ミドル級日本妖怪王座決定戦

第16話 鶴瓶落

　控え室の一角に、異様な光景が広がっている。

　大きな球形の物体が二つ、転がっている。直径は二メートルほど、一つは髪の毛のような黒い毛に覆われたもので、もう一つは緑色の少し潰れたラグビーボールのような形だ。球形は良く見れば人の顔のようであり、しかし、何処を探してもその顔の下にあるべき体は、見当たらない。

「遂に本番か～」

　毛むくじゃらのほうが、低い、のんびりとした声だ。

「ああ、頑張れよ～。お前は俺たちの希望の星なんだからよぉ～」

　緑色のほうが、のんびりとそう返す。

　毛むくじゃらの球形は釣瓶落だ。

　巨大な顔だけの妖怪である。

　顔は髪の毛と髭に覆われ、耳と、目、そして鼻の周辺だけがかろうじて素肌を見せている。

　『釣瓶』とは井戸から水を汲むために縄を付けた桶のことを言う。

　縄を手放すと、すとん、と下に落ちていく。

　一般的に、夜の山道などを歩いていると突然木の上から落ちてきて、人間をおどかす、もしくは押しつぶすとされている妖怪である。

　その落ちてくる様子がまるで『釣瓶』のようだ、ということで名付けられた妖怪だった。

　緑色の球形は【痰痰坊】と呼ばれる妖怪である。釣瓶落と同様に顔だけの妖怪だが、こちらは木の上から落ちてくることはない。

　彼は名前の通り『痰』を吐く妖怪なのだ。

　その痰は人間の物と比べて何十倍も粘着力が強く、一度取り付いたら突きたての餅のように体の自由を奪うのである。

「お前は～蔑まれてきた俺たち『顔妖怪』の強さを～みんなに見せ付けてやれる男だ～」

「ああ～、そぉうだぁな～」

　顔妖怪、そう呼ばれる妖怪は少なくはない。釣瓶落を筆頭に、セコンドの痰痰坊の他、障子の向こうで音を出し、人を脅かす【大かむろ】。見るものの魂を奪う、車輪に顔だけの妖怪【輪入道】。木ではなく鳥居の上から落ちてくるという【おとろし】。小三太、又重、悪五郎という三人の武士の怨霊が具現化した【舞首】など各地に伝承として残されている。

　しかし、だ。彼らは手もなく、足もない。それは長い間他の妖怪たちから見下される要因となっていた。

　皆は言う。あいつら『顔妖怪』はただ落ちたり、転がったり、脅かしたりすることしかできないでくの坊である、と。

「みんなに教えてやらなきゃならないんだ～」

　顔妖怪たちは長年、その屈辱に耐えてきた。そして今回の妖怪王座決定戦で、その闇の歴史にピリオドを打とうと決起したのである。

　顔妖怪達の代表決定戦はとてもシンプルなものだった。

　それは、相撲だ。

　お互いにぶつかり合い、先に土俵の下に落ちたものの負け。

　その結果、代表に選ばれたのは釣瓶落であった。

「シンプルが一番いい～」

　釣瓶落は、口癖であるその言葉を呟く。

「なまじ手や足があると～そいつを使いたくなる。術を使えりゃ～それに頼るかもしれない。俺達にゃそんなものはないが～立派な顔が一つある～。シンプルが一番いいんだ～」

　痰痰坊が顔全体を揺する様にして頷く。

「それを証明してやろうぜ～」

　親友でもある痰痰坊の言葉に、釣瓶落は嬉しそうに、その大きな顔を歪め笑顔を見せた。

「まかせとけ～！」

　変わらず、のんびりした口調で応えるが、釣瓶落の心中は口調ほど穏やかではなかった。

　彼は「顔妖怪」の中でもトップの実力を誇る。

　しかし、それ故に「顔妖怪」の致命的な弱点も知り尽くしている。

　手足が無く、胴体も無い。

　それは戦いにおいて、やはり不利に働くことが多い。

　俊敏なステップもできず、相手を掴むこともできない。

　代表を決めた単純なぶつかり合いでいくら強くても、実際に試合となれば手足のある相手と戦うことになる。

　『何でもあり』というルールにおいて、『できないことがある』というのは、やはり致命的な欠陥でもあるのだ。

　釣瓶落は、自身が代表になってからというもの、その巨大な頭を振り絞って考えた。

　そうして考えに、考え抜いた結果、一つの結論に辿り着いた。

（欠陥から、切なく生まれるのが『ぱーそなりてぃー』なんだな～）

　釣瓶落の顔に決意の炎が浮かぶ。

「見せてやるぞ～、『持っていない者』の闘い方ってやつを～」