ミサキ～四つの御魂と縁の言霊～

第38話 彼方からの願い

　先ほどと同じように、魔に魅入られた美波はもう一人の自分と共に海斗の姿を笑っていた。

「どうしたのカイくん。もうお眠（ねむ）なのかな？」

「そんなところで寝たら風邪ひくよー。くすくす」

「美波……」

　せっかく正気を取り戻したのに。ついさっきまで、豊秋の無事を喜んでいたのに。また美波は冷たい笑顔を海斗に向けていた。

「この……」

　深雪も、御琴も、美波も、ただ人並みに幸せを求めていた少女だったのに、いくら辛いことがあったとしても、それを乗り越える手段は他にもあったはずだ。

　それなのに、鵺（ぬえ）は大切なものを守るために大切なものを破壊させるという、誰も救われない、最もしてはならない手段を取らせた。

「この野郎おおおっ！！」

　美波から離れ、柵にもたれて成り行きを見つめる鵺（ぬえ）はその必死にもがく様子にほくそ笑む。悪意まみれのその嘲笑う姿は、どこまでも不快だった。

「あいつだけは……あいつだけは！」

『ダメ、これ以上動いたら体が！』

　全身を貫く激痛。海斗は既に気力だけで意識を保っているようなものだった。

「構わない！　体を動かしてくれ、頼む！」

『くっ……』

　悲痛な叫びにミサキが強く念じる。ボロボロの海斗の体が手を突き、ゆっくりと立ち上がり――。

『え――っ！？』

「な、なんで……」

　その力が突如抜けた。ミサキがいくら念じてもその体が動く気配がない。

『そんな……力がもう残ってない』

　ミサキは自分の力の出力が落ちていることに気付いた。豊秋を救うために全ての力を彼女は注いでいた。それは、邪気の浄化だけでなく、豊秋のいる処置室全体を邪気から守るためにもだ。

　そして、それから休む間もなく海斗の下へ飛び、体を操っている。彼女自身も限界だったのだ。

「んー……さっきから誰と話してるのかな、カイくん？」

「あー、もう痛みで幻覚見てるのかも」

　そうとはわからない美波たちは首をかしげる。そして、思っていた抵抗がないことを悟ると顔を見合わせ、笑った。

「じゃ、もう楽にしてあげようか」

「そうだね」

　二人の美波が左右対称の動きで舞うようにして、蒼い炎を操る。倒れ伏す海斗に手をかざし、焼き尽くす対象を指し示す。

「バイバイ」

「カイくん」

　――カイくん……助けて。

　闇の中に消える直前、美波が残した言葉。それこそが彼女の真実の思い。ならばそれに応えたかった。どんなに辛い状況でも、それができるのは海斗とミサキしかいないのだから。

「うわああああああ！！」

『何か……何か手は――』

　だが、互いにもう力が出ない。蒼い炎は容赦なく二人を飲み込み、海斗とミサキの視界が真っ白に塗り潰される。音もなく、炎の中で海斗は自分の体の感覚が失せていくのを感じる。

　――そんな中で、二人は声を聞いた。

「守りましょう」

　それは、優しい声だった。どこか懐かしさのある、慈愛に満ちた声。

「武深（たけみ）様との約束を今、果たす時――」

　海斗のポケットに入っていた勾玉の一つが光を放つ。光が二人をのみ込み、また新たな白昼夢を見せた。

「春（はる）よ……」

　夕暮れの中、かつての白昼夢で見た若武者が、巫女を抱きかかえていた。その顔は血の気が失せ、今にも命が尽きようとしていた。

「武深（たけみ）様……泣かないでくださいませ。妖（あやかし）は封じたのです、これで……よろしいのです。ですが……」

「春（はる）っ！　もうよい、黙れ！」

「ですが……いずれ…鵺（ぬえ）が……世に、解き放たれ…る時、が…来るでしょう。その時は……」

「ああ。我が子孫がそれを討とう。この地を治め、子に技を伝え、その時が来るまで封印を守ろう」

「なれば……岐（くなど）は……陰（かげ）にて守ると…お約束いたします。そして……いつかの、世にて…伊薙を守…り……」

「春っ！！」

　春と呼ばれた巫女の両の眼が閉じられる。力を失った体を抱え、武深の叫びは逢魔が時にこだました。

「これは……」

『もしかして、四百年前の……』

「そう、かつて鵺（ぬえ）と戦った時の、私の記憶です」

　二人の後ろから声が聞こえた。振り向いたそこには、今まさに命が尽きた巫女、春が立っていた。

「死した私は、鵺（ぬえ）を封じた洞窟の前に葬っていただきました。我が御魂（みたま）でかの妖を封じるため、墓石を要石（かなめいし）として」

「あの要石が……春さんの墓」

『じゃあ、もう一つは』

「武深（たけみ）様のものです。私と同じように、死した後も要石として鵺（ぬえ）を封じるために。ですが……」

　春が目を伏せる。そして、悲しそうに語る。

「遂に封印が解け、鵺（ぬえ）は世に蘇りました。要石（かなめいし）を破壊し、その中にあった武深（たけみ）様の御魂（みたま）を封じた勾玉を持ち去ったのです……私の御魂（みたま）は岐（くなど）の守護によって守られいたので無事でしたが」

『……じゃあ、あの勾玉は』

「俺の……先祖の」

　春がうなずく。共に戦い、信頼し合った者が蘇った鵺（ぬえ）にその御魂（みたま）を悪用されていることは、彼女にとっても耐えがたい苦痛だった。

「鵺（ぬえ）は強大でした。我々の手では封じるのが精一杯だったのです。私はその中で命を落とし、もはや魂だけの存在。ですが――」

　春の体が青白い光に包まれていく。それはミサキが、海斗の体を通して放った霊力のように。

「今（いま）わの際（きわ）に武深（たけみ）様と交わした約束を果たさぬ限り、私は天に昇るわけには参りません」

「これ――！？」

　三つ目の勾玉の色が赤く変わっていく。一週間前、芦原大橋の下で窮地に陥った時に起きた現象と全く同じだった。

「私は、天原（あまはら）神社で貴方たちと出会ってから、陰ながら力を貸してきました。妖（あやかし）を倒すための力を手にするために、祓う力を手にするために」

『それじゃ……蛟（みずち）と戦った時の力も』

「春さんが、俺たちに力を」

「さあ願いなさい。私が遺した四つの御魂（みたま）。約定に従い、その力を貴方のために――」

「願いを……」

『……海斗』

「それじゃ、一つだけお願いするよ」

　海斗が赤い勾玉を握りしめる。そして迷いなく、その願いを告げる。

「体を、治して欲しい。傷つくよりも前の、元々の体に」

「……それで、いいのですか？　蛟（みずち）の時とは違い、今は私の存在を貴方は感じ取っている。ならばもっと強大な力を求めても……私がかつて操った力の継承もできるのですよ？」

「そんなのいらないよ……確かにみんなを守りたいけど」

　別にヒーローになりたいわけじゃない。アニメや漫画の主人公のように異能の力を操る存在になりたいわけじゃない。海斗が求めるのは一つ。

　ただ普通に、みんなといる日常を取り戻したい。怪異のない、みんなで笑っていられた日常に。

「俺は、普通の人間のままでいい」

「……やはり武深（たけみ）様の子孫ですね。あくまで誇りを持って異能の力のみに頼らぬ姿勢、武士（もののふ）の血でしょうか」

「そんなんじゃないよ」

「え？」

　春が初めて驚きを見せた。海斗は照れくさそうにその理由を教える。

「鵺（あいつ）をぶっ飛ばすなら自分の手でやりたいだけだよ」

『……もう、変なところでカッコつけちゃって』

「やかましい。男の意地ってだけさ」

「ふふ……でも安心しました。それでは、貴方の望むままに」

　海斗の体から痛みが消えていく。左腕に負った爪痕も、体を焼かれた痕も、全てが消えていく。そして、役目を果たした勾玉は、二人の目の前で砕け散った。

「海斗、ミサキ。鵺（ぬえ）の討伐はお二人にかかっています。叶えられる願いはあと一つ、そして――」

「大丈夫」

『わかってるわ』

　四百年もの間、待ち続けた思い、それを決して無駄にはしない。かつて海斗が母親から言われたように、死者からもらったものを無駄にしないと誓う。

「そして、武深（たけみ）様を救ってあげてください」

　海斗らを覆う光が収まっていく。そして、再び二人は炎の中へと身を投じていく。

「あははははは！　燃えちゃえ、燃えちゃえ！」

「お父さんも、御琴（みこ）ちんも、全部ぜーんぶ、燃やしてやるんだ！」

「『――させない』」

　人影が炎をものともせずに立ち上がる。燃え上がり、高熱の中をその人影は悠然と歩いてくる。

「絶対にそんなこと、美波にさせてたまるか」

　海斗が右手で炎を振り払う。ミサキの霊力が美波の放った狐火を打ち払い、炎を真っ二つに引き裂いて姿を現した。

「嘘……」

「なんで……」

　傷ついた体は癒え、火傷の跡も残っていない。この短時間でありえない治癒力に、二人の美波をはじめ、鵺（ぬえ）ですら目を見開いた。

「……ちっ、岐（くなど）の力か。こいつ、いったい！」

　海斗の体から感じる清浄なる力を前に、鵺（ぬえ）が舌打ちをして邪気の中へと溶け込んでいく。すぐにその気配は屋上から消え失せた。

「あなた……本当にカイくん？」

「ああ、俺だよ。料理好きで、ツッコミ役で……美波の味方の、伊薙海斗だ！」

　漲る霊力が海斗の体から放たれる。その姿に、美波たちは思わず気圧される。

「『魔（ま）を断（た）つ刃（やいば）は我が下に』」

　そして、海斗の口から言葉が歌の様に紡がれる。ミサキと共に、その祝詞を唱える。

「『導き給え、我が下に。賜（たまわ）し給え、我が下に』」

　あの時、竹刀を失った海斗は願った。蛟（みずち）をも切り裂ける武器が欲しいと。その願いに一つ目の御魂が応えた。

「『我が手に来たれ……三日月！』」

　海斗の目の前に蒼白い光の柱が立ち上る。その中に手を入れ、自宅に保管していた三日月を空間を越えて引っ張り出す。黒塗りの鞘に納められた霊刀「三日月」がその姿を現した。

「それでも！」

「どっちが本物かわからないはず！」

　二人の美波が炎を手に駆け出す。右と左から迫り、両側から炎を放つつもりだ。

『海斗、任せてもらっていい？』

「ああ」

　海斗はミサキに体の行動権を委譲する。三日月を一度地に置き、ミサキはその手をある形にとる。

「それは――！」

　美波が驚きの声を上げる。それは彼女も知っている。思い出の中に強く残っている指の形。

――両手でキツネを作って、片方を逆立ちさせて向い合せるの。

『二匹を逆立ちさせて……耳と耳をくっつける』

　耳を作る両手の人差し指と小指を交差させる。そのまま手を開くと、中指と薬指が、もう片方の手の人差し指と交差する。残った親指で中指と薬指を、小指で人差し指を支えると、人差し指と中指の間に菱形の穴を作り出す。

「狐の窓……っ！」

『海斗、一緒に唱えて！』

「わかった！」

　――これはね、普通じゃ見えないものを見る時に使う方法なの。

『化生（けしょう）の物か、魔性（ましょう）の物か正体を現せ！』

「化生（けしょう）の物か、魔性（ましょう）の物か正体を現せ！」

　――狐に化かされた時も、これを使うと正体を見破ることができるんだって。

『化生（けしょう）の物か、魔性（ましょう）の物か正体を現せ！』

「化生（けしょう）の物か、魔性（ましょう）の物か正体を現せ！」

――だから覚えておくといいことあるかもしれないね。

「『化生（けしょう）の物か、魔性（ましょう）の物か正体を現せ！』」

　指で作った窓から海斗は二人の美波を見る。片方はその姿に驚きを見せている美波。そして――狐火をまといながら、海斗目掛けて一直線に駆ける妖狐。

「――お前か」

　海斗が三日月を手に取る。かつての先祖が行ったように、共に戦った春（はる）の願いをかなえるために、海斗は三日月を解き放つ。

「『我（われ）断（た）つは、御魂（みたま）を染めし禍津（まがつ）なり』」

　あの日、ミサキは願った。力なき身では立ち向かえない蛟（みずち）を打ち倒すための力を。その願いに二つ目の御魂が応えた。

「『我（われ）は妖言（およづれ）に惑（まど）いし縁（えにし）を正す一族（やから）なり』」

　狐の窓でその正体を暴いた海斗とミサキには、もうその姿は美波に見えていない。猛然とこちらに向かってくるただの狐の妖（あやかし）の姿。それを「霞（かすみ）」の構えで迎え撃つ。

「『祓（はら）え給い、清め給え、神（かむ）ながら守り給い、幸（さきわ）え給え』」

　三日月の刀身が青白い光を帯びる。祝詞（のりと）が紡（つむ）がれるごとにその光が強くなる。言葉が言霊（ことだま）となり悪しきものを祓（はら）う力を刀に与える。

「『岐（くなど）の御名（みな）にて神逐（かむやら）う！』」

　海斗が疾（はし）る。迎撃に飛んで来た炎をミサキが念力で散らし、その眼前に飛び込む。

「『御神威（みいつ）をもって禍津（まがつ）を断つ！』」

　そして、思いを込めてその一撃を妖狐に向けて放った。

「『絶刀（ぜっとう）・神威一閃（かむいいっせん）！』」

　下段から跳ね上がった三日月が弧を描く。浄化の力が刀を通じて放たれ、刃となって妖狐（ミサキ）の身を切り裂いた。

「――――ッ！」

　その身を構成する邪気を祓い、その核となった勾玉を清めの刃が両断する。悲鳴を上げることすらなく、妖狐の姿は夜の闇の中へと霧散して行くのだった。