と）んでしまったからな。おまえたちのように『魂の中に取り込む』などという芸当はできんのだ、諦めろ」

　ばさっ、と濡れた黒髪を蘭子は振る。

　その彼女の前に。唐突に、かなりサイズの大きい紺色のブレザーが投げ込まれた。

「……なんだこれは」

　蘭子の視線の先では、籠愛（ろうあい）が背を向けている。

「『着てください。でないとそちらを向けない』、だって。籠愛（ロー）ちゃんが」

　隣に居た麗華（れいか）が籠愛の言葉を伝えると、不満げながらも、蘭子はそれを羽織り、ボタンを留めた。

「……さて。覚えているか？　この勝負のルールを」

「……ああ」

　蘭子に問われ、理里は答える。蘭子が勝った場合、怪原家は皆殺し。理里が勝った場合は、蘭子は今後いっさい、怪原家に危害を加えない。

　そう、確認すると。

「違う違う！　ひとつ、大事なことを忘れているぞ」

「えっ……他に何かありましたか」

　怪訝な顔をする理里に、蘭子は人差し指を振る。

「チッ、チッ。はじめに言っただろう？

　君が勝てば、今後君らに手出しをしないことに加えて……『君の言うことを、何でも一つ聞こう』と」

「……あっ」

　蘭子の言葉でようやく理里はおぼろげに思い出す。あの時は希瑠が金蹴りをされるなど、色々と衝撃的なできごとが多すぎて、忘れてしまっていたのだ。

「どんなことでも、私は実行に移そう。『死ね』でも構わんし、『どこか遠くに消えろ』でもいい。『3回まわってワンと鳴け』でもいいぞ。もちろん、あ（・）っ（・）ち（・）方面でもいい……君のお姉さんにできないようなことを、きっとしてやれると思うぞ？」

「……ちょっとランちゃん、何考えてるのっ！？　それおねえちゃんガードかかるからね！？　……りーくん、そ（・）っ（・）ち（・）方面は絶対ナシだから」

　ぎろり、と珠飛亜が理里を睨む。

「い、言われなくてもやんねえよ！」

　言い返しながらも後頭部を掻いて、理里は考え込む。

　正直なところ、全く何も思いつかない。「死ね」と言ってしまえば、これまで蘭子を生かした状態で勝利しようとしてきた、家族の努力が無駄になってしまう。「どこか遠くに引っ越してくれ」あたりが無難である気はするが、それでは何となく後味が悪いように思う。屈辱を与えるのも同じ理由でダメだ。かといって、くだらないことに使ってしまうのももったいない。

　思い悩む理里に、希瑠が後方から囁（ささや）きかけた。

「理里、忘れるなよ。そいつはオレの〇玉を蹴った女だぞ……」

「ああ……そうだっけ」

「いや他（ひ）人（と）事（ごと）ォ！？」

　ぐいん、と希瑠がのけぞる。すると、珠飛亜が苦笑した。

「お兄ちゃんのタマなんか、なくなったところで誰も困んないでしょ。ニートの血が継承されなくて、世界は平和になるよ」

「ごはぁ！　辛辣（しんらつ）ゥ！」

　希瑠が血を吐いて倒れる。……割と本気で心配しながらも、理里は黙考する。

（最適解が、あるはずなんだ）

　目の前から消し去ったり、屈辱的な行為をさせるのではない。もっと気持ちのいい、最良の答えが。

　そう思って、周りの皆の顔を見回す。

　珠飛亜。希瑠。吹羅。遠くに倒れる恵奈。にやけ顔の麗華。いまだに背を向けたままの籠愛。なぜか立ちつくしている、手塩。

　そして――田崎、蘭子。

　墨のように真っ黒な髪は風に靡（なび）き。ワンサイズ大きいブレザー1枚のみを身に纏（まと）い、雄々しく、迷いのない眼で、すっくと立っている。

　敗者であるはずなのに、その表情はどこか清々（すがすが）しい。理里たちに負けたことで、何らかの「解答」を得たような。春の朝に吹く風のような清らかさが、その眼にあった。

　その時……理里の心に、ひとつの「願い」が生まれた。

「決めました」

　蘭子に負けず劣らず、清廉（せいれん）な瞳を理里は向けた。

「何なりと。仰せつかろう」

　踊る前の道化（アルルカン）のように、蘭子はお辞儀をする。その、彼女に向かって。

　理里は。頭を下げ、右手を差し出した。

「僕と、と（・）も（・）だ（・）ち（・）になってくださいっ！！」

「……………………………………………………は？」

　その場に居る、全員の目が点になる。

「りーくん、何言ってるの！？」

「理里、お前……こいつが何をしたのか忘れたのか。オレの玉を……」

「我が宿敵よ。さすがに、朋友（とも）は選ぶべきではないか……？」

　兄妹たちは必死に止めようとする。だが、理里は彼らの方を見て、笑った。

「この人が、とんでもない人間だってことは分かってるよ。俺たちも相当困らされたし、苦戦した。

　けど……この人の中には、どこか『芯』があるんだ。一本通った筋がある。この人なりの正義があって、悪がある。どこか、『美しい心』の持ち主なんだよ。

　だから、この人と仲良くなってみたいって。そう、思ったんだ」

　その、あまりに純粋な笑顔に。珠飛亜たち兄妹は困惑する。

「仲良く……って言ってもさ……」

「こいつと、か……？」

「うむ、早急に取り消すべきだと我は思うぞ」

　彼らは知っている。味わわされている。蘭子が、どれだけ厄介な女かを。

　もちろんそれは、理里も同じだ。そのうえで、彼女と仲良くなれたなら、どんなに素敵かと。彼女と友情を結べた時、きっと、世界中の誰とでも仲良くなれるのではないか。そう思ったのだ。

　そして……その、突拍子もない願いを受けた、この女は。

「……ふふ。ふはは。あはははは、あっははははははははははははははははははははははははは！！！！」

　腹を抱えて、笑っていた。

「キミは、やはりおもしろいなぁ！　このわたしと？　さっきまで激闘を繰り広げたこのわたしと、『友達』だと！　あっはははははは！」

　涙すら浮かべて、蘭子は笑い続ける。どうやらツボに入ってしまったらしい。

「まったく、友人などというものは、頼んでなるものではないのになあ。だいたい、それは命令でも何でもないではないか。『お願い』というんだ。

　……だが、ああ。認めようとも。勝者の『命令』、たしかに賜（たま）わった。たった今からわたしたちは、『ともだち』だ！」

　がしっ、と理里の右手を掴む、力強い手。史上最も切迫した「かけっこ」を闘った、蜥蜴と獅子は、互いに笑顔を交わした。

　怪原家vs田崎蘭子の「かけっこ」は、これにて閉幕である。

☆

「綺羅（きら）。……綺羅？」

　優しく低い、少年と青年の間あたりの声に。綺羅は意識を取り戻した。

「……おにい、ちゃん？」

　重い目蓋（まぶた）を開けた、文字通り目と鼻の先で。大きく睫毛の長い、女性的な瞳が、にこっと細められる。

「よかった……綺（・）羅（・）も（・）、勝ったんだな」

　まるで少女のような、丸い頬をほころばせて、少年が――理里が、綺羅に微笑（ほほえ）みかける。

　綺羅は、理里に抱き上げられていた。理里が去った後、己の中に眠る『獣』との戦いで意識を失った、そのアスファルトの上で。

「え、えっと……」

　にわかに綺羅が頬を赤らめ、理里から目を背けると。

「……！」

　振り返ったその先に。彼女の、「宝物」が集まっていた。

「きーちゃん、大丈夫だったんだね！　よかったぁ、おねえちゃん心配で心配で……うるるっ」

「本当、よかったぜ……！　きーちゃんに何かあったら、俺はもうどうしていいか……！」

「我が魂の片割れよ、よくぞ煉獄（れんごく）より舞い戻った！　さあ、祝いの盃（さかずき）を交わそうではないか！」

「アナタたち、まだ中学生でしょう……？　ごめんなさいね、きーちゃん。よく、がんばったわね」

　めいめいに、家族には疲弊の色が見える。希瑠は珠飛亜に、恵奈は吹羅に支えられて、どうにか歩けている状態だ。

　が……彼らの表情は、安らぎに満ちている。それはおそらく、「全てが、滞（とどこお）りなく終わった」ことに対する安心感。

　ぱあっ、と、綺羅は顔を輝かせ。理里の方に向き直る。

「お、おにいちゃんたちも、かったんだね……！」

「ああ、もう大勝利さ！　……って、ホントは結構ギリギリだったんだけどな。こいつの、おかげかな」

　そう言った理里の視線が、綺羅の太腿（ふともも）を抱える、彼自身の腕に移る。つられて目を動かした綺羅は……驚いた。

「こ、これって……！」

　理里の左手首に結ばれているもの。それは、あの時綺羅が渡した、赤いリボンだった。

「このリボンには、何回も元気をもらった……くじけそうに、あきらめそうになっても、このリボンを見れば頑張れた！

　ありがとうな、綺羅。おにいちゃんと一緒に、走ってくれて」

　満面の笑みで、理里は心からの感謝を語る。その瞬間、綺羅の心に、甘酸っぱい幸福感の奔流が押し寄せた。

「うっ……ひくっ」

　気が付くと、綺羅は涙を流していた。嗚咽（おえつ）が漏れる。

「どうした、綺羅！？　どこか痛むのか！？」

　途端に、ぐっ、と理里の顔が近づく。他の家族も心配そうだ。

　しゃくり上げるのを必死に抑えつつ、綺羅は口を開く。

「う、ううん、なんでもないの。おにいちゃんがかった、ってきいたら、うれしくて……」

「な……なぁんだ、そんなことか！　驚かせるなよまったく、ははは」

　半ば戸惑っているようではあったが、理里に再び笑顔が戻る。珠飛亜たちも、安堵（あんど）の笑みを浮かべていた。

「……さあ、帰ろうか！　母さん、今日の昼ごはんはどうする？　俺と珠飛亜、吹羅あたりで作ろうか？」

「そうねえ……今日はもう、何か作る体力もないし。でも、あなたたちも疲れたでしょう？　……ピザの出前でも、取りましょうか」

「よっしゃああああああああああああああ！！！！」

　即座に歓喜の叫びをあげる、兄や姉たちを見て。綺羅は、理里の腕の中、幸せを噛みしめていた。

（おにいちゃん…………だいすき、だよ）

　身体の力を抜き、体重をより理里に預ける。

　きっと、この想いを伝えられる日は来ないのかもしれないけれど。理里が、希瑠や珠飛亜が、吹羅が、母がいること。彼らのそばにいられること。それだけで、綺羅は幸せだった。

　いつか、訪れる別れの刻（とき）まで。できるだけ、このヒトのそばにいられますように。そう、願う綺羅だった。

《第１章　第４節「天馬騎士と氷の獅子」に続く》