陰キャ、覚醒す

０－１

　自己紹介をしようと思う。

　僕の名は、神尾庄司（かみおしょうじ）。

　二七歳。金属加工工場"井水メタル"にて勤務。ただし、万年パート職員。

　彼女居ない歴は、二七年。

　趣味は、漫画を描くことくらい。気まぐれでコーヒーを淹れてみたりもしている。いつか、漫画家かバリスタになって、人生逆転を狙いたい。

　三〇歳までには、何かしら結果が出るだろうか？　どちらも、もう半年は手付かずだけど。

　全く手を入れていない黒髪は、一本一本が思い思いの方向に伸びている。顔も体もガリガリ。肌荒れがひどく、赤い粒々が見苦しい。

　親と昔馴染みの友達以外は、話すのも怖い。この前、同窓会に出たら、一様に微妙な顔をされた。"何でこいつ呼んだの""顔……というか、風格に変化無さすぎキモーイ"などなど。

　つまる所。

　僕は巷で“陰キャラ”などと呼ばれる人種だ。

　県内某所。金属加工会社・井水メタルの鉄製品製造工場。

「おい神尾！　いつまで"サンダーがけ"してんだ！」

　係長にして工場長でもある野仲さんが、背後から僕を怒鳴りつけた。

「真人間が一時間で終わる仕事量に、何時間かけるつもりだ！　あァ？」

　そうだ。

　作業台にずらりと並ぶ、鉄製の機械パーツたち。これらのバリ(ささくれ)立った部分を研磨機（サンダー）で綺麗に削るのが、今の僕に課せられた作業。

　そして、このサンダーがけを終わらせたら、ステンレス製品を作る別棟の工場へ応援に行けと言われている。

　けど、けれど。一つ一つのバリ(ささくれ)を完璧に削らないと、不安で不安で仕方がない。

　入社一年目あたりのこと。急かされるままに手早くサンダーがけをしたら、バリを見逃して、客先からクレームを出した事が多数あった。そのトラウマがあって、何度も何度も何度も何度も確認しないと、まだささくれてる気がして、

「もういい、サンダーは置いて、ステンレス部に行け」

　盛大な溜息をついて、野仲さんが命じた。

「お前、ここ入って何年目よ？　未だにサンダーがけもできないとか、本気で立場考えた方がいいぞ」

「はい……」

　速く、そして正確に。それは僕にとって、完全に相反する要素だった。どちらかを立てれば、どちらかが犠牲になる。

　他の皆は違うらしいけど……。

「それに、俺がいちいち言わなくても“ステンレス工場に行かなければ！”って自分で気づくのが普通の大人だろ？　言われた事を言われたままにしかできない奴は、このクソ忙しい現場には向いてないってわかってるか？」

「はい……」

「できないならできないなりに、先輩や仲間に教わろうともしない。自主性がゼロで、学ぶ意欲が感じられない」

「はい……」

「はいはいはいはい、相槌打ってればやり過ごせると思ってねえか？」

「ぃぇ……」

「いえって何？　何か反論あるなら、俺を納得させてみせろよ」

　はいと答えても、いいえと答えても、なじられる。じゃあ僕は、どうすればいいのだろう。

　確かこういう状況をダブルバインドと言う。ネットに書いてあった。

　目の前の、野仲さんの叱責に頭のリソースが全部持ってかれて、何も建設的な考えが浮かばない。

「……時間の無駄だ。早く、ステンレス工場の応援に行って来い」

　野仲さんは、肩を怒らせて僕から研磨機械を奪う。そして僕の何倍もの速さで、製品を研磨してゆく。

　野仲さんは、立場のある人だ。こんな雑用に時間を取られて、本来の仕事が遅れないだろうか。その事実は何となく理解できるけど、

「ぼさっとしてんな、走れ！　やる気あんのか!?」

　背骨が条件反射でビクつく。

　僕は、すごすごと工場を出て行った。

　急がなきゃ。急がなきゃ。急がなきゃ。急がなきゃ。

　真人間なら一時間で終わると言う仕事。それを三分の一くらいしか出来ないまま終わってしまった。

　取り返すには、次の仕事で三倍早く動かなきゃ！　だから歩いてられない、走らなきゃ、

「すみませーん」

　見覚えの無い人に話しかけられた。取引先の人か。

「はっ、はいっ！」

「あのー、事務所ってどう行けばいいでしょうか」

　――。

　頭が真っ白になる。

　もちろん、事務所の場所はわかる。けど、どう説明したらいいか。僕の説明は、大抵"言ってる意味がわからない"と言われる。

　直接案内すれば確実なのだけど、今は一刻も早く向こうの工場へ行かなければならない。実際、過去にお客さんを直接案内したら、"営業でも事務でも無いやつが勝手な事をするな！　持ち場を離れやがって！"と怒られた事がある。

　かと言ってお客さんを置き去りにするわけにもいかず……、

「あの、どうしました？」

　お客さんが、怪訝な顔で僕を見つめる。まずい、どうしよう、どうしたら、

「如何（どう）なさいました」

　ほとんどパニックに陥った僕の思考を、鈴やかな女声が晴らした。見れば、紙束を抱えた、スーツ姿の女性だった。

　製図部のCADオペレータ・倉沢春花（くらさわはるか）さん。

　肩まで綺麗に伸びた黒髪、クールに澄んだ瞳、化粧気が少ないのに滑らかな肌。

　高校生と言っても通じるくらい綺麗可愛い顔立ちだけれど、今はそれどころじゃない。

「ああ、すみません。事務所への行き方をお聞きしたくて」

　お客さんが朗らかに言うと、彼女は桜色の口唇をわずかに開いて「ああ」と応じた。

「事務所でしたら、あの建物を抜けた先にあります。マリーゴールドの花壇がある、あそこから入る事が出来ます。通路を右に進んで、突き当たりのＴ字路を左に行くと弊社の正面口に出られます」

　彼女の滑らかな説明を受けたお客さんは、にこやかに礼を言って、去っていった。

　一気に力が抜けた。助かった、と思ってしまった。まともに応対できなかった事を悔やむべきなのに。

　い、いや、そんな事より、

「あっ……ぅ……」

　倉沢さんは、来た道を戻って行った。

　お礼を、お礼を言わなきゃ。けれど、喉が貼り付いたようになって、何も言えない。

　彼女の華奢で小さな背中は、するりと建物の中へ消えていった。

　あ、後で、改めてお礼を言おう。仕事が終わった後にでも。

　……、…………いや、話しかけてキモがられても嫌だし、やめておこう。

　助けてもらっておいて、何も言えない。

　何かをしてもらったら必ず礼を言うこと。そんな当たり前の事もできない僕は……最低だ。

　一秒でも早く、一個でも早く、

　それには、出来るだけ沢山の製品を持って、駆け足だ。

　台車に積んでいたら、また、モタモタするなと怒られてしまう。その反省を生かして、ステンレスの塊を素早く抱え込む。

　左手に三枚、右手にも三枚、素早くつかんで――、

　僕の手の上で製品が揺れて、雪崩のように落ちていく。耳をつんざく、甲高い金属音。

「なにしてんだよ！」

　加工マシンを操作していたステンレス班"リーダー"の沖村さんが、目を剥いて怒鳴り付けてくる。

　と、と、と、当然の事だ、ステンレス製品は、綺麗な状態で出荷しないと、売り物にならない、こんな派手に落としてしまったら、表面は傷だらけになってるだろう、また同じ製品を作り直しになるこら、沖村さんが怒るのも無理はなくて、だから、何とかしないと、挽回しないと、

「もういい、品物ダメにされるくらいなら、手は要らん！　遅れた分、俺が残業してきゃいいんだろ！」

「そ、そんな」

「早く鉄工場（あっち）戻ってくれ！」

　でも、野仲さんには彼を手伝えと指示を受けてるのに……。

　でも、戻れと言われたし、それを無視するわけにもいかない……。

　結局、どう転んでも罵倒されるしかない。戻って野仲さんに報告しなければ……。

　嫌だ。

　今から心臓がのたうってる。

　みぞおちの辺りが、重苦しい。

　喉が、圧迫されているみたいに感じる。

　午後に入って、急な受注が大量にきた。特に、五番機から七番機のマシンが、手一杯になるだろうと、小耳に挟んだ。

　今だ。

　午前、野仲さんに言われた事。

　僕の自主性は、ここで試されるはずだ。

「手元作業、やります！　何番機につきましょう!?」

　意気込みを込めて、僕は工場に踏み込んだ。

　…………。

　しかし、マシンを操る社員の人達は、誰一人として振り返らない。僕の声なんて存在しなかったかのように。

「あ、あの、僕は、何をすれば」

　と、後輩で正社員でもある――水野君が、その整った顔を上げて僕をじろりとにらんだ。

「……別に、充分です。今、こっちで神尾さんがする事はねえっすよ」

　去年、大学を卒業して入社してきた。僕より年齢も勤続年数も遥かに下だけど……。

　一応後輩としての礼儀を示しつつも、どこか刺すような、上昇志向オーラを放っている。昔から僕は、年下からこんな目で見られる。

「で、でも、何か、フォローしたり……とか」

「いりません。よく見てください。もう、こんだけ応援来てくれてんですよ？」

　気付いたら、他のパートさん達が"いつの間にか"現れていて、各マシンの補佐につけるよう準備をしていた。

　そ、そんな、言われるまで気づかなかった。

「てか、むしろ今、行くべきなのはステンレス工場じゃないすかね？

　鉄工場（こっち）にパートさん達もらってる分、あっちの工場手薄でしょ。二時間残業くらいじゃきかない仕事量になってますよ、ぜってー。

　いつもやってる事なんだから、仕事の波とか傾向、感覚でわかるっしょ。ふつー」

　……そうなのか。

　未来の事なんてわからない。けど、一つだけわかる事がある。

　今度いつか、僕が"ステンレス工場が手薄だから"と応援に行けば、水野君達のマシンが手一杯だろう、と怒られる事があるはずだ。

「……どうした？　何かあったのか」

　……野仲さんだ。

　この後、何を言われるのかも手に取るようにわかる。

　ほんとに僕の脳は、どうしてそんな事に対する先見性はあるのだろう。

「神尾、お前、何勝手にこっちの工場来てんだ？　誰か、お前にそう指示したのか」

「……ぃぇ……」

「じゃあ何で勝手に行動した？　“こうしていいですか”って聞いてから動くのが、普通、常識的な大人のやることじゃねえのか」

「……」

「何回も言ったよな。テメーで判断できなかったら、誰かに聞けって」

　そんな、さっきは自分で考えろって……。

　そ、それに、ステンレス工場にはもう人が要らないって、沖村さんにも……、

「なあ、水野を見ろよ。お前よりも四つも年下で、入ってまだ一年だよな？　しかも、いまだに手元作業しか任せられないお前と違って、バリバリ機械動かしてるよな？

　お前よりも圧倒的にやる事が多いのに、ミスもほとんどしない。お前は水野より何年のアドバンテージがあった？　情けないと思わないのか。何で、お前はやらないんだ」

　やらないんじゃなくて……出来ないというか、やり方がわからないというか……。

「どうすれば使えるようになる。もう俺は疲れた、お前が教えてくれ」

　僕は、何も言えない。

「……、……」

　水野君の口元が、ごにょごにょ動いた。

　音にならない何かを呟いたのだろう。

　“ほんと使えねー”とか、そういう種類の言葉。