陰キャ、覚醒す

１４

　僕は二人に、次の戦術の大まかな構想を伝えた。

　何メートルも下方。水野君が、翼を大きく羽ばたかせた。時間切れだ。もう、相談の暇はない。

　僕は、春花さんを抱き寄せると、天田の腕から抜けた。

　落下。

　何の支えもない高度に投げ出され、僕と春花さんは落ちていく。

　春花さんは、叫ぶ事もなく、ただ僕の身体にしがみつくだけ。

「空覇神槌殺（くうはしんついさつ）！」

　飛翔する水野君に対し、自由落下を始めていた天田は、落下速度を急激に上げた。

　両者、上と下からぶつかり合う。

　縦一直線に振り下ろされたゴルフクラブが、水野君の頭をカチ割る。

　お互い、激しく反発し合って吹き飛び、墜落してゆく。

　さすがに心配になったが、大丈夫だと確信しているから天田はああしたのだろう。

　今は自分と、春花さんの事に集中。

　車のディーラー店が、すぐ間近に迫っていた。

　僕達の周囲の“空間”が固まり、クッションとなるように強く願う。前に天田を庇った時の要領だ。

　駐車場に、足から着地。衝撃波が僕らを中心に放射して、お店のガラスが次々に砕けた。停めてあった車の何台かが、大きく揺らぐ。

　かなりのショックと痛みに体を突き上げられる……けど、骨は大丈夫だ。

　敷地内は無人。とうに、騒ぎを聞いて避難しているらしい。よかった。

　僕は、よろめきながらも春花さんを下ろしてあげた。

　遠く、天田がビルの屋上に着地したのを目端で見た。こう言うと月並みだけど、猫みたいなやつだ。

　建物から建物へ跳び移り、僕らの方へ向かってきている。

　けど。

　濁流のごとき烈風が、店舗を歪め、周囲の車を転がした。

「神尾ぉおぉおオ！」

　水野君だ。

　やっぱり、天田より速かったか。仕方がない。

　天田と言う前衛を欠いた僕らでは、裸も同然。

　とにかく、間合いをとらなきゃ。

　そう思ったのだけど、水野君の姿がもう側にある。

　春花さんを突き飛ばすので精一杯。

　水野君の鉄柱のような蹴りが、僕の胸に潜り込んだ。ゴリゴリって音が、体の中から鼓膜を直接震わせた。

　地面に叩きつけられる。受け身を取って頭は死守。肩にヒビが入った気がする。

　まだ転がる。僕の体がゴミのようだ。

　仰向けに倒された青のワゴン車にぶち当たって、僕はようやく止まれた。

　春花さんも慣れたもの。

　直ちに僕の負傷を推測し、回復魔法を送ってくれた。

　まだ何本かあばらが折れていると思うけど、この際、気にしない！

　水野君は、相変わらず僕の目と鼻の先に食い下がっている。

　回復が追い付かない。

　このままではジリ貧。

　僕は、決意した。

「加速ッ！」

　そう叫んだ瞬間、世の中の全てが速くなった。

　僕自身の時間を、三倍早めた。

　水野君の動きもますます速く見えたけど、僕の思考も三倍速で巡っているから、それで見失うと言う事はない。

　水野君の爪先蹴りを寸前でかわすと、僕は掌をかざす。

「破破破！」

　光波を三発。

　水野君は、これも素早くかわそうとした。

　けど、一発が右肩をえぐり、右翼を引き裂いた。

　僕の体に異変。

　全身の骨が、激しく軋む！　折れるか折れないかくらいの、本当に微妙なラインで骨格がたわんでいる。

　過負荷のかかった筋肉も、いつ、どこがはち切れるか、わかったものじゃない。

　死ぬほど痛い。

　けど、これが時間加速の代償だ。仕方がない。

　再び春花さんを抱えると、僕は後ろ跳びに水野君から距離を取る。

　ダメだ、それでも水野君の方がやや速い。

「超・絶対零度！　業！」

　僕と水野君の間に、魔法を立て続けに展開。

　眼前は、超極低温の冷気。

　頭上では、空を覆い尽くすほどの爆燃。

　あまりの火力で、この一帯が夕方になった。

　水野君の動線に魔法を置く事で、牽制する。

　彼は、真っ直ぐ肉迫してきた。超・絶対零度の中を突き抜ける道を選んだようだ。

　けど、レジストしなければ、いくら水野君でも凍死は免れない。

　レジストに思考を食われる分、他の魔法を、おいそれとは使えまい。

　天田が来るまで時間を稼ぐのが、今の僕の仕事だ。

《そういや神尾さんよ》

　水野君の声が、一瞬で脳裏に刻まれた。

　彼自身は口を動かしていない。

　なるほど。思考を直接、こちらの脳に発信する事でのテレパシーか。

　これなら、一瞬で言いたい事が伝えられる。

　全身、霜でコーティングされた水野君が、上段から踵を落としてくる。

　僕はこれを辛うじてかわし、飛び退く。

「凝れ！　業！」

　再び地上と上空に魔法を展開。水野君に、また死の二択を突きつける。

《アンタ、倉沢サマに気があったんだろ。

　誰も気づいてないと思ってたんだろうが、ハタから見て、キョドりまくりでキモかったんだよ。

　隠し通せてると思ってたのは、当のアンタだけ。

　アンタをハブにした飲み会じゃ、いつも笑い話の種だったぜ。みじめだよなぁ？》

　水野君は、今度は飛翔し、業炎に焼かれるコースを選んだ。

《でも、今はその事に感謝してるぜ。

　アンタを追い詰めるのに、あの女は役立ってくれそうだからよ》

　炎に全身を冒されて、肉がみるみる縮んでも、水野君は止まらない。

　そして。

　僕に向けて、掌をかざす。

　何をする気だ。

　とにかく僕は、どんな魔法を撃たれても良いように、飛び退く。

　次瞬。

「神尾を減速」

　僕の周囲の空間が、陽炎のように歪んだ。

　これは！

　僕は、水野君に向けて紡いでいた魔法的思考を中断。

「加速！」

　そして、僕自身の時間を更に速めるように念じた。

　僕の周囲で揺らめいていた景色を振り切り、僕は走った。

　チッ、と、水野君の舌打ちが聴こえた。

《もう少しだったのになぁ。もう少しで、オレと同じ目にあわせてやれた》

　ぞくりと、背中が粟立った。

　水野君は、とうとう“それ”をものにしたらしい。

　僕が彼にしてしまった、時間遅滞魔法を。

　まともに食らったら、おしまいだ。

　僕は、体感一〇〇年以上の時を静止した世界で過ごすはめになる。

《ほらほら、立ち止まる暇はないぜ》「減速減速ぅ！」

　また、僕の周囲が歪む。

「か、加速！」

　再び、先と同じ要領で逃れる。

　当然だが、彼が僕の時間に干渉するよりも、僕が僕自身の時間をいじくる方が早い。

　けど、時間魔法のやり取りにばかり気を取られていては、他の魔法をまともに撃てるはずもなく。

《愛しの倉沢サマを、テメエの目の前でなぶり殺しにしてやる。生まれて来てごめんなさいと泣いて謝るくらい、むごたらしく殺してやる。

　テメエはそれを、一〇〇年かけて、少しずつ少しずつ見るんだよ！》

　水野君は、間断なく時間遅滞魔法を仕掛けてくる。

　僕は、それをさばくので一杯一杯だ。

「破！」

　時間魔法の合間、苦し紛れに光波を撃つ。

　水野君の腕に命中。肉が深々とえぐれるけど、足止めにもならない。

　思考を練る暇がないから、ろくに威力が乗らないんだ。

　水野君もそれを知ってか、僕の反撃を避けなくなった。

　それよりも、僕を一〇〇年の世界に閉じ込めたくて、意気込んでいる。

　水野君に減速させられるごとに再加速し、その度に、全身の骨と臓物が軋み、破裂しそうになる。

　痛みだけで脳がねじ切れそうだ。

　けど、僕は彼のペースに乗るしかない。

「神尾、来たぞ！」

　天田が来た。

　けど、水野君は見向きもしない。

　二倍速の時間を生きる彼にとっては、もう相手ではない。

「神尾を減速」

　何度目の呪文だろう。

「加速！」

　こう返すのも何度目だろう。

　そろそろ体の芯からねじ切れそうだ。

　水野君が迫る。

　今、殴られたら、次の時間魔法に対抗できるか、自信がない。

　効果が薄かろうと、光波で牽制しなきゃ。

　けど、

　僕はそうせず、

「天田を加速、三倍速！」

　水野君の足止めに向けるべき意識を、天田にシフト。

　果たして天田を包む空間が大きく揺らいだかと思うと、あいつは三倍速になった。

　豆粒のように小さかった天田が、もう水野君の背後にいた。

「はい加速。四倍速」

　水野君は、余裕然と唱えた。

　僕らが同じ事をすれば、反動で自滅しかねない領域の時間魔法を。

　そして、文字通り目にも止まらぬ回し蹴りで天田を迎撃。

　天田は、辛うじてこれをガード。

　けど、巨体が新幹線のような勢いで吹っ飛ぶ。

　そして間髪入れず、僕の腹に突き刺さる衝撃。水野君の拳が、まともに入っていた。

　衝撃が、僕の体内をことごとく蹂躙する。

　腹を殴られたのに頭が脳震盪（のうしんとう）を起こしかけて、意識が飛び飛びに。

　これでは、次の時間魔法に反応できない。

　僕や天田では、三倍が限界。

　けど、天使の体を得た水野君は、四倍でも余裕。

　これが、生き物としてのスペック差か。

　水野君は、悠々と、僕に手をかざす。

　――僕抜きで、何とかやってくれ、二人とも。

　あとはもう、天田と春花さんに祈るしか出来ない。

「神尾を、減そ――」「天田さん、もっと強くなって！」

　補助魔法の光で、天田が神々しく輝く。

　水野君は僕に構いすぎて、春花さんの事をおざなりにしすぎていたんだ。

　天田が、更に肥大化した。

　贅肉と、それによろわれた筋肉が、ますます隆起を見せる。

　天田は胸を張って、力の滾（たぎり）りを誇示した。

　ついにシャツもジーンズも破裂し、あいつはほとんど全裸になった。

　天田が飛びかかる。

　水野君は鬱陶しそうに天田を迎えうつ。

　今更、天田の身体能力が強化された所で、時間の三倍と四倍との差は埋まらない。

　けど。

「天田を加速、四倍！」

　強化された今の天田なら、これに耐えられる。

「鳴慟昇竜牙（めいどうしょうりゅうが）、刹那万戦撃（せつなばんせんげき）！」

　もはや何がなんだか。

　天田が四倍速で叩いた地面は、このカーディーラーの大半を粉砕し、巻き上げた。

　そんな中、天田の何十発だか何百発だかわからない連打が、巻き上げた破片嵐ごと、水野君を滅多打つ。

　それでも、水野君は、天田の暴挙全てをガード。

　いくらか弾けた傷も、すぐさま治癒してゆく。

　これでは、致命傷にはほど遠い。

　けど。

「ここだ、天田！」

　僕は叫ぶと、地面のある一点を指し示した。

　すると、炎が大きく円を描き出す。

　まるでガスコンロの火だ。それ自体は、何ら害が無い。

「空覇神槌殺！」

　重力に逆らって急降下した天田が、真上から水野君を叩き落とす。

　水野君はこれもしっかりガードしたが、彼の体重も、せいぜい数十キロ。

　ダメージは無くとも、生じた推進力までは殺せず。凄まじい勢いで、地面に落ちた。

　受け身もしっかり取り、激突の衝撃も最大限、逃がしたようだ。

　しかし。

　彼は、僕が描いた炎円陣の中心にいる。

　そして、僕の脳内で、魔法の設計が完了した。

　あとは、呪文を口にすれば、終わる。

「消去（イレース）」

　僕がそう唱え切ったと同瞬、水野君の周囲に、透明なドームが生じた。

　水野君は、それを気に留めない。

　この一瞬で、僕が彼に致命傷を与えることなど不可能。

　それを、彼も悟っているからだ。

　水野君はただ、僕を見た。

　そして。

「加速、六倍――」

　彼を包む“空間のドーム”が瞬時に縮退。閉じた。

　そうしたら。

　水野君が消えた。

　忽然と、何の痕跡も残さず。

　水野君が立っていた地面も、綺麗な“お椀（わん）型”にくりぬかれている。

　破壊されたのでは無く、掘られたのですらない。

　その形状に、地面が“消えた”んだ。

「水野君、は？」

　春花さんが、未だ身を固くしながら、

　けれど、何かを予感したかのように、僕に訊いてきた。

「彼は」

　僕は、少しだけ言い淀んだ。

　覚悟は、したつもりだったけど。

　けど。

　これが、僕のもたらした、結果だ。

　僕はまた、水野君と言う人格を冒涜した。

　水野君は、

「消えた。存在の根幹から」

「……」

　僕が消した。

　彼と言う存在そのものを、この世界から。

　いわゆる“即死魔法”によって。