後悔が後ろで座る夜に

１話目

「やっちまった……」

　目の前に広がる見慣れぬ光景に思わず一人呟いてしまった。

　ここ最近の忙しさからやっと解放されたのは良いが、寝不足に酒を入れた結果、いつも乗るのとは全く別のバスに誤って乗ってしまったらしい。

　挙げ句、最終便の終点で立ち往生する羽目になるとは……。

　時刻は二十三時、周りは民家すら見えない田畑、普段タクシーなんて利用しないので呼び出し様もない。

　つまり今目の前にあるバス待機所で、逆方面へ向かうバスが来る朝まで待つしかない、ということになる。

『後悔先に立たず』

　一体何度この格言を実感したか、そして何故その失敗から学ぼうとしないのか……。

　そんな自己嫌悪に苛まれていると、更に追い討ちで雨まで降ってきた。

　ひとまず待機所の入口扉を開け中に入れる。

　屋根、窓、照明、ソファー、テーブル、水道、トイレ付きで広さは三十畳程だろうか？

　周りの田舎具合から見て、不自然なほど豪華だ。近隣住民の寄り合い所としても使っているのかも知れない。

　そうやって見渡して初めて、誰かがソファーに座っている事に気づいた。薄茶色の大きなコートとフードのせいで顔はよく分からないが、かろうじて二十代の男性と分かる。

　恐らく今の自分と同じ状況なのだろう。つまり向こう六時間余り、二人で此所で過ごす羽目になったわけだ。

「参っちゃいましたね。こんな所で寝泊まりコースとは、はは」

「…………」

　少しでも居心地の良い時間を過ごす為にした行為は、全くの逆効果だったらしい。

　男はほんの少しこちらを気にする素振りを見せただけで、気まずさは更に加速した。

　駄目だ、耐えられそうにない。何処か別の場所に行こう。そう思い、扉に手をかけるが……開かなかった。

　オートロック？いや、あり得ないだろ、そもそも鍵穴すら無い。

　押す、引く、スライドさせる、上に上げる。どれも駄目だった。立て付けが悪いのか？

「ちょっとすいません、この扉開かなくなっちゃって、手伝ってもらえませんか？」

「…………」

　男は答えない。流石に苛ついてきた。

「ちょっと、無視してるんじゃないよ！あんただってここが開かなきゃ困るだろ？」

　そう言うと、そこで初めて男は口を開いた。

「あんた、自分の人生に後悔があるだろ？」

　全く予想外の答えに全身が強張る。そして、どの事を指しているのか考え始めてすぐ、からかわれているのだと気付いた。同時にこんな状況でと怒りが沸き上がる。

「34年も生きてて後悔の無い人間なんて居るか！そんなの今関係無いだろ！」

　そう叫ぶと、更に予想外の返事が返ってきた。

「大有りだよ。だって此所は後悔している人間は出られなくなる場所なんだから」

「……いや、あり得ないだろ。いきなり何言い出すんだよ」

「…………」

　駄目だ、らちが明かない。携帯を取り出して警察に電話を……圏外かよ。くそっ、ここから出たら速攻機種変してやる！

「そうか、お前朱美（あけみ）の今の男だろ。回りくどいんだよ、慰謝料ならもう払ったはずだ！」

「……仮に俺が閉じ込めたとして、お前はどうするんだ？ちなみに殴っても痛くないぞ」

　男が言い終わらない内に拳が出ていた。が、本当に男が痛がる様子は無い。というか、殴った感触が無い。

　窓を殴る、蹴る、扉を蹴る、肩でタックルする。壁、天井、果ては床まで。

　結果、体には一切痛みはなく、疲労と絶望だけが残った。

　そして、男の言う事が全て事実だと、頭でも心でもなく体で理解した。

　認めるしかない。此所は今までの常識が通用しない場所なんだ。

　……こういうのも異世界って言うんだろうか？気が狂いそうな頭でそんなことを思った。

「……どうしてこんなことをする？」

「俺が閉じ込めた訳じゃない。俺も閉じ込められているんだよ」

　疲れと絶望でうなだれる俺の隣で男は言った。

　ソファーは一つしか無いので、座りたければ隣り合うしかない。

「どのくらいの間だ？」

「さあ？時間の経過も無いみたいだし、腹も空かないから、もうかなり早い段階で考えるの止めたよ」

「じゃあ、どうして後悔してたら出られないって知ってる？」

「……言えない。言えば出られなくなるから。俺も、お前も」

　男は少し逡巡した後、そう答えた。

「……そうか」

　どういう意味か問い詰めようとしたが、直前で止めた。

　意味が無さそうというのもあったし、これまでの態度から、こいつが同じ被害者側というのは何となく感じる。

　こいつが俺を閉じ込めた張本人なら、俺が足掻く様を遠くから見て嘲笑うか、出る為の条件を提示してくる筈だ。少なくとも隣でただ黙って座っているというのは考えにくい。

「さっきの……」

「あ？」

　しばらく黙っていると、男の方から声をかけてきた。

「朱美の今の男ってのは……」

「ああ、妻、だった女だよ」

「何があった？」

「色々かな、なんか色々上手くいかなくて、仕事とか、二人での生活とか、新しい土地とか……ああそうか。一番後悔してると言えばそれか。そうか、どうせ此所から出た所で、また朝から晩まで働いて、慰謝料の借金の返済するだけなんだよなぁ……」

　初対面の人間に何を言ってるんだ俺は……。ま、もう充分醜態を晒したし、今更か。

　もうずっと此所に居るのも悪くないのかもしれない。

　そんなことを考えだした時、目の前のテーブルに黒電話が現れた。

「おい、電話があるじゃないか！」

「気づいてなかったのかよ……」

　よく見ると確かに埃を被っていて、ずっとそこにあったようにしか見えない。だが今の今まで気づかなかった。

　こんな場所なんだから、もう何が起きてもおかしくないが、電話があるなら外部と連絡を取らないわけにいかない。

　ついさっきまで、ずっと此所に居ようなんて思ってたくせに現金だ、と自分でも思うが……ひとまず１１０だ。

　ソファーから立ちあがり、数歩前に進んで、テーブルの真ん中にある正面の受話器を耳に当てる。

　すると、まだどこにも掛けていないのに声が聞こえた。

「はい、田中です」

「な、朱美！？」

　思わず叫んでいた。まさか朱美が出るとは思わなかった。

「優（まさる）？どうしたの、いきなり大声出して。びっくりするじゃない」

「あっ……ごめん」

　……懐かしい声だ。もう十年は経ったというのに、電話越しに聞こえる彼女の声は全然変わってない……って感傷に浸ってる場合じゃない！

「いや、ごめん、いきなりまた電話したりして。ちょっと困ったことになって、助けて欲しいんだ」

「またって……まあいいけど……で、どうしたの？」

「実は……」

　言葉に詰まった、この状況をどう説明したらいいのか。

　何処かも分からず、訳も分からない事ばかり起こるこの状況で、助けてくれと言ってどうなるのか？最悪彼女まで巻き込んでしまうかもしれない。

「優？」

「いや、ごめん。なんでもないんだ。朱美……久々に声が聞けて良かった……」

　そう、これで良いんだ、これで。もうこれ以上彼女に迷惑をかけて後悔したくない……。

　もう電話を切ろうとした時、朱美が言った。

「何？もうすぐ結婚だからってマリッジブルー入ってるの？しっかりしてよね。ていうか、男の人でもマリッジブルーって言うんだっけ？」

………………………………ん？

「えーと、田中朱美さんですよね？」

「そうだけど、なに？優じゃないの？」

「いや、自分、鈴木優ですが……ところで結婚式って何日後だっけ？」

「三日後でしょ？本当にどうしたの？大丈夫？」

　あり得ないことが起こった。

　十年前の朱美が受話器の向こうに居る。

　それに気付いた瞬間、これまでの十年が脳内を駆け巡った。

　もう此所から出るとか、朱美が本当に十年前の朱美なのかなんてどうでもよくなっていた。

　ただ、できるなら朱美には違う人生を送って欲しい。俺と関わらない人生を。

「朱美、聞いてくれ。信じられないかもしれないけど、今話してる俺は朱美の知ってる優の、十年後の優なんだ」

「はあ……？」

「まだ間に合う！俺と結婚するな！絶対後悔するぞ！」

　やっと気づいた。俺が本当に後悔していたのは離婚された事じゃない。自分の弱さ、愚かさを棚に上げて、目を逸らし、他人に責任転嫁していた事だ。

「私が優と結婚したら、私が後悔するの？」

「ああ、そうだ！後悔先に立たずって言うだろ！今しかないんだ！だから……」

　頼む、朱美、「わかった」と言ってくれ！「優と別れる」と！

　だが、朱美は言った。

「だったら、大丈夫」

「大丈夫……って、何が？」

「後悔先に立たずって事はさ、言い換えれば、いつも後ろで座ってるって事だよね？だったらそんなの後ろに放って置いて、前に行こうよ！」

「朱美……」

「私はそうしたい。優と前に進みたい。もし何かあっても、優と結婚しなきゃ良かったなんて、絶対言わないからさっ！」

「あけみ……」

　気がつけば嗚咽が漏れ、涙が溢れていた。

　なんてこった……答えはいつも目の前に在ったというのに……たった一度、前を見れば気付いた筈なのに、俺はなんて馬鹿なんだ！

　やり直したい、もう一度あの頃から、次はきっと上手くやれるっていうのに！くそっ！

　その時、後ろで物音がした。振り向くと、

「な？……おい！」

　あの男が扉を開けて出ていこうとしているじゃないか！

「外に出られるのか!?」

　男はこちらを振り返り、事も無げに言った。

「そりゃ出れるさ、だって俺は」

　そう言いながら男はフードを取る、そこには…

「お前と十年此処に居たんだから」

　十年前の俺が居た。

・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・

　空を見上げると、雨は止んでいた。

　周りを見回すと、会社から帰る時に立ち寄る、見慣れたバス停だった。そして俺はそこに立っていた。

　夢……だったのか？全部……。そう思っていると、背後から声がした。

「優！」

「朱美？どうしてここに……」

　振り向くと十年前と変わらない彼女がそこに居た。

「そりゃあんな変な電話もらったら心配するでしょ」

　あんな、ってことはまさか……携帯で日付を見る。

　十年前だ……。戻ったというのか？やり直して良いというのか？本当に！？

　止まりかけていた涙がまた溢れてきた。勿論さっきとは違う理由で、だ。そんな俺を見て朱美が呆れるように笑う。

「いや、ごめん。もう大丈夫」

　涙を乱暴に拭って俺は答えた。

「ほんとに？」

「ああ、それより心配かけてごめん。わざわさ迎えにまで来てもらって……」

「まあ、それもあるんだけど、少しでも早く伝えたい事があったからさ」

「伝えたい事？」

「あのね……私……　　　　　　　」

　次の瞬間、俺は思わず目の前の二人を抱きしめていた。

　この先絶対後悔しない保証なんて無い。いや、きっと日々後悔の連続だろう。

　それでも、一番大事な物だけはもう、絶対に手放したりはしない。

　ゆっくりと歩き去っていく背後の気配に、俺は強く、固く、そう誓った。

　終わり