　バスが到着した。雨やんでよかったな、などと話しながら十人ほどの乗客が降りていく。後部ドアから乗り込み、僕たちは後ろの座席に着いた。

　ゆっくりとバスが走りだす。動物園のたたずまいが遠ざかっていく。日を浴びるその姿を見てると、なぜかプライのことが思い浮かんだ。

　今まで僕に気のある素振りをしていたのは、指輪を奪うための下準備だったのか。なんだかがっかりだ。

　……って、僕はなにを考えてるんだ。まるっきり懲りていないのか。

　プライといえば――

　両脇を濃い緑色に囲まれて坂道をくだりながら、僕はふと気づいた。

　いつか父さんが彼女について気にかけたことがある。父さんと母さんが、ほかの生徒と男女交際がなかったとの話、あれとリンクする。

　ウラヌスは、乗員同士の交際の障害となる行動を、ほかの生徒にとらせないんだ。それを知っていた父さんは、プライの言動をいぶかしんだ。

　フリングスといい、あのふたりはいったい何者なんだ。

　濡れた体に車内の冷房は肌寒かった。僕は鳥肌をたてて、マリーに「寒くない？」と聞いた。

　彼女は直接答える代わりに、僕を困らせる質問を返した。「くっついてもいい？」

　僕が窮していると、返答も聞かずに彼女は肩を寄せた。どきり、と心臓が躍る。

　最初は冷ややかだった腕へ、じきに彼女のぬくもりが伝わってきた。

　湿った袖越しの柔らかな感触。

　濡れた体同士だとことさらに、なにかいけないことをしている心境になる。人目につかない座席で助かった。

　彼女は、お祭の日以来だね、こうするの、ともの静かに言った。ここ最近のぼやっとした声ではなく、妙につやっぽい響きだった。

　こういう彼女はちょっぴり苦手だ。だって、どきどきするから。

　話題を変えようと、フリングスの件を父さんたちに相談しよう、と言った。

「だめっ」と彼女は目の色を変えた。「こんなこと話したらまたコクーンを禁止される。あんな生活はもう絶対嫌。だからクコにも話せなかった」

　お願い、みんなには秘密にしてて、と彼女は懇願する。

　僕は弱った。今度のことはコクーンの夢の異常のみならず、現実の船や僕たちに危害がおよぶ事態のようだ。とても僕と彼女だけで抱えきれる問題じゃない。

　マリー、とさとすように彼女の名を呼ぶ。彼女は、お願い、と同じ言葉を繰り返した。寄り添う肩は、寒さのせいだけではなく小刻みに震えていた。

　市街地に差しかかった景色を、見るともなしに眺めながら考えをめぐらせた。

　いくつか交差点を通り過ぎて僕は彼女に提案した。

「行きたいところがあるんだけど、一緒に来てくれる？」

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