Empty land

(3)

「ところで玉城は？ 戻ってきてからどこに行ったんだ」

「俺ちょっと探してくる」

「あ、あそこ！」

玉城は廊下の奥にいた。呼んでみてもこちらへ来る様子はない。近くに寄ってみると、ぼうっと一点を見つめていた。

「玉城？ 何かあったのか」

「……っ！」

話しかけるとこちらも驚くぐらい、体を大袈裟に揺らした。

「あ、ゴメンちょっと……一人にしてほしいんだ」

「どういうことだ？ お前ジョーカーと何を話したんだ！」

「ゴメン……」

足を反対方向に動かして、階段を降りようとしている。その変わりように追いかけるのを戸惑ったけど、昨日のこともあるし、このまま放っておく方が危険だろう。肩を掴んで振り向かせた。

「なぁ、玉城！」

「……大丈夫だ……俺なら大丈夫だから……」

「ならどうしてそんなに怯えてるんだよ」

「……少し考えたいことがあるんだ」

急に態度が変わった。震えは止まり、声もしっかりしている。こちらを見る目も、力強いものになっていた。

「……玉城？」

「お前が心配してくれているのは分かってる。でも、今は信じてくれ。もうすぐ答えが出そうなんだ」

「……分かった。でも何かあったら、ちゃんと教えてくれよ」

「ああ、分かってる」

一体どういうことなんだ。どう考えても不自然だ。ジョーカーが何かやったとしか思えない。でもこれ以上話していても、玉城は口を割りそうになかった。

結局作戦は中途半端で、モヤモヤの方が多くが残ったまま投票の時間になってしまった。不安が募るけど、とりあえずこの投票は大丈夫だろう。皆平和にやり過ごせた方が良いはずだ。

「お待ちかねのー投票ターイムだよ！ じゃんじゃじゃじゃーん！」

箱が目の前をちらつく。紐で繋がれているかのように、普通に投げていたらあり得ない飛び方をしている。

「今回は誰になるのかなー？ 楽しみですねー！ちゃんと間違わないように書くんですよ、あと読める字でね。……ふんふむ早いですね。皆さん本当にそれでよろしいのですか？」

全員が書き終わると早業で回収して、一気に紙を開いた。

「……ック……ハハッ、アハハハハ！ ハハッ、ヒーッ」

紙まみれになったジョーカーは、突然お腹を抱えて笑い出した。足でバタバタと床を叩いている。

「はぁ私としたことが、はしたなかったですねぇ……でもこんなの見せられたら、ねぇ？ 楽しませてくれたお礼に、良いこと教えてあげましょうか」

立ち上がって全員を見渡すと、腕を高らかに上げた。

「でーも、その前に投票が気になってると思うので、いっちゃいましょう！ ドーンッ」

投票用紙が一気に黒板に貼られた。前の方がざわざわとしている。

「……え？」

席が遠いからよく見えないんだと思って、立ちあがる。

「……嘘だろ、なんだこれ……っ」

黒板の前まで行っても、書かれていたのは俺の名前ばかりだった。

「森下くんはどんな魔法を使ったんですかぁ？ ちょー人気者ですね、うらやましいなぁ」

「待てよ。どういうことだ……」

「えーっと森下くん十六票、篠宮くん七票あとはポチポチ一票ずつ……と」

こんなことをする意味が分からない。誰かが俺をはめようとしている？ それとも俺以外は皆、繋がっていた？ 俺の知らないところで……でもそんなことしていたなら、普通に俺を落とせばいいじゃないか。この票数を集められる人物が、どうして俺を残すのかが分からない。落とす人間も、残す人間も自由に選べるだろう。篠宮なら分かるけど、俺を残すメリットがない。悪意しか感じられなかった。

「二人は決定で良いですかね。まぁ二人以外を一気に落とすってワケにもいかないのでぇ、この二人を除いて、投票し直しましょう。あ、君たちには選ばれた特権として、ここで高見の見物でもしててくだーい」

前にあった椅子に座らされた。皆の方は見れない。この中のほとんどが、今の不自然な投票に参加しているんだ。じゃあ二回目はどうなる？ もしかしてもう一人ぐらいいるのか？ 誰かがクラスを纏めてるはず……誰だ。委員長？ いや昨日はずっと一緒にいた。他の生徒も注意して見てはいなかったけど、可能性としたら……篠宮？ 疑いたくはないけど、あの図書室にいたという時間が怪しい。時間は結構あった。あそこで女子にでも声をかけていたら、彼女たちは協力するだろう。票を集めることぐらいは容易だ。

横にいる篠宮を見ても変わった様子はない。いつも通りだ……怖いぐらいに。

「森下くーん考察タイムは終わりましたかー？ ほらほら、切り替えていきましょう。ちゃんと今を見ることも大事ですよ？ はーい回収しまーす」

二回目に入ったけど、上手く考えられなかった。今も誰かが企んでいる気がする。目的はなんだ？ どうして俺なんだ。俺じゃなくちゃいけなかった理由は……。

「ほう……これはこれで面白いですね。いや形としては面白くないんですけど。富永さんは中村さん、佐藤くんは柳瀬くん……」

「えっ……」

どうして二回目で隣の奴の名前を書くんだ？ 一度目しか決められていなかったのか？ まぁいいや、これで誰も落ちないなら。二人が抜けたけど、そこを抜かして書けばいいだけだ。

「柿沼くんは……風間くん」

……風間？ まさか……なんでもっとちゃんと確認しておかなかったんだ。一番端の奴ら……廊下側の端から始まって窓側の端まで回った後、その次に来るのは？ そのまま真後ろの奴にいくのか、廊下側の端に戻るのか。それは人によって認識が違うだろう。そしたら二票にダブって落ちる奴が出てくる。

玉城は端じゃない……いや俺が抜けたから端になるのか。しかもその列は篠宮も既に抜けてしまった上に、藤沢が座っていた席もある。前の列の奴らは、問題のありそうなメンバーだ。隣が俺のままだったら、そのまま間違えずに玉城に入れてあげられたのに、これでは……どうしようもない。もう投票は終わってしまった。

ジョーカーが読み上げていく中で……間違いが三人分起こった。

「では、呼ばれなかった渡辺さんと羽下さんと、玉城くんは……」

「待て、おかしいだろ。俺にも投票させろ！」

「もう終わってしまいました。篠宮くんと、今呼ばれた方に入れて上げますか？ 誰か一人を君の判断で落としますか？ また投票をやり直したら、三回目はどうなるでしょう。もっと脱落者が増えるかもしれませんね？ 恐らく何度やったところで、君の思い通りにはなりませんよ」

「だからって、玉城……」

後ろを向いてその席を見ると、やけに穏やかな顔をしていた。

「なんで、どうしたんだよ……」

「彼だけを救う為に、他の方を犠牲にしますか？」

「……分かった。少し話をさせてくれないか」

「……ええ、良いですよ」

玉城が、茫然としている俺を廊下に連れ出した。

「正直最後まで残るなんて全然思ってなかったから、別にショックじゃないんだ」

「……だってお前っ」

「こんなこと言っちゃ悪いかもしれないけど、正直ホッとしてるんだ。誰が敵か味方かとか考えたくない。だからこの先も見たくないんだ……それをお前に任せちゃうことになるけど、ごめんな」

「なんで、そんなに落ち着いてるんだよ！ お前は落ちるような奴じゃない……っまだ必要だろ……ここに！ それにこんな投票で、納得できるのか？ 事故みたいなものだろ。今度はちゃんと話し合って、間違いが起こらないようにするから……っ」

「ありがとな。そんなに怒ってくれて。でも俺は弱い人間だよ。終わるって聞いて、自分でも不思議なぐらい心が穏やかなんだ。思えばもっとずっと前から……誰かに終わらせてもらいたかったんだ。お前には会えて良かった。じゃなきゃもっと喚いて疑って、自分まで信じられなくなってたと思うんだ……。少しでも自信が持てたのは、お前のおかげだよ」

「玉城……っ」

「じゃあ、そろそろ行くよ」

「ま、待ってくれ……本当にもう終わりなのか……？ 会えなくなる、のか……そんなの……っ」

「もーうストップストップ！ なっがいですよ！ いつまでクサい芝居してるんですかー。こないだ見た自費制作の映画より酷いですよー……見てませんけどね！ ほらほら早くしましょう」

「うるさい！ 全部お前のせいだろっ、今すぐやめさせてくれよ……こんなの。誰が何の為に……」

「もーう、君は主人公をしたがりますねぇ。大丈夫です、もう充分伝わってきました。でも、玉城くんには落ちてもらいまーす！ ごめんね！」

「……っ」

後ろから体の動きを封じられた。もがこうとする俺の耳に、彼の顔をよく見てくださいとジョーカーが囁く。

前はあんなに怖がってたのに、笑みを浮かべたまま何の躊躇なく落ちていった。