カピバラさんと異世界のんびり料理旅（スローライフ風味）

#04 ホルストの街名産、羊肉を使って

「さぁて、今回は何をメインにすっかな」

　市場に到着し、サミエルは立ち並ぶ商店を眺めながら考える。幅広くは無い石畳（いしだたみ）の通りは賑わい活気に溢れていた。

　小さなマロはこのまま歩くと踏まれかねないので、バッグに入って貰って、サミエルが肩に担いだ。

「凄い人ですカピね」

「食堂の人も一般の人もここで食材買うからな。ここは街のほぼ中心にあって、街中の人が買い物に来んだぜ。他にも小さい商店とかあるが、新鮮な肉や魚や野菜ってなると、やっぱここかな」

「成る程ですカピ」

　そうしてマロを担いで歩いていると、あちらこちらからサミエルに声が掛かる。

「お、サミエル、もしかして今夜か？」

「楽しみにしてるわよ！」

「次は何を作ってくれるの？」

　中には、やはりマロに気付いて表情を和（なご）ませる人も。

「可愛いわねぇ！　どうしたの？」

「あ、カピバラだー！」

　おとなしいマロに、みんなサミエルに了解を取った上で撫（な）でてくれようとする。そしてマロが能力持ちだと知ると、ますます安心してくれた。

　そうして老若男女に話し掛けられ、サミエルはその都度（つど）「はいっす！」「おう！」などと応えながら市場を進む。

　まずはメインの食材を決めたい。サミエルは肉の商店に足を向けた。

「ちわっす」

「おやサミエルさん。ここに来られたって事は、今夜は？」

　物腰柔らかな壮年（そうねん）の店主に問われ、サミエルはニッと笑う。

「はいっす。で、メインを考えてるんすが、今日はお勧めどうっすか？」

「それなら新鮮な羊肉が入ってますよ。仔羊なので柔らかくて良いですよ」

　羊、子羊の肉。それはこの地の名産であり、調理次第でとても旨くなるものだ。よし、決まりだ。

「俺が使う量あるっすかね？」

「他にも屠殺（とさつ）仕立ての仔羊仕入れてる店ある筈ですので、掻き集められますよ」

　任せてください。そう言う様に店主は拳を握った。

「じゃあまた済まんですが、頼んで良いっすか？」

「勿論ですよ。いつもの食堂ですか？　お届けしますね」

「よろしく頼んます。いつも助かります」

「いえいえ。それよりも可愛いカピバラさんをお連れですね」

　サミエルが担ぐマロに視線を移し、店主は頬を緩（ゆる）ませた。

「昨日から俺の相棒になったんす。能力持ちなんで安心っすよ」

「そうなんですね。こんにちは」

「こんにちはカピ」

　店主の挨拶に、マロは眼をくりくりさせて応える。

「これは本当に可愛い。サミエルさん、良かったですね」

「はいっす」

　そうしてその商店を離れ、次に野菜の商店、その次にはスパイスの商店を訪ねる。

　それぞれの商店で遣（や）り取りを交わし、マロを愛（め）でられ、市場を離れた時にサミエルの両手にあったのは、一部の野菜とスパイスが入れられた袋だけだった。

　仔羊の肉もだが、野菜も全てを持っては帰れない。何せ重いのだ。

　なので急ぎたいものは肩や両腕に負担を掛けながらも頑張り、後は配達して貰うのだ。

「サミエルさん、何を作られるのですカピか？」

　地面に降りて貰ったマロが訊いて来るが、サミエルは悪戯（いたずら）っ子の様な表情を浮かべて言った。

「まだ内緒な」

　さて、根回し済みの食堂の厨房に入ると、サミエルは早速下拵（ごしら）えを始める。

　マロは厨房の隅に用意した椅子の上でおとなしく。そして食堂の厨房スタッフは、まるで殺気立つかの様な視線をサミエルの手元に注ぐ。

　少しでも技術を盗もうとしているのだ。

　しかし困った。技術に関しては、恐らく皆とそう変わらない。違うとすれば、やはり味付けなのだ。

　サミエルはいつものこの光景に苦笑しながら、それでも下拵えを進める。

　まずは鍋に水を入れる。そこに洗った鶏がらを入れ、火に掛ける。

　沸くまでの間に玉ねぎと人参を、皮付きのまま丁寧（ていねい）に綺麗に洗う。玉ねぎはへたと根を落として皮を剥（む）き、にんじんも皮を剥く。

　終わった頃には鍋がふつふつと沸いて来て、灰汁（あく）が出て来るので丁寧に取り除いて行く。

　そうして灰汁が少なくなって来たら、玉ねぎのへたと人参の皮、生姜と粒胡椒にローリエを加え、更に煮込んで行く。途中でまた灰汁が出たら取って行く。

　作っているのはブイヨンである。

　その間に続々と市場から食材が届く。

　オリーブオイルを引いた大鍋で、にんにくと生姜（しょうが）の微塵（みじん）切りを弱火で炒め、香りが出て来たら、薄切りの玉ねぎを入れて塩を振り、淡い飴色になるまで炒めて行く。

　次に塩と胡椒（こしょう）、ローズマリーで下味を付けつつ臭み抜きをした、一口大に切った仔羊の肉を加え、表面の色が変わるまで炒める。

　そこに一口大のじゃがいもと乱切りの人参を加え、全体にオイルが回る様にさっと炒めたら、赤ワインを入れてアルコール分を飛ばし、しっかりと煮詰まったらブイヨンをひたひたに入れ、煮込んで行く。

　次にトマト。湯剥きをして細かく切り、それも大鍋に加えて行く。

　さて、スパイスの準備。フライパンにコリアンダー、クミン、カイエンペッパー、カルダモン、ガラムマサラ、ターメリックを入れ、焦げない様に弱火でじっくりと炒っていく。

　良い香りが上がって来たら、大鍋に入れる。

　スパイスのフライパンをさっと拭ったら、オリーブオイルとバターを熱し、適当にカットしたアスパラガス、芯（しん）から切り離したとうもろこしを炒める。

　香ばしく炒まったら、オイルとバターごと鍋に入れる。

　そうして混ぜて、少し煮込んで最後に味見。良し。

　羊肉のカレー煮込みの完成である。

　さて、怖い顔でサミエルの手元を凝視（ぎょうし）していた食堂の従業員たちは、厨房に漂う香りにすっかりと骨抜きにされていた。

「旨そう……」

「すげー良い匂い……」

「早く食べたい……」

　そんな心の声がだだ漏れである。そんな様子にサミエルは愉快そうに「はは」と笑った。

「もうちょっと待ってくれな。おっと、でももうすぐ時間か？」

　時計を見ると、この食堂の夜の営業開始時間が近かった。

「おう、そろそろだぜ」

　従業員に混じってサミエルの手元を見ていた大将が、口を開く。

「多分、もう店の前には行列が出来てるぜ。こっちの準備もバッチリだ。完成してんなら、少し早えーが、店開けんぜ？」

「おう、俺も大丈夫っすよ。大将たちが良かったら開店しちまってください」

　サミエルが応えると、大将は大きく頷き、声を上げた。

「よしオメーら、今夜はとんでもなく忙しくなんぞ！　席は品切れまで満席確定だ。キビキビ動けよ！」

「おー！」

　従業員が気合いの声を上げ、一斉に動き出した。

「マロ、飯は営業が終わってからな。遅くなっちまって済まんが」

　厨房の隅でおとなしくしているマロに声を掛けると、マロは「いえいえカピ」と機嫌ひとつ損ねた様子も無く首を振る。

「いつでも大丈夫ですカピ。それよりもお手伝いが出来なくて申し訳無いのですカピ」

「手伝い、手伝いかぁ〜」

　サミエルは考えると、あ、と口を開く。

「外で待っててくれてるお客さんの相手とか出来んかな。暗黙の了解で長居するお客さんはいないから回転は早いんだが、それでも済まんと思うからよ」

　サミエルの提案に、マロは顔を輝かせて立ち上がった。

「勿論ですカピ。お手伝い嬉しいですカピ」

「おう。じゃあ頼むな」

「はいカピ！」

　マロは元気に応えると、するりと椅子を降りて、ホールへと走って行った。

　それと入れ代わりに顔を出したのは大将だった。

「開店したぜ！　当たり前だが満席だ。どんどん用意してくんな！」

「はいよっと」

　サミエルは山と積まれた皿から１枚を取り、羊肉のカレー煮込みを盛り付けた。

　大量に作った煮込みは、あっと言う間に品切れた。

　ホールから響いて来る「うめー！」「美味しい！」「美味しすぎる何これ！」という歓声を聴きながら、サミエルはひたすらに皿に盛り、洗い場の従業員は次々と下げられて来る皿を高速で洗って行く。

　ホール係も忙しなく動き、料理を運び、ドリンクを作り、皿を回収し、テーブルを拭き、ホールと厨房を飛び回る。

　そうして最後のお客さまが退店された時には、全員で万歳した。

「乗り切ったー！」

「やったー！」

　そうして喜び合う従業員を前に、サミエルも達成感を込めた息を吐いた。足元にはマロも戻って来ていた。

「凄かったですカピ。皆さんがサミエルさんのお料理を楽しみにしていましたカピ」

「マロも手伝いありがとうな」

「とんでも無いですカピ」

　マロは嬉しそうに眼を細めて小首を傾げた。

「よっしゃ。皆、待たせたな！　賄（まかな）いと言う名のご馳走（ちそう）だぜー！」

　大将が鼻息も荒く声を上げると、従業員も揃って「おー！」と歓声を上げた。

「はいはい。じゃあ並んでくれ」

　サミエルが苦笑しながら言うと、表情を輝かせた従業員が皿を手に並び始めた。

　従業員と自分たちの分は、煮込みが完成した時に別の鍋に取り置いてあったのである。

　さて、従業員全員に大将、そしてサミエルにマロが、羊肉のカレー煮込みを前にフロアの席に。

「じゃ、いただきます！」

「いただきまーす！」

　大将の音頭に皆が続き、我先にとスプーンを手に煮込みにがっついて行く。

「やだ、おいしっ……！」

「旨すぎ！」

「お肉柔らかぁい……何これ……」

「何でこんなの作れるんだよ！　旨めー！」

　従業員が次々と声を上げる。横ではマロも「美味しいカピ……」とうっとりと眼を細めていた。

　そんな彼らを眺めながら、サミエルもスプーンを入れ、口に運んだ。

　我ながら素晴らしい味付け。赤ワインとブイヨンで煮込んだ羊肉や野菜は膨（ふく）よかさを宿し、トマトのバランス良い甘味と酸味を感じ、そしてメインのカレー粉。

　独自にスパイスをブレンドしたものであるが、これが刺激と香ばしさを生み、そして赤ワインとブイヨン、トマトと合わさる事で、甘さと旨味を引き出している。

　羊肉は煮込まれてほろりと柔らかく、じゃがいもと人参はほっくりと仕上がっている。

　アスパラガスととうもろこしは彩りも兼ねてはいるが、やはり味のバランスに必要不可欠なもの。甘さと爽やかさを演出している。

　今日も自分好みの味に、いやいや、皆が喜んでくれる味に出来た。サミエルは満足げにスプーンを動かした。

　その時。

「サミエル！　いや、サミエルさま！」

　ドアから飛び込む様に入って来たのはひとりの女性だった。ストールで顔の下半分と頭を隠していたが、サミエルと視線が合うや否やそれらを潔（いさぎよ）く取り去った。

　現れた素顔、それは若く美しかった。そして少しの間の後、従業員のひとりが慌てて立ち上がって叫んだ。

「サリーだ！」

　サリーはこの街出身の歌い手である。普段は首都の街ドルドラに拠点を置くが、頻繁（ひんぱん）に国中を飛び回り演奏会を行なっている。

　サリーは確かに美貌（びぼう）ではあるのだが歌唱力も確かで、国の中でも人気の歌姫なのである。

「お、サリーじゃ無いか。帰って来てたんか？」

　そんな大物と言えるサリーに、サミエルは立ち上がって気安く応える。するとサリーは途端に膨（ふく）れっ面（つら）になり、サミエルに詰め寄った。

「そうよ休暇が出来たから里帰りよ。そしたら貴方が来てて営業するって言うから！　来ない訳には行かないじゃ無いこんなの！」

「いや、また俺がドルドラの街に行くのを待ってくれたらよ」

「待っていられる訳無いわよ！　私は貴方の料理の虜（とりこ）なんだから、食べられるチャンスは逃さないわ。出来たら私のお抱えにしたいぐらいよ」

　その言葉に某悪魔の存在がふっと頭を過ぎるが、もう解決した事だと咄嗟に打ち消す。

「ま、そんな事したら、国民に恨まれかねないからね、我慢するけど。今日も本当に美味しかったわ。直接お礼を言いたくて、営業が終わるまで適当に飲んで待ってたの」

「そりゃあありがとうな。また食ってやってくれや」

「ええ、勿論よ。じゃあね！　ご馳走さま！」

　サリーは極上の笑顔を残し、上品に手を振って食堂を出て行った。その姿が消えた途端、騒然とする店内。

「あんな大物とあんな気軽に……」

「流石（さすが）凄げぇなサミエルさん……」

　サリーがいる間は流石に皆の手は止まっていたが、また次々と動かしながらそんなひそひそ話。とは言え殆どがサミエルの耳に入って来るので、内緒話でも何でも無くなっているのだが。

　ともあれ、今回の営業も無事終了。万が一また呪いを掛けられてしまってもマロがいるから安心だし、無事に旅を再開する事が出来そうだ。

　そうしてサミエルは空になった皿を前に、満足げに手を合わせた。

「ご馳走さまっした！」