電影のホムンクルス

第2話 ＮＥＷ ＧＡＭＥ

　ゆるやかな弧を描く海岸線にそって港町が広がっている。内陸に向けて段々畑状に整地された登りの傾斜が続き、頂（いただき）付近は広い台地状になっていた。そこに広がる石畳の町並に陽光が照り映える。町を形づくる家々は平屋か二階建ての小規模な物がほとんどで、雑多でいながら不思議な調和を醸し出していた。行き交う人々は皆、色調は地味だが文様が印象的な衣装をまとい、思い思いの方向に散っていく。四つ辻には食料品を始め様々な日用品を商う露天が並んでおり、売り子の声がリズムカルに響き活気に満ちていた。

　町の中心部には、かなりな規模の広場があった。広場のさらに中央に大きなオベリスクが建っており、黒曜石のようなその材質は、あたりの建物とは明確に印象を異にしていた。

　オベリスクの周り、数カ所で青い光が閃き、中から忽然と人が現れる。皆それぞれに武装して、頭の上に青いマーカーが浮いていた。ログインしてきたプレーヤーたちである。

　『フィフスエレメンタル・サーガ・オンライン』は七ヶ月ほど前に本サービスを開始した全感覚没入型オープンワールドＲＰＧである。近年ようやく実現したフルダイブ型ＭＭＯＲＰＧと呼ばれるジャンルにおいて、およそ十数作目にあたる後発組だったが、野心的とも言える規模でのゲーム世界構築に、エポック・メイキングな大作との高評価を受けていた。殊にプレーヤーが感じる身体感覚が実に自然で、ＮＰＣ（ノン・プレイヤー・キャラクター）の受け答えもまた実際の人間と区別がつかないとの評判である。ゲーム世界観はオーソドックスな「剣と魔法のファンタジー世界」だ。

　オベリスクの前に、二つ並んだログイン・エフェクトがほとんど同時に閃く。現れたのは男女のペア。十代前半の少年と二十代半ばの女性という組み合わせで、ぱっと見、素直に予想すれば姉弟に見えた。

　少年がわずかに体勢を崩し、女性側がすばやく腕をつかんで支えた。

「大丈夫？　違和感があるかしら？」

「大丈夫です、ちょっと……急だったから。えへへ」

　女性に照れたような笑みを向ける黒髪で黒い瞳の少年。皮鎧を身にまとった戦士タイプのアバターだが、その表情に、どこか線の細い印象を受ける。対する女性はローブ姿の魔道士タイプ。落ち着いた物腰と、かなりハイレベルな装備品からは、それなりにゲームを進めているプレーヤーである事が伺われた。女性は少年の腕を取ったまま、広場から伸びる街路へ歩いて行く。

「開始前のチュートリアルは済ませて来たでしょうけど、見ての通りシステム解説に限られているわ。身のさばき方とかそういうＰＳ（プレイヤーズスキル）に相当する練習は冒険者ギルドの初心者演習が向いているけど、今から行ってみる？」

「いや……あの」

　腕を引かれながらソワソワしている少年。

「戦い方っていうより、こう、思いっきり走って跳ねてみたいです」

「ふふ……そうね。戦う事だけがゲームの目的じゃないものね。この道を真っ直ぐ行くと南門に行きつくわ。そこから出るとしばらく敵モンスターが湧かない草原が広がってる」

「はい！」

　女性は少年の腕から手を離した。

「ここで別れましょう？　後は好きになさい」

「はい！　ありがとうございました！」

　少年は元気よく返事をし、南門に向けて駆けだして……そしてこけた。立ち上がりながら照れ笑いを女性に向ける。女性は笑みを返したが、もう手を貸そうとはしない。

　今度こそ駆け去っていく彼の後ろ姿が小さくなった頃、彼女は小さく吐息をつき

「……独り、それこそが得がたいこと。そのはず……」

自らに言い聞かせるようにつぶやいて、青い光のエフェクトを残しログアウトした。

　◇

　教えられたとおり、門を出た先は広々とした草原だった。茫然と辺りを見渡していた少年は、一気に感情を解放する。

「うわ……うわぁ……、あははははは！！」

　草の匂いと、頬を撫でていく風の感触。中天に太陽を見上げれば、顔一杯に感じる日光の熱。その場でくるくる回ってみると、ちゃんと日に当たる方向に熱く感じる個所が移動する。

「はははは……はぁ……、ふんっ！　えいっ！」

　飛び跳ねて着地すれば、ずしんと足に響く自らの体重。再び駆けだして、自分にできる全力疾走を試してみる。

「ははは！　あはははは！　速ぁーーいいーー！」

　全てが新鮮だった。自分が意図するままに身体が動き、そして身体が返して来る〝当たり前の感覚〟それらが全て彼にとっては新鮮だった。キャラクターに設定されているスタミナ値がレッドゾーンに突入するまで駆け続け、ようやくシステムが負わせる疲労感のブレーキで、彼は足を止めて大きく息をついた。

「はぁ……はぁ……すご……ホントに、身体が疲れた、感じだ……ははは……サイコー」

　予想以上の身体感覚再現に感動しながら息を弾ませていた所に

「グルルルル……」

「……えっ？」

明らかに自分に向けられた獣のうなり声。それに重なってピロピロピロリーンと特徴的なＢＧＭが流れた。

　【モンスターが現れた！　戦いますか？】

　＊戦う　　←

　＊逃げる　

　彼の真正面には大型の犬が敵意も顕わに足を踏んばっている。眼前に半透明のディスプレイが浮かんでシステムメッセージが表示された。

　ディスプレイに意識を向けた瞬間、ついチュートリアルで教え込まれていた「ボタンを押すイメージ」を持ってしまった少年。

　＊戦う　　←

ピロンと効果音が鳴り、【ワイルドドッグが　１頭　現れた！】無情な戦闘開始メッセージが流れた。

「ガゥアァッ！」

「えええええ！」

　いきり立って攻撃態勢に入る敵モンスターと、緊迫感溢れるＢＧＭが流れ出す。

　ちょっと待ってよ！　何で「戦う」がデフォルトなの！　いや、ゲームなんだからそれが当たり前かもしれないけどさ！　僕、まだ武器防具も装備してないよ！

　それ以前に、走るのに夢中になってモンスター出現ゾーンまで来てしまったのがそもそもの間違いだったのだが、始まってしまった以上、何とか切り抜けなければならない。ゲームを始めて十五分も経ってないのに、もう死に戻りとはあまりに情けない。

　大丈夫、何とかなる。ゲームが始まってすぐの敵、大した相手であるはずがない。

　ＶＲタイプ以外のゲームはそれなりにこなしてきた彼だった。そんなゲーム常識にすがって抗う事を決意する。

「ガゥ！　ウルルルル！　ガゥア！」

「くそぉ……スライムとかの方がよかった」

　威嚇する野犬（ワイルドドッグ）から目を離さず、回避のタイミングをはかる少年。大丈夫、よく見ればかわせる。そして攻撃モーションの後には必ずスキが生じるはず。

「ガアッ！」

　ワイルドドッグが襲いかかってきた。確かに初心者レベルの敵。大したスピードではないし、狙い所もプレイヤーの足という、急所から外れた選択。だが

「はっ！　……おわっ！」

横っ飛びに身をかわした少年は、大きく体勢をくずして転んでしまった。焦りから一瞬、敵との位置関係を見失い、

「ガウゥ！　グルルルル！」

「うわっ！　くそっ！　放せ、このっ……！　いてててて！」

立ち上がれないうちに、のしかかられてしまった。自分に向けられた牙に、反射的に腕でガードした少年。目の前数十センチで、獣が獰猛なうなり声をあげて噛みついてくる。初期設定（デフォルト）の痛覚再現設定はかなり低いのだが、それでも彼を恐怖させるには十分だった。

「痛い、痛い、痛い！　放せ……放してよぉっ！」

　少年がパニックに陥りかけた、その瞬間、

「キミっ！　介入するよ！　いいね？！」

高く澄んだ声がかけられた。同時にメッセージウィンドゥが表示される。

　【プレーヤー　エルム　からの救援申し出を受けますか？】

　＊ＹＥＳ　←

　＊ＮＯ

　迷わずＹＥＳを選ぶ。と、同時に

「ギャン！」

悲鳴を上げて野犬がはじけ飛んだ。

　上体を起こした彼の目に、十メートルほど先で弓を構える少女の姿が飛び込んで来た。犬の注意は、完全にそちらに向いている。

「射線からどいて！」

　少女、野犬、彼は直線に並ぶ位置になっていた。慌てて転げ位置を変える。吠え声を上げて襲いかかった野犬を、彼女は瞬きもせず射ぬいた。野犬の頭部を深々と、ほとんど根本近くまで矢が貫いた。串刺しにされた犬モンスターは、断末魔も上げずポリゴン片となり散っていく。そのさまを、少年はあっけにとられて見つめた。こんな風に矢が食いこむ演出は、他のゲームでも見た事がない。よほど高威力の武器かハイレベルプレイヤーなのだろう。

　安堵感に脱力する少年に、少女は近づいて、険しい顔つきで声をかけた。

「キミねえ、何やってるの？　ナメプなの？　死ぬの？」

「え」

　お礼を言おうとしていた少年の頭は、その言葉に真っ白になってしまった。

「びっくりしたよ、『わはははは～』とか言いながら全力疾走してる人がいるだもん。ヘンタイさんがログインしてきたのかと思った」

「へ、ヘンタイ……」

「おまけに格闘家の職業（クラス）にも見えないのに、素手で野犬と戦いだすしさ。よっぽど自信あるのかと思ったらやられてるし」

「…………」

　自分のふるまいを第三者視点から指摘され、落ちこんでしまう少年。確かに……一人で舞い上がって窮地に落ちてしまうとは、初心者とはいえみっともない。

「ごめんなさい……僕、今日がこのゲーム初めてで」

「そう？　やっぱそうなんだ。まあ別に迷惑かけられたわけじゃないから『ごめんなさい』はいらないけどさ、用心はしときなよ。……死に戻りなんて、やらないに越したことないんだから」

「はい……あの、ありがとうございました」

　しょげた少年の言葉を受けて、弓を背に納めた少女は「にっ」と笑顔を向けた。ドキッと、バーチャルなはずの心臓が脈打ったように感じる少年。

　少女のアバターの背格好は少年と同じくらい。年齢も同程度に見える。軽皮鎧を身につけた猟兵（レンジャー）のキャラクタービルドで、くっきりとした目鼻立ちに赤みがかったブロンド。緑のベレー帽に特徴的な羽根かざりを掲げ、快活な雰囲気の娘だった。

「堅苦しい言い方はよそうよ。同じゲーム仲間なんだからさ。ボクはエルム。見ての通りレンジャーのクラスで、このゲームは結構長いかな。今はソロで活動中」

「あ、ユーリです。今日始めたばっかりの初心者で、クラス、っていうのは、えっと」

　チュートリアルで説明された職業（クラス）を焦って思い出そうとしたが、

「ノービスの戦士だね。素直に選んだら、最初じゃ五タイプくらいしか選択肢ないもんね」

「はい、そう、そうでした」

エルムがさらりと導いてくれた。最初の印象ほどキツイ子じゃないなと思い直すユーリ。まあ親切心皆無なプレーヤーなら、手助け自体してくれないか。

「まず武器を装備しておこうよ。戦闘中に収納庫（インベントリ）なんか開いてらんないからさ。あと、回復薬も鞄（ポーチ）に移しておくといい。すぐ使えるように、ね」

　それどころか、かなり親切な部類に入るかも知れない。エルムの忠告に、自分の収納庫を開いて見るユーリだったが、

「あ……まだ武器や薬、買ってなかった」

「はあぁ？」

またもや自分の抜け加減をさらす結果になってしまった。エルムの向ける視線がジト目になる。あちゃあ、彼女の態度を硬化させているのは自分の方かも。ゲームの中とはいえ、ちょっと非常識だったと意気消沈のユーリ。また叱られるかと思ったのだが

「ぷっ……あははは。よっぽど走ってみたかったんだねぇ」

「は、ははは、面目ないです……」

彼女は笑って流してくれた。……ちょっと、自分の事情を察せられたかもしれない。そんな事を思うユーリ。

「で、どうするの？　ボクとしては一度町に戻るのを勧めるけど」

「戻ります。さすがにこのままじゃ、死に戻り志願者ですね」

「ん、だから敬語いらないって。良ければ一時的にパーティー組まない？　そのままじゃ、町に戻るのも危なっかしいし」

「え、いいんですか……いいの？」

　それはわざわざ町まで送ってくれるという事だ。彼女のレベルでは、ここらのモンスターと戦ううまみなどないと思われるのに。

「うん、ボクもそろそろ戻ろうと思ってたしね。日が傾いてきたし……あれっ？」

　首をかしげてユーリを見るエルム。

「キミ、今日始めたばっかりだよね？　ヤッバ、急いだ方がいい！」

「え？　え？」

　突然彼女はユーリの手をとり、町の方へ駆けだした。走りながら送られてきたパーティー申請に、あわただしくユーリは応じる。視界の下側にエルムの簡易ステータス表示が浮かんだ。レベル60の表示に思わず息をのむ。サービス開始から七カ月ほど経った現在の、レベルキャップ最高値と記憶する。

「ファストゥの町の門は、日が暮れると閉じられちゃうんだ。ギルドの会員証かレベル５以上ないと、出入りにお金をとられるんだよ」

「え、マジで？！」

「夜の間はモンスターが活発化するから、初心者が安易に挑まないようにって仕組みなんだと思う。冒険者ギルドなり商人ギルドなりの会員になるには、ちょっとしたイベントをこなさなきゃならないから。達成時にはレベル３か４にはなるしね」

「なるほど」

「通行料は五百ゴートで……あ、そんな急ぐほどの事でもないか」

　走りながら説明していたエルムだったが、急に歩調をゆるめた。

「スタート時だったら痛めの金額だけど、ボクが肩代わりしてもいいし」

「いやいや、そんな事まで甘えられないよ！」

　エルムを説得して再び急がせるユーリ。日が傾いてから暗くなるまでが異様に速かったが、何とか日が落ちる前に門を通る事ができた。

　門脇の馬だまりで、膝に手を置き息を静めるユーリ。

「はっ……はっ……はっ……」

「お疲れー。見ての通りゲームの中では時間進行が速いから注意してね」

　エルムは息も弾ませていない。レベルの差がこんな所にも表れていた。

「で、これからどうするの？　町の中でも見物する？」

「……冒険者ギルドで初心者演習受けようと思う。さすがに今のレベルじゃ、何をやるにもキツすぎるし」

「ん、そうだね。それがいい」

　息を静めるユーリの顔をのぞき込むようにしていたエルムだったが、上体を戻して一歩引いた。

「じゃ、臨時パーティーはここまでだね。お疲れさま」

　パーティー解散の手続をしたのだろう。ピロリンとシステム音が鳴って、それまで見えていたエルムのステータス画面が消えた。

「今日はありがとう。……また一緒に冒険できるかな？」

「うん、機会があったら、ね」

　ユーリの礼に、うっすらとした笑みを残して、エルムは去っていった。

　冒険者ギルドに足を向け、ふと思いついてシステム画面を開いてみるユーリ。

「あ、やっぱフレンド登録、あったんだ」

　オンラインゲームでは通常装備と言っていい機能だった。エルムに登録を申し込まなかった事に後悔の念が湧く。

（いや、彼女から申し込みがなかったんだから……察しろよ、自分）

　また会えるかな？　と思いながら冒険者ギルドに向かうユーリ。ゲーム内の感覚を味わうだけが望みだった少年の心に、うっすらと目標らしきものが生まれていた。

　◇─────◇

　ベッドの上に、ＶＲギアを装着した少年が横たわっていた。真っ白なシーツと、マジックテープで前あわせになっている水色のパジャマ姿。調度のほとんどない殺風景な部屋。一見して病室という印象を受ける。

　ＶＲギアのランプが数度点滅して少年の体がピクリと動いた。上体を起こしてベッドの端に腰かけてギアを外す。

「ふう……すごいや、ＶＲゲーム」

　ため息とともに笑みがもれる。初回のログインから、時間制限一杯までプレイしたユーリだった。

　彼の顔はゲームのアバターによく似ていた。リアルでの「身ばれ」を恐れるプレーヤー-は、現実の顔かたちから大きく変更するものだけど、リアルでの知り合いが極端に少ない彼にとっては、身ばれは考慮の外だ。ゲーム内のアバターは、現実の身体感覚を狂わさないようにリアルの体をスキャンしたデータが元になる。それに髪と目の色を少しいじっただけで済ませてあった。現実の彼の姿は、髪は白髪に近く、目の色も薄いグレー。

　ポーンという音に続いてスピーカーから声が聞こえる。

『お帰り、ユーリくん。入っていいかな？』

「ええ、どうぞ先生」

　部屋のドアが音もなくスライドして、六〇台と思われる白衣姿の男が入室してきた。後から四角いワゴンのようなモノが、かすかなタイヤ音を立ててついてくる。ふわふわと、まるでプールの中を進むような足取りで、男はユーリの前に進んだ。

「初回だから、一応メディカルチェックをね。ＶＲギアにも体温、心拍を記録する機能はあるんだけど、まあ念のためだ」

「はい」

　男の名はマリオ・メニエル。ユーリの主治医を務めている。

　自走式の検査ユニットからセンサーを取り出し、ユーリの体に装着する。……彼の体は、同年代の子たちと比べて異様と言っていいほど細かった。胸元はうっすらとアバラ骨が浮き、手足も筋肉の膨らみが感じられず棒のように見える。

「……楽しかったかね？　ゲームの方は」

「はい、すごく！　グェンさんと別れたあと、思いっきり走って、跳ね回りました。おかげで知らない間にモンスターが出るエリアまで、武器なしで進んじゃって」

「ははは、それは大変だったね。うまく切り抜けられたのかい？」

「はい、親切なプレーヤーに助けてもらいました。見た目、僕と同じくらいの女の子だったんですが」

「ほほう、そんな出会いが。運命というヤツかな？」

　ほほ笑みまじりのからかいに、ユーリの顔が赤くなる。

「いや、そんな！　あの、えっと、とにかく、すごかったんですよ、彼女。こう、ぐいっと弓を引いて発射したら、スパーンってモンスターに埋まり込んじゃって」

「ほう、ほう」

　少年が興奮気味に語るゲーム内の話に相づちを打ちながら、メニエル医師は手際よく検査を終えていく。検査が終わった時には、ちょうど彼のゲーム話も一段落ついていた。

「……ちょっと眠くなってきました」

「そうかね。少し眠るといい。食事はその後にしよう」

「ええ……お休みなさい」

「お休み」

　ベッドに入る彼を看取り、メニエルは部屋を出た。

　ふわふわと水の中を歩くような歩みで、緩やかに弧を描く廊下を進む。同じつくりのドアが並ぶ施設内は、後ろからついてくる検査ユニットのタイヤ音以外の音がせず、人の気配というものが感じられなかった。少し広くなったホールに出ると外壁に丸窓が等間隔に並んでいる。窓の外に見える景色は、暗い宇宙と眼下に広がる青い星、地球。

　ここは衛星軌道上を航行する低重力療養船アルカディア。心疾患などで、重力負担を軽減しての療養が必要な患者のために作られた、特殊な療養用宇宙船だった。現在の入院患者はユーリ一人。

　ホールを通り過ぎて中央制御室に入ると、メニエルは自席につき医療用記録アプリを立ち上げた。

「……三月二四日、病状に進展なし。新しく始めたゲームは彼のメンタルに良い影響を与えている。ＶＲギアのエルクマン腫瘍体への影響は、慎重に観察を続けたい……」

　音声入力記録が終わりアプリを終了させる。ポツリと、記録に残らない独り言がもれた。

「あんな笑顔は……初めて見たな」

　先ほどまでのユーリの屈託のないはしゃぎように、思い返す老医師もつい顔がほころぶ。いつもどこか遠慮したような、そんな一歩引いた姿勢が少年の常だったから。彼の来歴を考えれば無理もないが……

（しかし、ゲームで与えられる喜びは所詮は仮想のものだ……。早く、治験の開始を……）

　微笑みは、焦燥を感じさせる真顔に変わっていた。