アイツが最強なのを、私だけが知ってる

第16話 選択肢

「……ルクス。ねぇ、ねぇってば。しっかりしなさいよっ！」

　目を閉じようとしているルクスの体を揺すり、大声を張り上げる。

「チッ、なんでいきなり現れるんだよッ！」

　ヴェイクが何かと戦ってる。

「ど、どうすんのこれ。うわっ、ゴブちんも一杯来たよっ！」

　サラのオドオドとした声も訊こえた。

　二人共、パニック状態だ。

　そして私は、ルクスの側にいることしかしない。

　ズン、ズン、ズン。

　何か大きな者が歩いている。

　その足音はまるで地響きのように鳴り響いて、膝を付く私の体は、微かに上下に揺れていた。

「ねぇ……ねぇってば」

　ルクスは反応してくれない。

　もう、目すら開けてくれない。

　お腹に重い一撃を受けただけなのに、口の周りは血だらけで、服も赤く染まってる。

　骨が折れてるのかもしれない。だけど体のどこを触っても、ルクスは痛がらない。

　もう、意識がない。

　口元に顔を近付けても、息をしてるのかわからない。

「おい、エレナ！　ルクスを早く回復してくれっ！」

「……」

「エレナ、何してんの！？　早く、早くルクスを──」

「──わかってる！」

　わかってるわよ。

　ルクスを治さないと駄目なこと。

　エリアボスに遭遇してしまったこと。

　加護の力でルクスの意識を戻さないといけないこと。

　……全部わかってる。

　わかってるからこそ、動けないのよ。

「ルクスは……」

　私は人よりも生死について、それに負傷については詳しい。

　体を巡るマナを相手に与えれば、傷付いた部分を癒せる力を持ってる。

　だから相手の体に触れれば、どんな状態がわかる。

　だからルクスはもしかしたら……。

「お願い、目を覚ましてよ」

　だけど、わかりたくない。

　わかってたまるもんか。

「起きなさいよ。起きてよ、起きて起きて起きてっ！」

　最後にあんた、私になんて言おうとしてたのよ。

「目を覚ましなさいよ、馬鹿ルクス」

　私の玉の輿計画はどうなんのよ。

「どこのパーティーも追い出されたあんたを、ずっと側で支えてきた恩を返しなさいよ！」

　まだ世界樹の最上階をプレゼントするって約束、守ってもらってないんだから。

「あんたに……」

　死なれたら……困るのよ。

「聖樹の導きよ──《治癒の息吹（エアリアブレス）》」

　意識がないなんて知らない。

　両手から回復のマナを送る。

　傷が治ったら、いつもなら意識が戻るのに、今回は全く戻らない。

　損傷が激しいから？　マナ足りないから？

　送っても送っても、ルクスは意識を戻さない。

　もう、魂がここにはないからなの？

「帰ってきなさいよ、馬鹿ルクス」

　魂が切り離されても、すぐには消えない。

　まだある。まだ近くにルクスはいる。

　戻す。絶対にルクスを戻す。全部のマナを使ってでも、ルクスを戻す。

「……ご褒美よ。受け取りなさい」

　私はルクスの唇に、自分の唇を近付ける。

　生きるか死ぬかの選択をする時に人は、うっすらと意識があるって、おばあちゃんが言ってた。

　戻ってくるのに効果的なのは、その者に衝撃を与えること。そうすれば、蘇生確率が上がるって言ってた。

　だから特別に、私のファーストキスをプレゼントする。

「どんなプレゼントよりも……すっごい……衝撃、でしょ？」

　口から体内に大量のマナを流し入れ、全部ルクスに注ぐ。

　マナ不足で意識が遠のいてきた。

　だけどまだ、ルクスが戻ってこない。

　私のファーストキスほど、高価なモノはないわよ。

　だから有り難く思いなさい。だから早く目を覚ましなさい。

　ファーストキスも、全部のマナも、あんたにあげるんだから。

「エ……レナ？」

　ゆっくりと目を開けたルクス。

「やっと起きたわね。……ほんと、馬鹿みたいな顔してるわね」

　……ほんと馬鹿な顔。

　……この顔が見たかった。

　……良かった。

　♢

　なんだ？

　なにがどうなってるんだ？

「エレナ……おいっ、エレナ！？」

　俺に覆い被さるように、エレナが横になってる。

　なんで？　なにがあったんだ？

「ルクス！　エレナはマナ不足になっただけだから安心しろ！」

　ヴェイクが叫んでる。

　その前方には、３メートルはある灰色の肌の巨大なゴブリンが三体。

　体のあちこちが筋肉質で、薄い布を巻いて体を隠している。

　顔は少しだけ人間に近い。ゴブリンにもある真下に伸びる尖った二本の牙。真上に伸びた耳。血走った目。

　三体の持ってる武器はそれぞれ違う。剣と盾、背丈と同じくらい長身な槍、釘の付いた棍棒。

　どれもこれも、他のゴブリン達とは全く別の存在だと見てわかる。

「これが、エリアボスなのか？」

　エレナは息をしてる。

　ビックリした。死んだのかと思ってしまった。

　見た感じだと外傷もない。本当にマナ不足みたいだ。

　そして服に付いた血が、自分のものだと理解できた。

　そうか、俺はエリアボスの──ボスゴブリンの一撃で気を失った……いや、死にかけたんだ。

　エレナは俺を治すために、全部のマナを使って、マナ切れになったのか。

「状況を把握しないと」

　早くエレナを、ゆっくりしたとこで休ませたい。

　俺はエレナを寝かせて立ち上がる。

　ヴェイクは一人で三体のボスゴブリンと戦ってる。

　サラはゴブリンの群れと戦ってる。

　一体、二体……かなりいる。それにまだ増えてる。

「こっちは大丈夫だから、先にヴェイクを助けてあげて！」

　サラはそう言って魔銃を構え、ゴブリンの群れ目掛けて魔弾をぶっ放す。

　光の弾。そしてゴブリンに当たると、周りを巻き込んで爆発する。

　本当だ。あれじゃあ迫ってこれない。

　まだサラは大丈夫。じゃあ俺は……。

「ヴェイク。こいつらと戦うのは、どうなんだ？」

　ヴェイクの元まで走る。

　斧を構えた表情は真剣で、その真剣さが、今の状況を物語っていた。

「正直、厳しいな……。エレナがマナ切れで倒れてる現状、もう傷は負えない。致命傷の攻撃を受ければ、絶対に助からない」

「回復薬は幾つかあるぞ」

「一撃か二撃で死ぬ可能性があるんだ。回復薬の微々たる回復じゃあ、何の役にもたたねぇよ」

　ボスゴブリンは体格が大きい分、避けるのは難しくはない。

　だけど当たれば即死、もしくは、行動不能なのは地面に叩き落とした剣が起こす衝撃からわかる。

「……じゃあ、逃げるしか選択はないのか？」

「それが得策だな。セーフエリアの門を抜ければ、大勢の探索者がいる。そこまで行ければ、こいつらが追ってくることはねぇ」

「じゃあ、そこまで向かおう」

「わかった。じゃあ、少しの間だけ、こいつらの注意をお前に預けるぞ？」

「えっ、何でだ？」

　そう言った時にはもう、ヴェイクはいなくなっていた。

　消えた。消えたんだ。透明人間みたいな、ヴェイクの加護で。

　そして三体のボスゴブリンが俺に狙いを定める。

　ギロッとした大きな目。少し違った三体の血走った瞳に睨まれて、俺は一気に心細く、それに震えが止まらなくなった。

　ヴェイクが逃げた？

　そんな疑問が脳裏に浮かぶ。

　こんな状況だ。そう思っても仕方ない。

　だって姿を隠せば逃げられるんだから。

「いやいや、違うだろ。そうじゃないだろ」

　それなら、もっと先にそうしてたはずだ。

　ヴェイクは胡散臭いけど、逃げるような奴じゃない。

　仲間を信頼しろ。

　あいつがそう言ったんだ。

　弱気な風が俺に吹いただけだ。

「来いよ、ゴブゴブ野郎」

『ゴブゴブゴブ』

　ゴブリンソードを前に出して、ボタンを押して威嚇する。

　ははっ。

　何も弱点効果のある鳴き声じゃない。なんか逆に怒ってるし。

　でもまあ、注意を引きつけることには成功した。

　あとは時を待つだけ。

　振り下ろされた剣を避け。

　突き出された槍を避け。

　乱暴に振り回された棍棒を避ける。

　動きが大振りで、いくら避けるのが楽だとはいえ、三体同時の攻めを避けるのは、紙一重の状況だ。

　それを何分も、何分も──。

「ルクス、サラ──こっちだ！」

　そしてようやく、待っていた声が訊こえた。

　姿を現していたヴェイクはエレナを担ぎ上げ、ゴブリンの群れとは逆側の通路に立っていた。

「魔弾をプレゼントしてあげるっ！」

　パアンッ！　パアンッ！　パアンッ！

　三発の魔弾が、俺を襲っていたボスゴブリンに直撃する。

　これで死んでくれれば──というのは無理な話だ。

「逃げるよ、ルクス！」

　俺を通り過ぎるサラの足は速い。

　もしかしてやったか！？　そう期待して煙で包まれたボスゴブリンを見ている俺とは違って、どうなるのか、見なくてもわかってるのだろう。

　俺も走る。

　だけどもしかしたら、と考えてしまった。

　顔だけを後ろに向けて確認していると、煙が晴れ、ボスゴブリンはピンピンと、

「ゴブゥアアアッッッ！」

　更に機嫌悪そうに叫ぶ。

　だけど逃げる時間はできた。

「このまま、ヴェイクの遮光師（ミラージ）の加護で、姿を消して逃げればいいんじゃないか？」

「へぇ、ヴェイクって透明人間になれるんだ。なんかすごい」

「俺の加護は別に透明人間じゃねぇって。それに、俺の加護で四人共を消したとこで、あいつらに気付かれて終わりだぞ」

「えっ、でもさっきは気付かれなかっただろ？」

「それはルクスがいたからだ。俺は相手に視認されないだけで、匂いも、足音も、見えないだけで、ここにいるんだからよ」

「じゃあ、俺達が一緒に消えたら、何かしらの方法で捜されるから意味ないってこと？」

「まっ、そういうことだな。それに、ずっと加護の力を使ってたら疲れるんだよ」

　加護によっては使用時間が長いと疲労を感じ、疲れてマナ切れに近い症状を発することがあると訊く。

　だからエレナを肩に乗せ、隣を走るヴェイクの表情が苦しそうだから、きっと使用時間によって疲れが出てくるんだろう。

「とりあえず気になるんだけど、なんでこうなったんだ？　モンスターエリアに入ってからいつも通りだったよな？」

　走りながらヴェイクに訊く。

「おそらくだが、初っ端に撃った魔弾の爆発音に釣られたんじゃねぇか」

「げっ、アタシのせいなの！？」

「いや、こればっかりは運だな。──運良く近くの通路にいて、それで運良く壁を殴ったら隣の通路と繋がってて、運良く殴った先にルクスがいた、んなとこだろ」

「運良すぎだろ！　てか俺達の運が悪すぎるのか」

「まあ、そうだな。だけど──」

　長く狭い通路を抜け、再び丸い空洞地帯に行き着く。

　そして先にあるのは三つに分かれた暗く先の見えない通路。

　足を止めたヴェイクは、ニヤリと笑った。

「こっからの道を決める運勢は、生か死を決まるぜ」

「それって……」

「一つはセーフエリアへの道。一つはずっと続く迷路みたいな道。そして最後は──行き止まりの道なんだよ」