ミッドサマーナイツドリームズ

真実の愛

『断っておきますが、これは私なりに田所の言葉をまとめたものです。ゆえに漢字を用いています。また言葉がたどたどしいのは、言ったままを記録に残したからです』

　俺、てんちょに言われたとおり、あの小さな村で、屋敷の門番してた。鶏の鳴くころに大きな門開けて、日が沈む頃に、門閉める、仕事してた。

　楽しいこと、なかったけど、てんちょのいう『真実の愛』を見つけるのに、懸命に働いた。

　おかげでご主人さまにお嬢さまの世話、任せられた。お嬢さま、屋敷にある、塔の中に、閉じ込められてた。

　なんでお嬢様閉じ込められているのか、俺、分からなかったけど、すぐに分かった。

　お嬢様、人を殺して、食べるからだ。

　月に一度、お嬢様、人を殺す。そして一月かけて食べる。

　俺、その様子、塔につけられた、窓から見た。

　俺の役目は、ご主人様が連れてきた人間を、塔のてっぺんから、縄で下ろして、お嬢様に差し出すこと。人間は眠っていて、お嬢様が殺すまで、起きない。

　たまに気がついて、悲鳴を上げるけど、お嬢様、小さなナイフ持ってて、すぐに殺す。

　ご主人様が、俺に仕事を任せたのは、俺が足りないから。

　そんなのが半年くらい、続いて、あるとき、たくまが来た。

　多分、俺の前の人が、お嬢様に差し出したから、分からないけど、たくまの姉さんは、お嬢様に殺されたと言ってた。

　初め、俺を殺そうとたくまが来た。お嬢様を殺すために、邪魔が入らないようにするため。

　でも俺が泣き叫んで、足りないって分かったら、たくまは殺すのやめてくれた。

　多分、たくまは良い奴だったかも。

　たくまは「ここに化け物がいるだろう」と俺に訊いた。俺、お嬢様のことかもしれないと答えた。

　たくまは恐い顔で「その化け物の元に案内しろ」って金属バットで俺を脅した。たくまは十六と言ってたけど、俺より背が高くて、強そうだった。

　たくまにお嬢様を見せた。窓からお嬢様の寝ているところを見せた。

　するとたくまは信じられないことを言った。

「なんて、美しい人なんだろう……」

　たくま、一目惚れしてしまった、お嬢様に。

　俺の住んでる小屋に戻ったたくまと俺。たくまは俺に知っていることを話すように命令した。

　だから素直に言った。

　お嬢様が人を殺して、食べること。

　たくまは小屋の中を行ったり来たりして。歩き回っていた。

　そしてたくまは言った。

「あの人を殺そう。それしか方法はない」

　俺はたくまに訊いた。お前はお嬢様に恋しているんじゃないのか？

「ああ、俺はあの人を好きになってしまった。だからこそ殺さないといけない。あの人がこれ以上罪を重ねないように」

　そしてまた言った。

「もしかしたら、俺はあの人を殺すために生まれてきたのかもしれない。あの人を救うために生まれてきたのかもしれない」

　俺はたくまに協力することにした。

　なんだか、たくまが、凄く良い奴に思えたから。

　俺はたくまとお嬢様に食わせる人と入れ替えた。食わせる人は後で、隣町まで送ってあげた。

　そして塔のてっぺんからたくまを下ろした。

　俺はどうなるのか、心配で見ようと、急いで窓を見た。

　たくまは、お嬢様、殺していた。金属バットで頭殴った。

　でもなんか様子がおかしくなってた。

　よく見るとお嬢様の身体から黒い煙が出て、たくまにくっついて、離れなかった。

　たくまはそのまま、気を失ってしまった。

　たくまの名前を呼ぶと、たくまは立って、辺りをキョロキョロ見て。

　お嬢様の死体を食べ始めた。

　俺、足りないけど、気づいた。

　お嬢様は呪われていて、それがたくまに移ったって。

　俺はご主人様に言わなかった。そのままたくまをお嬢様代わりにしてた。

　また半年経って、今度はたくまと同じ歳の女の子が来た。

　たくまの幼馴染で、みえこと言ってた。

　俺はまた、塔の窓からたくまのことを教えた。呪われていることも言った。

　みえこ、悩んでいた。落ち込んでいたのかも。

　そして数日後。みえこは俺に言った。

「ねえ門番さん。私もたくまのところに連れてって」

　俺は止めた。なんか嫌な感じ、したから。

「私、たくまを救いたいのよ。たくまが呪われたままなんて嫌。お願い、門番さん」

　俺はどうしてと訊ねた。もうみえこの知ってるたくまじゃないのに。

　たくまの様子を俺はずっと見てた。人を殺して、その肉を少しずつ食べる、化け物になってた。

「決まっているじゃない」

　みえこは俺に言った。

「愛しているからよ。それ以外理由はないわ」

　それからみえこは俺に頼んだ。

「私が塔に入ったら、火を放って。そうすれば、たとえ一瞬だけでも、たくまとまた居られるから」

　俺はなんでか知らないけど、涙があふれてきた。

　お嬢様が羨ましいと思った。たくまに愛されて死ぬから。

　たくまが羨ましいと思った。みえこに愛されて死ぬから。

　みえこが羨ましいと思った。愛によって死にに行くから。

　俺は足りない人間で、親からも人からも馬鹿にされる。

　誰も愛してくれない。

　でも三人は愛されていた。

　それが心から羨ましかった！

　俺はみえこを下ろした後、塔に火をつけた。

　屋敷中に広がったから、逃げた。

　村の高台で燃え盛る屋敷を見つめた。

　綺麗だった。何故ならそこには愛があったから。

　そして今やっと分かった。

　アレが真実の愛だと。

「てんちょ、おれ、みつけた。だから、やくそく、まもってほしい」

　狂人の作り話としか思えませんでした。呪いなんてものがこの世にあるとは思えないし、そんな覚悟を持った少年少女が居るとは考えられなかったのです。

「田所、本当にいいのか？」

　マスターから零れる渋い声。

「なにが、いいのか？」

「本当にお前の願いを叶えてもいいのか？」

　田所は困った顔をしていました。

「おれ、あたまわるいし、たりないから、わからない。でも……」

　田所は急に笑顔になりました。

「でもおれ、しんじつのあい、わかったきがする！」

　答えになっていないことを堂々を言ったのです。

「マスター、約束は守らないといけませんよ！」

　女の子が笑顔のまま言いました。マスターは溜息を吐いて、それから応じました。

「分かった。約束は守る。田所、喫茶店を出たら、お前の望みは叶うだろう」

　田所は嬉しそうに笑って、そして喫茶店の出口に向かいました。

「ありがと、てんちょ！」

　そのままドアをくぐり、外へと出て行って。

　ゆっくりと扉が閉まりました。

「お待たせしました、アイスコーヒーです」

　女の子がいつの間にかアイスコーヒーを盆に載せて、私の前に来ていました。

　私はそのままアイスコーヒーを飲んで、それから女の子に訊ねました。

「先ほどの話は――」

「ああ、本当だと思いますよ」

　女の子はまるで悪魔のような笑みを浮かべて言いました。

「まったく、これだから人間は面白いですね」

　アイスコーヒーを飲んだというのに、私の喉はからからになりました。

　そのぐらい、彼女の笑みが恐ろしかったのです。