星狩りのレプタイル ー邪眼の蜥蜴とオリンポスの英雄ー

21. at that waterfall

　柚葉（ゆずのは）大滝（おおたき）。落差33mにも及ぶ、柚葉市随一（ずいいち）の観光名所。

　切り立った崖からゆるやかな曲線を描き、滝壺（たきつぼ）へと落下する白い水流は、ナイアガラのように横に広いわけではなく、どちらかというと世界一の落差を誇る滝・エンジェルフォールに似て細く長い。

　だがこの滝、実は水源はとうに枯れ果てており、ポンプで流している……という噂が存在するが、真偽のほどは不明である。

　閑話休題（それはさておき）。滝の息吹を直（じか）に感じられる、滝道（たきみち）の終点である高台（たかだい）。いくつかのベンチが並べられており、みやげ物の出店（でみせ）も並ぶこの場所に、「かけっこ」のゴールテープが設置されている。

　ガーゼ生地でできたテープの片側は、ベンチが並ぶ滝の直近より手前、滝から流れる川にかかる橋の高欄（こうらん）の片端に結ばれている。そして、もう一方を持（・）っ（・）て（・）いたのは――

「……遅いですね、蘭子（らんこ）さん」

　手塩（てしお）である。蘭子と理里のスタートを確認した後、籠愛（ろうあい）の天馬でこの滝道まで移送された彼は、このレースの審判として、ゴールテープ係・タイムの計測係を担（にな）っていた。

　彼の傍（かたわ）らには、この日のために麗華（れいか）が用意したハイスピードカメラが設置されている。マッハ2（最大ではマッハ8）という超・超・超音速でゴールテープを切るであろう蘭子の勇姿（ゆうし）を記録するために、蘭子が麗華に頼み、麗華が資産家の父親にねだって購入してもらったものだ。これ以降、何に使うのか全く分からないが。

（しかし、本当に遅い……やはり妨害に遭（あ）っているのでしょう。怪原家（かいはらけ）には一人、『異能を無効化する能力』の持ち主が居た……これだから、データには目を通しておけと言ったのに）

　蘭子は普段から、敵のデータなどをろくすっぽ調べもしないことが多かった。彼女曰（いわ）く、「その方が燃える」からだというが……手塩にはとんと理解できない思考であった。

（あの方は本当に合理性に欠ける。私の、一番苦手なタイプだ）

　非論理的な、自らの感情のみを行動原理とする人間。それは、手塩にとって最も忌（・）む（・）べ（・）き（・）存在だった。その先に何が待（・）ち（・）受（・）け（・）て（・）い（・）る（・）の（・）か（・）、考えもしない彼らは――

「……む」

　と、滝道の下の方から。なにやら恐竜のような雄叫（おたけ）びと、野蛮で汚（きたな）い笑い声が耳に届いた。

「……ようやくですか。あれだけ啖呵（たんか）を切（き）ったのです、必ずや貴方（あなた）の勝利を見せてもらわねば……今度ばかりは、怒（おこ）りますよ」

　そう、独（ひと）り言（ご）つ手塩の口元は、笑っていた。