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第20話 隠密現る

　季節は秋になっていた。隣の公園のイチョウがきれいな黄色の葉っぱを撒き散らし、紅葉の仄かな赤と緑が、公園の地面を絵画のように彩っている。すっかり大学生らしくなった栞が、日曜の朝、起き抜けに言った。左門もまだハブラシとコップを持っている。

「パパに会いたいって人がいるの」

「んおっ？」

　左門は口を漱（すす）いでいた水を飲みこみそうになった。この一言って父親が娘から貰う悲劇のカウンターパンチじゃないのか。

「語学が同じクラスの男子なんだけど、気がついたら近くにいて、いろいろ奢（おご）ってくれるの」

「はあ？」

どうやら、フックにもならないパンチのようだ。左門は少し安心した。

「意味が解んないんだけど、断るにも持ってきちゃってるから断れなくてさ、ああ、どーもって頂くんだけど、度々だから下心でもあるんじゃないかって思っちゃうよ」

「栞。あるに決まってる！俺が200%保証する」

　左門はきっぱり、言い切った。

「だよねえ。良く知らない人だし、飲物とかチョコならまあいいんだけど、ブランドのバックまでくれようとしてさ、流石（さすが）にそれは断ったよ。知らない人から高価なものは頂けませんって」

　栞も口を漱ぎ、タオルをハンガーに掛け、洗面所を出た。左門も後をついて行く。

「そりゃそうだ。只ほど恐いものは無し」

「でも考えたら、あたし知らない人の家に転がり込んじゃってるから、あんまり言えないなあって」

「それとこれとは違うよ」

「そう？」

「そうだよ。ここに来たのは、まあ何かの縁と言うか、運命と言うか、いたずらと言うか、そんなだよ」

「意味わかんねー。でもさ、もうすぐ学祭でしょ。昨日言われたんだよね。一緒に回りませんかって」

「ナンパじゃん、それ」

「でね、二人で歩くのが恥ずかしければ、お母さまなどご一緒に如何でしょうって」

「下手なナンパだな。慣れてないんじゃないの？」

「手をひらひらさせて言うんだよ。だからあたしも『ウチには母はおりませんのよっ』てお返ししたの」

「栞は妙な学園ライフ送ってるんだねえ」

「そしたら、では是非お父様をご紹介頂ければって、あたしだってそもそも知らない人なのに、なんでパパを紹介

しなくちゃいけないのよって、ちょっと腹立ってさ、『父上に申し伝えます』って言っといた」

「なんじゃそりゃ」

「また言って来そうな気がするんだよねえ」

「惚れられたってことか」

「んー。その後で澪（みお）が来てさ、あ、澪って一度一緒にウチでお菓子作った子ね、『栞さん、玉の輿（こし）コース行けそうですね』って。マジなのか皮肉なのかさっぱり判らん」

　栞はパンを出してオーブントースターに入れる。左門がコーヒーメーカーのスイッチを入れ、二人のマグをカウンターに並べた。

「お坊ちゃんってことかい？」

「澪が言うにはね。あたしは知らないんだけど昔の貴族みたいな人なんだって」

「ふうん。国立大学にもそういうのいるんだ。簡単には入れない大学なのにな」

「澪が言うにはだけど、前から周囲の女子に、あたしの事聞いてたみたい」

　チーン。トーストが焼き上がった。栞はトーストを籐の小さなザルに入れ、前夜に作っていたサラダとフルーツを冷蔵庫から出してテーブルに置く。左門がマグにコーヒーとミルクを注いで持って来た。

「いっただっきまーす」

　栞が元気に手を合わせる。転がり込んだ日からずっと続く習慣だ。左門はコーヒーを一口飲むと

「栞に一目惚れしてたのかな」

「まあ、光栄ではあるけど」

「イケメン？」

「まあまあだね。人気あるんだよって澪が言ってた。当り前よねえ、そんなサラブレットなら」

「で、栞もいいと思ってるんだ」

「ううん。働いてないのにお金持ってる人ってちょっと信じられない」

　左門は胸をなでおろした。真っ当に育っておる。左門はそのままその話は打っ棄って（うっちゃって）おいた。

　銀杏の木も裸になり、木枯らしがニュースになる頃、栞の話にしばし出てくる友人、岡崎澪（おかざき　みお）が遊びに来た。ストレートのロングヘアに眼鏡をかけたお嬢さんだ。

「お邪魔します」

　澪は玄関で几帳面に頭を下げた。

「はい、いらっしゃい。栞の父です」

「お噂は伺っております」

「え？そうなの？栞、どんな噂だよ」

　栞はしれっとして

「あるがままだよ。澪は私が捨て子だってのも知ってるし」

「おいおい、子犬じゃあるまいし」

　栞は澪にスリッパを勧め、リビングに誘った。澪は左門を振り返り

「ご苦労されたお話しも存じております」

と生真面目に答えた。

　何か調子狂うな。左門もリビングに入ると

「岡崎さんって前にも来たことあるんでしょ？栞がお菓子作ったとか言ってたし」

「はい。栞さんの女子力に感服いたしました」

　そう言って澪は眼鏡を指でつっと上げた。

「栞、岡崎さんっていつもこういう言い方なの？」

「そだよ。上品で丁寧に喋る練習なんだって」

栞とウマが合うのが不思議な気がしたが、左門はふーんと打ち切った。栞がお茶を淹（い）れ、朝から買いに行ったケーキを並べる。

「パパも一緒に食べよう」

「うん」

　席に着いた澪は、何故か左門の顔を覗き込む。

「あのさ、俺ってそんなに珍しい？」

「いえいえ、栞さんから優しいお父様だとは伺っておりますが、やはり自分の目で人となりを確かめませんと」

「へ？」

　栞も口を挟んだ。

「澪、何か怪しいな。パパへの縁談とか持って来た？」

「いえいえ、とんでもございません。わたくし、接客業を目指しておりますので」

「ふーん。ホテリエとか？」

「似てますが、敢えて言うとバトラーのようなものでしょうか」

「バトラーねえ」

　左門と栞は顔を見合わせた。

栞と澪はそのまま大学や就職の話に夢中になり、仲間外れになった左門はスーパーへ買物に出かけた。二時間ほどで左門が戻るともう澪はいなかった。

「あれ？もう帰っちゃったの？」

「うん。夕方出かけるところがあるんだって。お父様にくれぐれも宜しくって」

「ふうん。何か変わった子だよな」

「まあね。突然声かけられたんだ。あまり友だちいなさそうだからお昼とか一緒に行ってるうちに、仲良くなっちゃって。でも大学の事もいろいろ知ってるし、あたし的には助かってるんだ」

「へえ。ま、バトラー目指すってのも珍しいよな、経済学部で」

「そう。バトラーってよく知らないんだけど、聞くと話が長くなりそうだから聞けない」

「はは。栞も大変だな」

　左門は澪のこともそのまま忘却してしまった。ところが年が改まって1月、栞が帰宅するなりいきなり言った。

「パパ、ずっと前に言ってたやたらモノをくれる男子いたでしょ。澪が貴族とか言ってた」

「ああ、そんなこと言ってたなあ」

「ウチに来たいんだって。パパに会いに」

「はい？　なんで？」

「どうも、澪が怪しんだよなあ。一緒に来るって言うし」

　左門は考え込んだ。確かに澪は変わった子だったけど、元貴族が俺に会いたいのとどう繋がるんだ？まさか、栞の事で来るのではあるまいな。しかし、単に来ると言うのを断る理由はない。

「何だか解らんけどNOとは言えないんじゃないの？」

「だよねえ」

　栞も乗り気でないのが左門には救いだった。