25　それは聖杯だった

　夏は服の乾きが早い。あれだけ頭の上からずぶ濡れだったのに、髪も含めてすっかり乾燥していた。靴だけがまだ重たかった。

　昼下がり。僕はマリーを連れ、通い慣れたマンションの一室の前にいた。

　ドアを開けたエマさんに、今日は友達を連れてきました、と彼女を紹介した。

「初めまして。マリーといいます」彼女が折りめ正しくあいさつする。

「あなたがクコの話していたお友達ね。さあさ、あがって」にこやかにエマさんはうながした。

「クコはいつもの紅茶ね」ダイニングに通され、エマさんがキッチン台の前に立った。「マリー、あなたは紅茶派？　それともコーヒー派？」

　私も紅茶を、と彼女が答える。僕がテーブルに着かなかったため彼女も立ちつくした。

　僕は深呼吸をして、エマさんの背中に問いかけた。

「あなたは誰なんですか？」

　エマさんが、ごくゆっくりとこちらを振り返った。

　穏やかな笑顔で目をしばたたく。「どうしてそんなことを聞くの？」

　僕は眼前の小柄な年輩者を見すえた。彼女はもの怖じせず笑みを絶やさない。

「あなたは強すぎたんです」ぼくはゆっくりとかぶりを振る。

「家でコンピューター相手にチェスを指すとき、余興で、人間ではありえないほどレーティングを上げて対局することがあります。生身の人間の思考力ではとても勝ち目のないレベル。そのときの感覚にエマさんの指し筋は似ていました。まったく無駄のない、チェックメイトまで最短手数の完璧なチェス」

　指摘しながら、彼女が盤上を支配するさまを思い出していた。

「前から違和感はあったんです。今日遭遇したある事件を通して確信しました。あなたは普通の人間じゃない」

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