カピバラさんと異世界のんびり料理旅（スローライフ風味）

#19 洗練された味との出会い

　朝の目覚めは相変わらず最悪である。どうして朝はやって来るのか。どうして朝に起きなければならないのか。

　そんな詮（せん）無い事を考えつつ、のそりと上半身を起こす。

「う〜……」

　呻き声を上げながら、頭をがしがしと掻（か）いた。

「おはようございますカピ」

　いつもサミエルより早く起きているマロは、やはり今朝も既に起きていて、元気に挨拶してくれる。

「おはよう……」

　最初はやや恐々だったマロも慣れてくれた様だ。

　頭はぼんやりしているが、恐らく移動疲れは取れている。となると、今夜営業出来そうではあるが。

　今日行く予定の場所の対応に寄っては、明日に延期になるだろう。確率としては高い。

「……起きるか」

　サミエルは呟くと、のろのろとベッドから足を下ろした。

　朝食、そして昼食を済ませ、サミエルとマロはとある工房に向かう。

「何処に行くのですカピ？」

「酒の工房だな。醸造酒メインに手広くやってるぜ。米酒、あれを開発した工房でもあるな」

「凄いのですカピね！」

「そうだな。米酒はまだ飲むには味がいまいちなんだが、料理に使うと良い甘みとコクが出るんだ。素材の臭みを取ったりな。ソイパテ（（味噌））とかソイソース（（醤油））と良く合うかな。あ、ソイソースを開発したのもユリンな」

「ユリンさんも凄いのですカピ」

「まぁな。ま、あの調子なもんだから、折角（せっかく）旨い調味料作っても流通せんで、俺だけの味になっちまうんだがな。良いんだか悪いんだか、微妙なところだぜ」

「そうですカピね」

　そんな話をしながら到着した工房は、村外れにあるかなりな規模の敷地で、幾つかの建物が手前に奥にと建てられていた。

　門柱（もんちゅう）には堂々と「マキリ醸造酒工房」と書かれたプレートが掲げられている。

「広いのですカピね」

「結構大規模に商売やってるからな。さてと、マキリさんはいるかな」

「マキリさんですかカピ？　サミエルさんが買われるお酒の工房が、確かこちらのお酒ばかりだったかと思うのですカピが」

「お、流石目敏（めざと）いな。マキリさんはここの長（おさ）。こりゃあまた腰が低くて丁寧な人、と見せ掛けて実は押しがなかなか強い。俺より１０程年上の男性だ」

「そうなのですカピね」

　そうしてサミエルとマロは並んで敷地内へ。１番手前にある事務所を訪ねる。

「こんちわ！」

　声を掛けると、デスクで事務仕事をしているであろう女性が気付いてくれた。

「あら、サミエルさんお久しぶり。マキリ社長はワイン舎にいるわよ。呼んで来るわね」

　そう言って立ち上がろうとした女性を、サミエルは「いえいえ」と止める。

「俺行くっすよ。ワイン舎ですね。ありがとうございます」

「はーい」

　女性に見送られ、サミエルとマロは事務所を出てワイン舎に向かう。

「こんちわ。マキリさんいます？」

　覗き込むと、１番手前で作業をしていた男性が振り向いてくれた。

「サミエルさん、久しぶりですね、こんにちは。マキリ社長、社長ー！　サミエルさん来られましたよー！」

　奥に向かって大声で呼ぶと、「はーい」と言う返事とともにひとりの男性が姿を現した。白い帽子を被り、白の上下に白のエプロン。あちらこちらを赤や黄に染めているのは、ワインに使う葡萄（ぶどう）の染みだ。

「おや、サミエルさんこんにちは。お久しぶりですね」

　にこやかに低姿勢で近付いて来る男性に、サミエルは「こんちわっす」と笑顔で応える。

「ご無沙汰っす。お世話になってます」

「いえいえ、こちらこそ。サミエルさんに味見していただきたいお酒があるんですよ。ワインもエールも美味しく出来てます。是非飲んで行ってください。さぁさぁさぁ。おや、可愛らしいカピバラをお連れなんですね」

　マキリがサミエルの足元のマロに気付き、帽子を脱ぎながら屈（かが）み込んだ。

「こんにちはカピ。マロと言いますカピ」

「おや、喋れると言う事は、この子も能力持ちなんですね」

「はいカピ。よろしくお願いしますカピ」

「はい、よろしくお願いします。マキリと言います。マロさんも良かったら、僕たちが作ったお酒、いかがですか？」

「嬉しいですカピ！　なのですが、どうやらボクはお酒に弱いみたいなのですカピ。すぐに眠くなってしまって、皆さまにご迷惑をお掛けしてしまうのですカピ」

　喜ぶマロだが、すぐに申し訳無さげに顔を伏せてしまう。するとマキリはクスリと笑った。

「構いませんよ。場所はありますから、ゆっくり休んでください。じゃあサミエルさん、マロさん、行きましょう。皆さん、後はお願いしますね。先ほど言いました通りに」

　従業員に後を託し、マキリはサミエルとマロを促した。向かったのは先程訪れた事務所の隣の建物。

　ドアを開くと、まるで食堂の様にテーブルや椅子が整然と並べられている。壁沿いにはずらりと棚や冷暗庫が置かれていた。

「適当に掛けてください。マロさんも椅子に上がってくださいね。サミエルさん、米酒は料理に使ってくださってますか？」

「ああ、はい。それはもう。あれで味に深みとか甘みとか、コクなんかも出るんで。ユリンが作る大豆の調味料と、特に合うんすよ」

「それは良かったです。で、ですね」

　マキリはニヤリと口角を上げると、冷暗庫を開け、１本のボトルを取り出した。

　透明のガラスのボトルには、透明な液体がなみなみと入っていた。

「こちら、是非飲んでみてください。マロさんも如何（いかが）ですか？」

「お、お酒でしたら、ボクは少しだけでお願いしますカピ」

「解りました」

　マキリは棚から小振りなグラスとサラダボウルを出すと、それぞれに注いだ。

「どうぞ」

「じゃ、いただきます」

　サミエルはグラスを持ち上げ、まずは香りを確かめる。そして「おお？」と驚いた声を上げた。

「これ、米酒っすね」

「その通りです」

　サミエルはグラスを傾け、ほんの少量、舐（な）める様に口に含んだ。ふた口目は少し量を増やして、じっくりと味わう。

「へぇ！　これは凄い！」

　膨（ふく）よかながらすっきりとしていて、仄（ほの）かに甘みも感じる。引っ掛かる様な雑味も無く、キンと冷やされている事もあって、するりと喉を通って行く。

「旨いっすね！」

「本当ですカピ。美味しいですカピ！」

　サミエルとマロが賞賛すると、マキリは得意げに「ふふ」と笑みを浮かべた。

「そうでしょう。前に作ったものは、料理には使えたんですが、飲むにはいまいちでしたからね。美味しく飲めるものをと考えてみましたよ。サミエルさんたちにそう言って貰えたなら、これも流通させて行きますかね」

　流石に商魂逞（たくま）しい。そうして貰えるとサミエルも嬉しい。これはまた是非飲みたいと思う味だ。

「あ、マロ、言うの忘れてた。マキリさんも能力持ちなんだぜ。醸造酒作りの能力な」

「そうなのですカピね！　だからサミエルさんはこちらのお酒ばかりを買われるのですね」

「そう言う事だ。新作が出ても間違いが無いからな。米酒は珍しく手間取ったみたいっすね」

「そうなんですよね。発酵が葡萄よりも難しいのでしょうか。でも１回目の経験がありましたからね。これは２回目に作ったものなんですよ」

「２回目でこの出来っすか。流石ですね」

　サミエルはその能力に感嘆（かんたん）する。

「まだ磨く余地はあるかと思いますけどね。新しい米酒が出来ましたら、また飲んでみてください」

「楽しみにしてます」

　さて、マロを見ると、加減して舐めていた様で、眠たそうな気配は無い。

「マロ、大丈夫か？」

「大丈夫ですカピ。マキリさんが少しにしてくれましたのでカピ。でもボクには充分美味しくいただけましたのですカピ」

　とても機嫌も良い様だ。

「それは良かったです。お酒はある程度は飲まないと強くなれませんからね。勿論限度はありますが。マロさんもよろしければ、またうちのお酒飲んでみてください」

「はいカピ。先日は白ワインをいただきましたカピ。そちらもとても美味しかったのですカピ」

　サミエルの実家で買われる酒類も、サミエルの進言に従って、この工房のものばかりなのだ。

「嬉しいですねぇ」

　マキリは本当に嬉しそうに破顔した。

「サミエルさん、マロさん、こちらの赤ワインも飲んでみてください。後こっちのエールも、麦の出来が良くて」

　マキリはそう言って、冷暗庫や棚から次々とボトルやグラスを出して来る。案の定の対応だった。これはやはり営業は明日に延期になるだろう。確実に微（ほろ）酔いにはさせられる。この工房を訪ねた時の常（つね）だった。

　サミエルに断る理由は無い。これが商売の一環だと判っていても、有り難くいただく事にしよう。

　おっと、マロの様子にだけは気を付けなければ。

　マキリ醸造酒工房を辞したサミエルの片手には、マキリから直接購入した米酒と赤ワインのボトルが入った袋が掲（かか）げられ、もう片方の肩には寝入ってしまったマロが担がれていた。