Empty land

(3)

噴水の前には小さなテーブルがあった。何やらパネルのようなものがついている。そこにはバラバラになった絵が映っていた。

「これパズルですかね」

試しに触ってみると絵が動いた。なんとかいじりまくってパズルを完成させると、そこに現れたのは、執事服を着たカエルがエッグパイを持っていく写真だった。

「あらまぁ、この子が持っていっちゃったのね」

「この写真を見せれば……あ、でも」

「どうしたの？」

「これを見せたら、このカエルの首がハネられちゃうんじゃないですか？」

「……そうね」

カエルの変わり果てた姿を想像しそうになって頭を振る。訴えるように視線を送った。

「分かったわよ。タケルちゃんはお人好しね。嫌いじゃないわ」

「……ありがとうございます」

「でも、まだ証拠になりそうなものあるかしら」

写真はプリクラのように下から出てきた。それを手に取ると、何か重なっていたらしい。ひらりと一枚紙が舞った。

「これは……エッグパイの作り方？」

「あら、いきなりね」

「作れってことですか？ 材料も道具も……そもそもキッチンも見てないですけど」

「どっかで集めてくるのかしら。また迷路？」

何気なく空を見上げた時だった。

――お困りかにゃ？

「この声はっ」

「いつかの猫！」

しかし姿は見えない。キョロキョロと辺りを探す。

「ほうほう、あの子が捕まったのか」

いつの間にか、噴水の上に乗っていた。

「このパイを作りたいんだけど、材料とかあるのか？」

「パイはダメだよ。王子様が好きじゃないんだ。だってパイがあったらあの子を取られてしまうから……しかしあの子を助ける為なら、王子様も了承するだろうね」

「なんの話だ？」

「ふふふ。とにかく、ドードーから卵を分けてもらうんだな」

「それってどこにいるの？」

「ほとんどのドードーは牢に捕まっているよ」

「城の牢屋か？ そこぐらいしかなさそうだし」

「ご名答。それでは行っておいで……少年」

「なんかお前さっきとキャラ違くないか」

「そんなことないにゃあ」

ペロリと舌を出すと、猫らしく毛並みを整え始めた。

「まぁいいや。行きましょうか」

こんなに簡単に教えてくれるなら、迷路で悩んでいた時も来て欲しかったけど……。もしかしたら偶然に見えて、全部初めから決まっていることなのかもしれない。

お城の裏まで行くと、一回見ただけでは気づきにくい扉があった。壁の色と同化している。軽く押してみると、意外にも簡単に開いた。鍵はかかっていないみたいだ。

中は薄暗く、冷気が漂っている。鉄格子がある、なかなか本格的な刑務所のようだ。灰色の廊下は寒々しい印象を覚える。ホラー映画にでも出てきそうな檻の中には、何も入っていない。

「ここで間違いないと思うんだけど……」

突き当たりに差し掛かった時だ。ピキャーギャー！ ンギャー！ 一斉に鳥が鳴き出した。甲高い声が響く。

「う、うるさい……っ」

ぎゅうぎゅうに何十匹も閉じ込められた牢の中で、それぞれが主張するように飛び回っていた。

「ちょっと！ どうにかならないのかしら」

「とりあえず卵！ 卵落ちてませんか」

「んー、奥の方に一個ない？」

よく目を凝らすと、確かに白いものがある気がする。でもバタバタと飛び跳ねている中に腕を伸ばしたら、怪我しそうだ。

「なんでこんなに騒いでるんだ……」

「もーう、あんた達の首もハネちゃうわよ」

「……あれ？」

その一言でギャーギャー騒いでいた鳥達は、嘘みたいに静かになった。よっぽど女王が怖いのだろうか。ちょっと可哀想な気分になりながら、卵を取った。

「あの子達どうなっちゃうのかしら……」

鳥の横を抜けて先に進むと、もう一つ部屋があった。黒い扉の中は、小さな厨房になっている。

「お、ありましたよキッチン」

「可愛いところね。カントリーな感じ」

庶民的な雰囲気だ。城とはいえ地下だから、そんなに使わないのかもしれない。

「なんだこれ？」

部屋の隅っこには、俺の身長ぐらいまである胡椒挽きがあった。何の為に作ったんだろう。

「あの……それで」

問題はここからだ。もちろん俺がお菓子作りなど、できる訳がない。

「タケルちゃん」

「やっぱり無理ですよね」

「あたしに言ってるの？ もちろん……できるに決まってるじゃない」

「えっ、本当ですか！」

「ええ、任せなさいよ。タケルちゃんも、あたしの腕に惚れちゃうわよ」

「はは……まぁ俺料理できないんで、助かりました」

「今時、料理の一つもできなきゃモテないわよぉ」

冷蔵庫に残りの材料が用意してあった。器具類も充実しているので、レシピ通りに作り始める。俺もりょうさんの指示に従って、簡単な作業を少し手伝った。そして数分後……。

「おぉ、それっぽい！」

良い匂いが部屋中に漂っている。オーブンから取り出すと、黄金色に輝くエッグパイが現れた。

「凄いじゃないですか！ お店レベルですよ」

「ふふ、レシピがとっても簡単だっただけよ。まぁそこまで褒められると、悪い気はしないわね」

「じゃあルリカのところに行きますか」

焼き上がりを食べたい気持ちを堪えて、カゴに詰めた。

再び城まで戻ってくると、ルリカは女王と話していた。

「ほら、あんたの番よ」

「ダウト」

「……あーもう！ また見破られた！ そうよ違うわよ！ 何回目よこれ？ あんた強すぎー、子供のくせにっ」

二人はトランプで遊んでいたようだ。

「んー、あれぇ……なにこの匂い？」

「ちょっと忘れてるんじゃないわよね」

「あ！ わ、忘れてなんていないわよ……フン、わざわざ戻ってくるとは……その度胸ぐらいは認めてやってもいいぞ」

ここまでブレてもなお、キャラは押し通すらしい。

「ほらあんたが食べたいって言うから、パイを作ってきてあげたのよ」

「別にー頼んでないけどー。どぉーしてもっていうなら食べてあげてもいいわ」

ふんぞり返った態度で座っている少女、いや女王にパイを手渡す。それをじろじろ見てから一口齧った。

「……おいしい」

「やりましたね！ りょうさん」

「ふふ、当たり前よ。それでルリカちゃんは返してもらえるのかしら」

「ああ、わらわは満足したぞ。勝手に持っていくがいい」

部下の兵隊が鳥かごの鍵を外した。

「ではな、ちびっ子！」

笑顔でパイを食べながら、こちらに手を振っている。周りにいる他の動物や兵隊達も、心なしか和やかな雰囲気だ。これで、二つ目もクリアかな。

ピロリーン――おめでとうございます！ 見事謎を解かれた貴方へ

問題４

キーワード「め」

問題１

海に浮かぶは幻の島

潮の風を感じながら宝物の在処を

人魚と海賊の秘めたる歴史

地図は君の手に

ヒント 洞窟の主

「はぁー、結構あちこち行きまくって大変だったなぁ。ん、ルリカどうかしたか？」

「パイ……食べたかった」

むすっとふくれた顔で言うので、りょうさんと一緒に笑ってしまった。

「あんなのいつでも作ってあげるわよ」

「それにしても、りょうさんがあんなに上手いとは驚きでした」

「ハート掴むには胃袋がっちり掴んじゃうのが一番だからねぇ。まぁ、あたしは自分の為に始めたんだけど」

「そうなんですか？」

「そうそう。美味しいもの食べたいけど、外食じゃ高いでしょ？ サービス料とか余計なもの取って……それなら家で作ってやろうと思って、一時期ハマってたのよ」

「なるほど。じゃあお菓子以外のものも得意なんですか」

「どうかしらねぇ。タケルちゃん食べに来ない？」

「行き……あ、あーそういえば次は海みたいですね。ガラッと雰囲気が変わりそう」

「ふふ、照れ屋さんなんだから。人魚と海賊ね……良いわ、燃えてくるわね。こうザッパーンと、愛と情熱のラブロマンス！」

「確かにロマンスはありそうですね……」

「人魚姫」

ルリカがぽつりと呟いた。

「人魚姫、好きなのか？」

首を曖昧に曲げた。

「ん？ どうしたの」

何か言いたげだったけど、何でもないとこっちの手を引っ張った。

その時またトランプが一枚落ちてきた。顔にダイレクトアタックだ。鬱陶しいカードを剥がして裏を見てみる。それはジョーカーだった。

「あっ……」

そしてそれもひらりと、どこかへ舞っていった。