「リーダーはリョウがやったら？　一応言い出しっぺなんだし」

　リーダーを決めようとしたら、そうアイナが言ってくる。来たな。このメンバーは全員が既に転職できるレベル２０を一度は超えたくらい冒険をやっている経験者揃いだ。だから、パーティーのリーダーなんて体（てい）の良（よ）い雑用係でしかないことを知ってるんだ。

　まだ実際に冒険を始める前に、冒険者になりたての夢と希望にあふれた新人がパーティ―を結成した場合は、これから始まる冒険を仕切ろうと「俺がリーダーだ！」「いいえ、私がリーダーよ！」みたいにリーダーの座をめぐって争いが起きることもあるんだけどな。実際に冒険者として活動してみたら、パーティーリーダーがすることなんて役所での事務手続きとかパーティー共有財産の管理みたいな地味な仕事ばっかりで、それ以外にはメンバーの仲違いの仲裁だとか、ほかのパーティーと共同作業をする際の折衝だとか、神経をすり減らすような仕事が多いんだから。

「言い出しっぺは、一応アイナの方だろう？　アイナでもいいんじゃないか？」

　まずは、軽く反論して、押しつけ合いゲームの始まりだ。

「リョウは男なんだから、あたしより押し出しが効くでしょ」

　おいおい、そんな時代錯誤な理屈が通ると思うのか？

「ひと昔前ならともかく、今どきの冒険者に男女差別なんて、そんなに無いだろ。ほとんどが男所帯だった頃ならともかく、今は男女比はほぼ半々なんだし。前に所属してたパーティーだってリーダーは女性がやってたぜ。だいたい、このメンバーだと男は俺とイリスしかいないんだから……」

「「「「「「「えっ？」」」」」」」

　俺以外の七人が揃って疑問の声を上げた。あまり感情を表に出していなかったカチュアさえ不審そうに見ている。うげ、これは何かマズいことを言っちまったか!?

　焦る俺に、イリスが語りかけてくる。

「ふうん、そうか。君はボクのことを男だと思ってたんだね？　確かにこんな服装だけど、女を捨ててる気はなかったんだけどな」

　皮肉そうな笑みを口元に浮かべて言いながら、イリスが緑色の瞳で強烈な冷気のこもった視線を俺に撃ち込んできた。

　う、うわあ、やっちまったぁっっっ!!

「ご、ごめん！　その、あの、俺より美男子だと思ってたんで、あんまり注意して見てなかったというか、野郎をジロジロ観察する趣味は無いからというか……それにむ……」

　っとォ！　これは絶対的な禁句ッ!!　胸部装甲の薄さを理由にしたりしたら、それこそイリスだけじゃなく、ほかの連中にも集中砲火を喰らっちまう。こういうことは考えるだけで読まれるんだ。考えるな、俺、感じろ！（←何を？）

　混乱して絶句しちまった俺をイリスは無言のまま氷のような視線でながめている。

　ダ、ダメだ、これは何を言っても墓穴を掘るパターンっ！　かくなる上は……

「すみませんでしたあぁぁぁぁぁっ!!」

　俺はその場に土下座して、米つきバッタのように這（は）いつくばって謝った。

「まあ、いいけど……責任は取ってもらおうかな」

「へ、責任？」

　その言い方だと、まるで俺があなたと結婚しないといけないような響きなのですが、この場合は違うよね？

「責任を取るのは責任者の仕事だよね。つまり、君は今日から責任者さ。リーダーよろしく」

　うげっ、何つー理論だ!?

「チョット待て、それとこれとは話が……」

「違う、なんて言わないよね？」

　反論しようとした俺を冷たく見据えながら、イリスは俺の言葉を遮った。

「……申しません」

「よかった」

　そう言って、にっこりと笑うイリス。くそう、こうして見ると確かに女じゃねーか！　何で気付かなかったんだ、バカ、バカ、俺のバカっ!!

　かくして、俺はこの個性豊かなメンバーで結成するパーティーの雑用係（リーダー）に就任するハメになってしまったのだった。以上、回想終わり！

　というわけで雑用タイムの始まりだ。メンバー全員のライセンスカードを集めると、窓口の前に立っている係員から整理券をもらい、番号が呼ばれるまでの間に今回の討伐報告の書類を記入する。

　その間に薄情なメンバーたちは、さっさとギルドを出て「冒険者の宿」に向かってしまった。冒険者向けの宿屋は冒険者ギルドが設置されているような町や村なら必ず存在して、モンスター退治から帰ってきた冒険者の憩（いこ）いの場となっている。ああ、俺も早く休みたい……でも、討伐報告しないと金にならないからなあ。

　冒険者の収入は、ギルドへの討伐報告で得られる報酬金が主なものだ。別にモンスターを倒したって直接金を落とすわけじゃないからな。倒すと死体は「魔素（マナ）」――世界中の空気の中に漂っている魔力の素（もと）――に分解されて消えちまうし。だから「魔物」っていうんだ。ときどき、使ってた武器とか、持ってた道具（アイテム）とかが残ることもあるけど、稀なことだからな。

　あとは「迷宮（ダンジョン）」の中で宝物を見つけるとかもあるけど、そっちは収入としては安定しないからなあ。あれは実入りは大きいけど臨時報酬（ボーナス）みたいなモンだ。

　それにしても、密偵の片眼鏡（スカウトモノクル）には記録機能も付いてるんだぞ。それでライセンスカードに討伐状況は記録できるんだから、ライセンスカードを提出するだけで済ませたっていいじゃないか。それを、いちいち書類書かせるんだから、本当にお役所ってヤツは……。

　内心で愚痴りながらも書類を書き終わると、ちょうどひとつの窓口で俺の整理券の番号が呼ばれたので、そこの窓口のおばちゃんに俺たち各メンバーのライセンスカードと討伐の報告書類を渡す。美人受付嬢？　そんなのは都市伝説だ。美人なら、もっと収入が良い仕事に就（つ）くさ。

　またしばらく待たされてから、今度は俺の名前が呼ばれたので先ほどのおばちゃんの所に行くと、全員のライセンスカードと今回のモンスター討伐の報酬金や貢献ポイントを記載した書類を渡された。これで報告と報酬の受取は完了だ。今時、現金なんてみんな持ち歩かないから報酬金はライセンスカードの口座に振り込まれてる。

　このライセンスカードは、本来は冒険者としての資格があることを証明するカードなんだが、帝国政府の公的機関である冒険者ギルドが発行しているから身分証明書としても使うことができるし、お金の代わりにもなるという優れものなんだ。

　お金の代わりってのは、このカード自体に預金（キャッシュ）カードとしての機能が付与されているからだ。もう金貨なんて古くさいものは好事家が収集しているだけで、実際は帝国中央銀行が発行している「金貨引換証」が実際の金貨と同価値で流通していて、紙幣って呼ばれてる。それをさらに一歩進めたのがキャッシュカードで、これは銀行が口座に金貨や紙幣を預かった金額を記録しておける手持ちカード型のマジックアイテムなんだ。大抵の商店や宿屋では、既にキャッシュカードを使って銀行の口座から商店の口座にお金を移して支払いができる「金銭（キャッシュ）登録機（レジスター）」ってマジックアイテムを導入しているから、キャッシュカードだけで買い物ができるんだ。

　弱小商店や行商人だと、さすがにそんなマジックアイテムは持ってないけど、そんな商人相手に多額の支払いをすることは滅多にないので、銀貨や銅貨といった小銭や少量の紙幣だけ財布に入れて持ち歩けばいい。昔の冒険者みたいに重たい金貨をジャラジャラ持ち歩く必要は無いってわけだ。

　もっとも、昔だって好んで重たい金貨を持ち歩きたがるような冒険者は少なかったんだ。だから、冒険者ギルドは冒険者の金貨を預かる仕事もしていた。銀行の代わりをやってたんだな。その業務を今でも引き継いでいるので、冒険者ギルドは帝国政府の公的機関で唯一、金融機関も兼ねている。だから、ライセンスカードがキャッシュカードも兼ねているってわけだ。モンスター討伐の報酬金とかも、今回みたいに報告するだけで自動で自分のライセンスカードの口座に振り込まれるので、非常に便利だったりする。

　ちなみに、これは民業圧迫じゃないかということで数年前には分割民営化しようという改革の動きもあったんだけど、巨大な既得権なんで改革は潰された。世の中そんなモンだ。だいたい、いちいち不便にする改革なんてしないでいいんだよ。現場の冒険者にとっては便利な方がありがたいんだし。

　戻ってきた書類にざっと目を通して、報酬金と俺たちのパーティー「スライムサモナーズ」のギルドへの貢献ポイントの数値を確認する。どっちも、まあ予想通りの数値だった。

　報酬金の方は、全討伐モンスターにかけられた討伐報酬金の合計を、パーティーメンバーで頭割りにした金額になっている。今回はウェルチも戦闘に参加してたけど、本来は彼女みたいな回復役とか、戦闘能力の低い密偵（スカウト）とかは戦闘には参加しないことが多いからな。個人が討伐したモンスターの数によってもらえる報酬金が変わると役割によって報酬金に格差が出てしまうから、頭割りということになっているんだ。

　だいたい冒険者パーティーの標準的な人数は四～六人くらいだから、俺たちみたいに八人パーティーになると、ひとりあたりが貰える報酬金は少なくなる。だから、ある程度の実力がついてきたら、ひとりあたりの取り分を増やすためにパーティーの構成人数は減る傾向にある……つまり、俺たちみたいに余って追放されるメンバーが出てくるってわけだ。

　貢献ポイントってのは、冒険者パーティーのランクに関わる数値だ。これはパーティー単位で与えられるもので、貯まるとランクが上がる。

　冒険者パーティーの実力の目安であるランクは、ＡからＥまでの五段階に大まかに分けられている。このうち、ＡとＥの数は少ない。最高ランクのＡまで上がれる実力のあるパーティーは絶対数が少ない。そして最低ランクであるＥは「初心者」を表しているので、大体一年すれば貢献ポイントにかかわらず自動的に「未熟」のＤランクに上がるからだ。

　俺たちスライムサモナーズのランクはパーティー登録時にＤに設定された。まだ冒険者経験が一年程度のオリエ以外は、既に二年以上の経験者が多く、またオリエも含めて転職（ジョブチェンジ）済みなので、Ｅランクでスタートする必要はないと判断されたんだ。その程度の柔軟性はある。

　せめて「中堅」であるＣくらいまでは早く上げたいところではあるが、これはそんなに難しくはない。俺たちの実力なら、その程度のポイントはすぐに稼げるだろう。

　強いモンスターを討伐すれば、報酬金だけでなく貢献ポイントも多くもらえる。だから、例えば最強のモンスターであるドラゴンや、その亜種である竜種なんかを倒せば、Ｄランクから一気にＢランクまで上がるくらいの貢献ポイントを稼ぐことだってできるんだ。

　そこまでは無理だろうけど、俺たちの実力なら今回のオークよりは強そうなモンスターとも戦えそうだ。だから、俺は次はもっと強いモンスターがいる町へ移動することを提案しようと思いながら、仲間たちが待っている冒険者の宿に向かった。