「帰れない……？　帰れないって、どういうこと？」

　私は、呆（ぼう）然（ぜん）と呟（つぶや）いた。

「嘘でしょう？　だって浄（じよう）化（か）が終わったら、私が召（しよう）喚（かん）されたあの日あの瞬（しゆん）間（かん）に戻（もど）してくれるって言ったじゃない……！」

　　　※

　入社三年目にして初めて任されたプロジェクトが完（かん）遂（すい）し、安（あん）堵（ど）と嬉（うれ）しさをかみしめつつ帰宅していたあの帰り道。なんの脈（みやく）絡（らく）もなしに、周囲が光ったかと思ったら異世界に召喚されていた。恐（きよう）怖（ふ）と混乱で泣きじゃくる私に、皆（みんな）そう約束したじゃない。

　だから私、死ぬ気で頑（がん）張（ば）ったのよ？

　聖女として魔（ま）に侵（おか）された土地を癒（いや）し、魔物を屠（ほふ）り、何度も死ぬかと思うような場面を乗り越（こ）えて、やっとやっとすべての穢（けが）れを浄化した。それもこれも、聖女としての役目を全（まつと）うしたらちゃんと日本に、私の世界に戻してくれるっていう約束だったから。

　なのに。

　今さら、戻せないなんてそんなバカな話がある筈（はず）ない……ねえ、嘘でしょう？

　二年にも渡（わた）る長い長い浄化の旅を終えて、やっとこの王都に戻った。凱（がい）旋（せん）パレードも祝賀会も、言われるがままにこなして、ようやく日本に戻れると思ったのに。

　王城に呼ばれ、嬉（き）々（き）として御（ご）前（ぜん）に参じた私に告げられたのは「すまない、キッカはもう日本には帰れない」なんて、笑えるセリフだった。

　あまりのショックに足の力が抜（ぬ）ける。ヘナヘナとその場に崩（くず）れ落ちた私に、神官長の重々しい声で無情にも真実が告げられた。

「嘘ではない、そもそも異世界から聖女を召喚する術は伝承されていても、送（そう）還（かん）する術など伝わってはおらぬのだ」

「ならどうして……だって、戻してくれるって。あれは嘘、だったの？」

　信じたくなくて、バカみたいに繰（く）り返した。

　王も、神官長も、宰（さい）相（しよう）や騎（き）士（し）団長ですら、苦い顔で口を開こうとしない。

　私が召喚されたあの日、「時間がない、護身のすべは道中でこの者たちに習え」なんて、死ねと言っているようなセリフとともに、数人の若者を護衛につけて浄化の旅なんてものに送り出したこの国の責任者たち。その上この期（ご）に及（およ）んでダンマリを決め込もうと言うのだろうか。

「そりゃそうでも言わないと、命がけで聖女なんて誰（だれ）もやらないからじゃない？」

　共に旅に出た、クルクル金（きん）髪（ぱつ）巻き毛……ロンド様が面（めん）倒（どう）くさそうにそう言った。

「それにしてもキッカって本気で元の世界に戻る気だったんだねえ。まあでも今までの聖女たちは旅が終わったら皆結（けつ）婚（こん）して子供を産んで、この世界で幸せに暮らしたんだっていうよ？　キッカもそうすればいいじゃない」

　人ごとみたいに、さもどうでもいいみたいに。いや、確かにこいつにとってはどうでもいい話なんだろう。

「ロンド！　その言い方はないだろう。……キッカ、その、なんと言っていいのか……すまない、謝って済むことではないとわかってはいるが」

　第二王子のルッカス様が真（しん）摯（し）な口調で謝罪した。貴方（あなた）に謝られても。貴方だって知らされていなかったんでしょう？　さっき私と同じくらい驚（おどろ）いていたくせに。そう、きっと私と一（いつ）緒（しよ）に浄化の旅にでたメンツは知らされていなかったんだ。

　宰相の跡（あと）取（と）り息（むす）子（こ）だっていうイヤミなクルクル金髪巻き毛も知らなかったみたいだし、第二王子であるルッカス様すら知らなかった。他（ほか）の三人だって知らされていた筈がない。

「まあいいじゃない。考えてもみなよ、ここにはこの国で最高の男たちが揃（そろ）ってるんだ、そう悪い話じゃないんじゃない？」

　クルクル金髪巻き毛が指し示すのは、浄化の旅を共にした仲間たち。

　騎士団一の実力者だという寡（か）黙（もく）な騎士グレオスさん、高名な魔術師だけどまだ幼さの残る可愛（かわい）いリーン、そしてトップクラスの冒（ぼう）険（けん）者だったアルバ。

「君は世界を救った聖女だからね、誰も嫌（いや）だなんて言わないし大事にするさ。安心して選ぶといいよ」

　王の御前で顔を上げることをまだ許されていない三人の表情を窺（うかが）い知ることはできないけれど、彼らをこんな茶番に巻き込むだなんて考えたくもない。望んでもいない結婚を強（し）いるなんて、そんな趣（しゆ）味（み）ないわよ。

「さすがにルッカス様と結婚するには君は品が無さすぎるからね。なんなら僕が結婚してやったっていいけど」

「ロンド！　なんという……もういい、お前は下がっていろ」

　ルッカス様が慌（あわ）ててクルクル金髪巻き毛を窘（たしな）めるけれど、もう遅（おそ）い。

　プチン！　と私の中の何かが切れる音がした。

「ふざけんな……」

「え？　なんか言った？」

　きょとんとした顔でクルクル金髪巻き毛が問う。その顔が、さらに私の神経を逆（さか）撫（な）でした。

「ふざけんなって言ったのよ！　あんたたちの中の誰かと結婚するくらいなら、ドラゴンの口に身投げした方が万倍いいわ！」

　怒（いか）りで沸（ふつ）騰（とう）した体は、急にシャキンと元気になった。素（す）早（ばや）く立ち上がった私は、腹立ちまぎれにサークレットをクルクル金髪巻き毛に思いっきり投げつける。

　いつだったか「僕らと一緒にいるくせにみすぼらしい格好、やめてよね」なんていうイヤミと共につけさせられた屈（くつ）辱（じよく）の一品だ。こんなもの、もう一瞬たりとも身につけていたくない。

「痛たっ！　何するんだ！」

　声を荒（あら）げたクルクル金髪巻き毛が、飛んできた物体を目にして僅（わず）かに息をのんだ。

「これは」

「返すわ。これも、これも。もう要（い）らない」

　ルッカス様に貰（もら）った髪（かみ）飾（かざ）りも、騎士のグレオスさんに貰ったチョーカーも、この謁（えつ）見（けん）のために飾り付けられた似合わない飾りも全部、全部投げ捨てる。

　王の御前だとか、そんなのもう関係ない。私は完全にキレていた。

「待て、キッカ！　話を聞いてくれ！」

「キッカさん、違（ちが）うんです！　僕は」

「おい、俺も……！」

　一緒に旅した男たちが口々に何か言うけど。うるさい、もう誰の声も聞きたくない。

　さすがにドレスと靴（くつ）は脱（ぬ）げないけど、不要な物を取り払（はら）ったら随（ずい）分（ぶん）と私らしくなったじゃない。ふん、せいせいしたわよ。

「さよなら。もう用はないでしょう？」

　その一言だけを残し、私は転移魔法でその場を瞬時に立ち去った。

　　※

　そう、あれはまだ浄化の旅にでて一（ひと）月（つき）も経（た）っていない頃（ころ）のことだったと思う。

　疲（つか）れ切っている筈なのに、なんだか目が冴（さ）えてしまって眠（ねむ）れなくなった私は、急に寂（さび）しくなってしまってそっと馬車を降りたのだ。

　時々急にこんな風に寂しくなることがある。

　会社に入って三年目、大学から合わせて六年も一人暮らししてきて、ホームシックになったことなんか無い。なのにこんなに寂しくなるのは、やっぱり異世界なんて不確かな……理解不能なところに来てしまったせいだろうか。

　帰ろうと思えばいつでも帰れる、そんな安心感がすべてはぎとられてしまったからなのかも知れない。自分でも不思議に思いながら、薄（うす）暗（ぐら）い足元を確かめつつ一歩一歩進んでいく。

　王家が用意してくれたにしては小ぶりな馬車は、全員が眠れるほど広くない。ルッカス様の判断で、夜は私が寝（しん）台（だい）として使わせて貰って、男性陣（じん）は野宿をするのが常だった。ただ、その日はなぜか急に誰もいない馬車の中がとても寂しく思えて、皆（みんな）が野営している場所に足をむけて……でも、それが失敗だったんだよね。

　あの時彼らの会話を聞いてしまわなければ、これほど日本に帰りたいという思いも高まってはいなかったのかも知れない。

　もちろん野営地は馬車からそう離（はな）れてはいなくて、馬車から降りたらすぐに、焚（たき）火（び）だろう明るい光が樹（き）々（ぎ）に映っていた。明るい方へ歩けばすぐに話し声が聞こえてきて、人（ひと）恋（こい）しくなっていた私は少しホッとしながら近づいたんだ。

　その時聞こえたあのクルクル金髪巻き毛の第一声、多分一生忘れないと思う。

「あーあ、今回の聖女はハズレだな」

　心臓がとまるかと思った。

　動けなくて、私は少し離れた木（こ）陰（かげ）で立ち尽（つ）くしたまま彼らの言葉を聞いていた。樹にさえぎられて姿すら見えないというのに、なぜか静（せい）寂（じやく）の中、焚火の木がはぜる音と彼らの声だけが、嫌になるほど耳に響（ひび）く。

「そうですか？　能力のバランスはいいのでは？」

「だが際（きわ）立（だ）った能力がない、すべてが平均値だ」

　騎士グレオスさんの評価を、この国の第二王子ルッカス様が両断した。クルクル金髪巻き毛が、ルッカス様の言葉にかぶせるように、私を『ハズレ』と評した理由を告げる。

「聖女の伝承はあきるくらい読んだけどさあ、歴代の聖女は何らかの特（とく）徴（ちよう）的な能力を持っていたよ。キッカはなーんの特徴もないじゃないか」

「まだ旅は始まったばかりです。彼女はよく努力している、断じるのは早計でしょう」

「ま、そうだけどね」

　不満そうな声。それは、グレオスさんの言に相（あい）槌（づち）を打ってはいるけれど、納（なつ）得（とく）したわけではないことを如（によ）実（じつ）に表していた。

「そうだねえ。あれでもう少し美人なら、まだ妻にしたって見（み）栄（ば）えがいいのにさ」

　クルクル金髪巻き毛が急にくだけた様子でそう言って、笑い声をあげる。揶（や）揄（ゆ）するように。

　彼はルッカス様の幼（おさな）馴（な）染（じみ）で親友らしく、いつだって歯に衣（きぬ）着せぬ物言いだ。でもさ、もうちょっとなんか、言い方あるんじゃない!?

　第一急になんなのよ、聖女に顔が要るのかよ！　と怒（ど）鳴（な）ってやりたい。

「確かに顔もプロポーションも、非常に平（へい）坦（たん）ではあるな」

「平坦って」

　ルッカス様がおどけたように言って、クルクル金髪巻き毛が笑い転げる。

　てめえこの野（や）郎（ろう）、第二王子！　いつもはめっちゃ慇（いん）懃（ぎん）に接してきてたくせに本心はそれか！

　普（ふ）段（だん）からなにかと失礼なクルクル金髪巻き毛は常々見下してくるから、嫌（きら）われてるんだろうなぁとは思っていた。でもルッカス様は普段はとても優（やさ）しい。柔（にゆう）和（わ）な笑（え）顔（がお）を絶やさないし、いつだって礼（れい）儀（ぎ）正しくいたわってくれていた。その分衝（しよう）撃（げき）が大きい。

　なるほど、あれは社交辞令だったのか……。さすが第二王子、相手に本心を悟（さと）らせない完（かん）璧（ぺき）なる処世術だ。

「マナーも教養もなくては話にならん」

「だよねー」

「違う世界から来ているのです、そこは仕方ないでしょう」

　吐（は）き捨てるように言ったルッカス様に、果（か）敢（かん）にもグレオスさんが反論してくれたのは、きっと異世界から召（しよう）喚（かん）された私を不（ふ）憫（びん）に思ってくれたんだろう。あまりにも剣（けん）の指導が厳しいから、ちょっと怖（こわ）いと思ってたけど、あんた漢（おとこ）気（ぎ）のある人だったんだね……。

「じゃあグレオスが貰ってやりなよ、どうせ僕らの誰（だれ）かが彼女を娶（めと）る事になるんでしょ？」

　ちょっとジーンとしていたのに、いきなり発せられたクルクル金（きん）髪（ぱつ）巻き毛の言葉にぎょっとする。な、なにそれ。なんでいきなり、そんな話になるわけ？

　そう思ったのはグレオスさんも同じだったようで、目を見開いた後、きゅっと眉（まゆ）を顰（ひそ）めた。

「何を馬（ば）鹿（か）なことを。彼女は自分の世界に戻（もど）りたいと願っていたではないですか」

「聖女は誰だって最初はそう言うらしいよ？　伝承に残ってる。でもさ、結局は旅に同行した誰かと結婚してこの地で一生を終えたって記述になるじゃん」

「それは、そうですが」

「聖女だから邪（じや）険（けん）にもできないし、優しくしてやりゃあコロっといっちゃうんだろ。聖女に望まれたら断れる筈（はず）がないじゃないか、ゾッとするね」

　クルクル金髪巻き毛が発した、その心底嫌そうな言葉に、私の心は完全に冷えた。

　そうか、皆が優しいのは本意じゃなかったんだ……。聖女だから、親切にしただけ。勘（かん）違（ちが）いされるのも迷（めい）惑（わく）な話だと、そう笑っている奴（やつ）と私は旅をしていたのか。

　思えばこれが転機だった。

　この瞬（しゆん）間（かん）、私から甘えの感情は完全に消えた。話しかけられれば笑顔で答えるし、やるべき仕事はしっかりやるわよ。こちとらしっかり社会人だ、営業スマイルなんかデフォルトなんだよ。さっさと旅を終わらせて、さっさと日本に帰ってやる！

　私は心中で不満を吐き出しながら、そっとその場を後にした。

　しかしまあ。勝手に召喚して、無理やりわけもわからないまま『浄（じよう）化（か）の旅』なんてものに出しておいて、陰でこうして笑っているなんて。この国の中（ちゆう）枢（すう）の奴らのあきれるほどの身勝手さにこっちの方が反吐（へど）が出る思いだよ。

　焚火の炎（ほのお）の灯（あか）りを受けてゆらゆらと揺（ゆ）らめく木の葉の影（かげ）を眺（なが）めながら、馬車までのわずかな道のりをゆっくりと歩く。うっかりこぼれそうになる涙（なみだ）を鎮（しず）めるために空を仰（あお）げば、明るい月がこうこうと辺りを照らしていた。

　ちくしょう、泣いたりなんか、しないんだから。

　今日はちょっと、人恋しくて元々心が弱ってたから泣きたくなっただけだ、多分。

　そうそう、だって私だけが辛（つら）いんじゃないし。

　騎（き）士（し）であるグレオスさんや魔（ま）術（じゆつ）師（し）のリーン、そして冒（ぼう）険（けん）者であるアルバなんかは、どっちかというと私と同じ立場なんだろう。きっと巻き込まれたんだ。

　王族が、聖女と共にこの国の危機を救った。その実績を作るために集められた実働部隊。

　思えばルッカス様やクルクル金髪巻き毛が戦いに参加するのなんてよっぽどヤバい時だけだ。魔物が出たって大（たい）抵（てい）の場合はアルバが一瞬で片付ける。数が多ければグレオスさんが参戦し、剣が効きにくい相手ならリーンが魔法で一（いつ）掃（そう）する。

　戦（せん）闘（とう）中、ルッカス様やクルクル金髪巻き毛は私を守るように立っていたけれど、よくよく思い返せば剣を振（ふ）るうことすら三回あったかなかったか。

　いや待てよ？　その時剣を振るったのってルッカス様じゃなかったっけ？　クルクル金髪巻き毛なんか何が武器かも知らなくない!?　うわあー……ヒクわぁ……。

　なんて、考えてた時だった。

「泣かねえのか」

　いきなり、声をかけられた。振り返ると二人の人影。

　何よ、おっきいのとちっこいのと二人揃（そろ）って、何の御（ご）用（よう）かしら。さっきのクルクル金髪巻き毛と腹黒王子の暴言で、こちとら被（ひ）害（がい）妄（もう）想（そう）気味になってるんだから、ちょっと放（ほう）っといてくれないかな。

「なんで私が泣かなきゃならないのよ。涙がもったいないじゃない」

　ツンとすましてそう言ったら、なぜかおっきいのが噴（ふ）き出した。

　おっきいの……冒険者のアルバは背が高くってひょろりとして見えるけど、戦うための筋肉はしっかりついている、いわゆる細マッチョというやつだ。グレオスさんはバッキバキのマッチョだから、それと比べると随（ずい）分（ぶん）目に優しい。

　彼の黒の短髪に切れ長の黒い目は少し日本を思い出させるけれど、浅黒い肌（はだ）と身に馴染んだ軽（けい）鎧（よろい）からは、熟練の冒険者ならではの精（せい）悍（かん）さが感じられる。

「それくらい元気がありゃ、まあ大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）か。いや、散々な言われようだったからな」

「聞いてたの？」

「悪いな、ちょうど張り番の交代時間で、聞こえちまった」

　ニヤリと笑ったまま、アルバが何かを投げて寄（よ）越（こ）した。

　手の中に納まったのは、柑（かん）橘（きつ）系の香（かお）りがとても爽（さわ）やかなサンシュの実。ちょっとだけ酸味があるけど、さっぱりした甘さの果物（くだもの）だ。

「ま、気にすんな。あいつら貴族は苦労知らずだからな、自分のことは棚（たな）上（あ）げで人のことをあげつらう口だけは達者なんだ」

　好物だと言っていたサンシュの実をくれたってことは、慰（なぐさ）めてくれてるんだろうか。

　まあ、確かにひどい言われようだったもんね。ていうか。

「ロンド様はともかく、ルッカス様からの言われようはちょっとヒいたわ」

「いやぁ、アイツの方が腹黒で怖いけどな。国と王室が一番大事なヤツだから、それ以外はどうでもいいんじゃないか？　話し方も内容も、結構必要に応じてコロコロ変えてるぜ」

「なにそれ、怖い」

　アルバから衝撃の事実を聞かされて、さらなるショックを受けている間にも、アルバの横ではちっこいの……魔術師リーンがおっきな目に涙を溜（た）めて、ウルウルとこちらを見ている。

　小動物か。やだなあ、癒（いや）されるんですけど。

「リーンが泣くことないじゃない」

「泣いてません」

　いやいや、でっかい目から涙が零（こぼ）れ落ちそうだよ。

　あれだね、他（ほか）の人が先に泣いちゃうと、こっちの涙が引っ込んじゃうってホントなんだね。なんか慰めないといけない気になるから不思議だわ。

「いやいや客観的に見て泣きそうだからね。ハンカチ要（い）る？」

「要りません！　僕は悔（くや）しくて情けないんです！」

　あちゃー、涙こぼれちゃったよ。

　どうやらお師様に大切に大切に育ててもらったらしいリーンは、もうちょっとで十八歳という男子にしてはとっても純（じゆん）粋（すい）で正義感も強い。ちょいちょいクルクル金髪巻き毛が私にムカつく態度をとるたびに、こうして一（いつ）緒（しよ）に怒（おこ）ってくれるのだ。

「なんなんですか、あの態度！　こっちが勝手に召喚したんですよ!?　しかも十分な準備期間もなくこんな過（か）酷（こく）な旅に出して……それなのに、あんな！　あんな……！」

「だよねー、あいつらサイテーだよねー。さすがの私もキレたわー」

　おざなりに相槌を打ちながらせっせと零れ落ちる涙を拭（ぬぐ）ってあげる。気分はすっかりお母さ……お姉さんだ。

　魔術師の割にサッカー少年みたいなやんちゃな風（ふう）貌（ぼう）と小麦色の肌を持つリーンは、髪（かみ）と装備だけ魔術師っぽくて少しアンバランスだ。髪に魔力がこもるらしくて若草色の髪の毛をゆったりした三つ編みにして垂らしている。戦闘時にうっかり切れたりしたら魔力が落ちるから、きっちり纏（まと）めるわけだけど、致（ち）命（めい）的（てき）に手先が不器用な彼の髪を毎朝三つ編みにしてあげるのはこのところの私の日課だった。

　手のかかる弟の世話をしてあげているみたいで、私にとってはこの殺（さつ）伐（ばつ）とした異世界で、なんとなく心癒されるひと時だったりする。

「お師様はこんなつもりで、貴女（あなた）を召喚したんじゃない……！」

　出た、決め台詞（ぜりふ）。当代一の魔力を持っているという彼のお師様が、王家に請（こ）われて私を召喚したらしく、彼はとてもとても責任を感じているのだ。

「僕が、絶対に守りますから！」

「うんうん、頼（たよ）りにしてるよ。でもとりあえず涙（なみだ）拭（ふ）こうね」

　まだまだ出てくるらしい涙を腕（うで）でぐっと拭き取って、いつもみたいに誓（ちか）ってくれるけど、正直あまり期待していない。物理的にはアルバやグレオスさんのほうが強いしね。でもまあ、一緒に怒ってくれる人がいるだけで、結構心は救われるもんだ。

　リーン君、きみには癒し要員としての活（かつ）躍（やく）を心から期待している。

　若草色の頭をポフポフ撫（な）でたいところだけど、そこは我（が）慢（まん）しておいた。反（はん）抗（こう）期は過ぎているにしても、プライドが刺（し）激（げき）されるといけないからね。

「アホか。お前が慰めてもらってどうする」

　ごもっともなセリフと共に、アルバの拳（こぶし）がゴスッと音を立ててリーンの頭にめり込んだ。

　うわあ、痛そう。

「お前も甘やかすな。こいつはもうほぼ成人だからな」

　いやあ、つい。

「まあいいのよ、リーン。今の時点でどう思われてるのかわかってむしろ良かったわ」

「え……」

「こっちもそのつもりで付き合えばいいだけ。これだけ大きな仕事だもの、気が合わない人もいれば嫌（いや）な奴（やつ）だっているもんよ」

「は……え？」

　ぽかんとしているリーンの横で、アルバは爆（ばく）笑（しよう）している。

「見てて。にっこり笑って、あいつらともうまくやって見せるわよ。そんで、とっとと浄（じよう）化（か）して、スパッと日本に帰ってやるんだから！」

　　※

　あの時、そう啖（たん）呵（か）切ったのになあ。

　日本にもはや帰れないとわかって、怒（いか）りのあまり王城から転移魔法で逃（に）げてきたけど、一体これからどうすればいいのか。

　だって、日本に帰れるって思ってたんだもん、これからのことなんか何ひとつ考えちゃいなかった。ぶっちゃけ勢いだけで転移しちゃったから、何処（どこ）に飛んだのかすらわからない。

　フラフラと歩いていけば、なんか見覚えのある町並み、潮の香り、市場の喧（けん）騒（そう）が私の五感を刺激する。ここってきっと、旅の途（と）中（ちゆう）で立ち寄った町だよね。そもそも私の転移って行ったことがある場所限定だし。

　ドレスなんか着ちゃってるから、色んな人が振り返って私を見る。「もしかして聖女様？」「まさか」なんて、ざわざわしてくる周囲に、顔を覆（おお）い隠（かく）してしまいたい衝（しよう）動（どう）に駆（か）られた。

　……ああもう、泣きたい。

　今、聖女だのなんだの拝まれても、笑（え）顔（がお）でいられる自信とかないからね？

「あっらぁ、キッカじゃない!?　どうしたの、こんな所で！」

　なんの前（まえ）触（ぶ）れもなく、いきなりドカーン！　と肩（かた）を小（こ）突（づ）かれて、私は勢い良くすっ転んだ。

「やだー！　か弱いフリしちゃって、そんなタマじゃないでしょうよ！　大体なんなのその取って付けたようなドレスは！　仮装大会？」

　アッハッハ、と盛大に笑いながら私をえいやっと持ち上げて、乱暴にドレスを叩（たた）くもんだから、今度は土ぼこりでむせるむせる。人を張り倒（たお）しといてこの言い草。このガサツさ。

「ヴィオレッタ……！　言いたいことはそれだけか……！」

「やだー、フルネームで呼ばないでって言ったじゃん、乙（おと）女（め）っぽくて恥（は）ずかしいんだってば」

　頬（ほお）を赤くして、バンバンと私の肩を容（よう）赦（しや）なく叩きながら照れるヴィオ。知ってるよ、この仕打ちに対するちょっとした意（い）趣（しゆ）返（がえ）しだよ。

「ま、冗（じよう）談（だん）はおいといてさ、とりあえずウチに来なよ。シケた顔しちゃってさ、なんかあったんでしょ」

「……ヴィオ……」

　ちくしょう。ガサツなくせに、なんでいつもそんなに優（やさ）しいの。

「はいはい、泣くのは家に着いてから！　今のあんた、悪いけど目立ってしょうがない。さっさと行くよ！」

　思わずウルッと来たけど、凄（すご）い勢いで手を引かれて涙（なみだ）も少し引っ込んだ。今はこのガサツであけすけな友人の、飾（かざ）らない陽気さが胸に滲（し）みる。何にも考えないで転移したらここに来ちゃったってことは、私、もしかしてヴィオに会いたかったのかな。

　ヴィオが住んでいるのは、王都から歩けば半年ほどもかかる古い古い港町。浄化の旅の中（ちゆう）盤（ばん）に、大きな浄化ポイントへ向かう中（ちゆう）継（けい）地点として立ち寄った町だった。

　ヴィオは、その町の一番大きな宿屋の看板娘（むすめ）。ガサツだけど、困った人は放（ほう）って置けない姉（あね）御（ご）肌（はだ）の彼女は、太陽みたいなオレンジ色の髪をポニーテールに結（ゆ）い上げた、元気で明るいオネーサンだ。私にとって、この世界でできた数少ない友人だったりする。

　　※

　意外にも、宿屋ではなくその裏手に造られた彼女とご両親の御自宅に招かれた。

　ご両親は宿屋の仕事で忙（いそが）しいらしくご不在だったけれど、まるでヴィオみたいにあたたかい雰（ふん）囲（い）気（き）の、木の香（かお）り漂（ただよ）うカントリー風のお家（うち）。むきだしのでっかい梁（はり）もまだ真新しくて、おそらく建ってからまださほどの時が経（た）っていないのだろう。

　キッチンからはふんわりと湯気があがっていて、鼻（はな）唄（うた）を歌いながらなにやらお鍋（なべ）の中身をかきまぜているヴィオの後ろ姿に、とてつもなく安心する。

　言ったら怒られること間（ま）違（ちが）いなしだから口が裂（さ）けても言えないけど、なんか、お母さん思い出しちゃうなぁ。元気かな、もし私がこのまま帰れなくなっちゃったら、家族は、友達は、同（どう）僚（りよう）たちはいったいどう思うんだろう。次々と、懐（なつ）かしい顔が浮（う）かんでは消える。

　これまでは旅の中でどれだけ時間が経っても、浄化さえ終わらせてしまえば召（しよう）喚（かん）されたあの日あの瞬（しゆん）間（かん）に戻（もど）れるって思ってたから、こんな不安はなかった。

　二度と、会えなくなるかも知れないなんて。

　もっとちょいちょい、里帰りすれば良かった。弟のカズだって、就職の相談に乗って欲しいって言ってたのに、プロジェクトで忙しくって、次に家に帰った時にねって待たせてた。

　ユウや明日（あす）香（か）とも、もっとたくさんくだらない話をすれば良かった。あんな風になんの気（き）兼（が）ねもなく話せる友達なんて、年々少なくなっていってたのに。涙がジワジワと湧（わ）いてきたから、目から溢（あふ）れちゃわないようにヴィオの背中をジッと見つめた。

　……ああもう、ずるいよ。ヴィオのエプロンの結び目、縦になってる。

　お母さんもそうだった。ぶきっちょだね、って笑ってさ、時々結び直してあげたんだ。

　もうダメだ、涙を堪（こら）えるのも限界なんだけど。

　臨界点をついにこえて、ボロッと涙が溢れた瞬間、ヴィオが勢いよく振（ふ）り返った。

「できたよー！　って、うわ、もう泣いちゃってるし！」

　トレイを片手に走り寄ってきたヴィオは、乱暴にエプロンの端（はじ）っこでグイグイと私の顔をこする。ちょっと痛いくらいなのに、なぜかふっと心が温かくなった。

「あーもう、何があったのさ。ゆっくりでいいからさ、アタシで良けりゃ話してよ」

　とりあえず飲みな、と温かいミルクティーをくれる。ジャスミンみたいな落ち着く香りがする、不思議なミルクティーだった。

　トレイの上には以前私がヴィオの家の宿にお世話になった時に「好きだ」と言った、この港町のお菓（か）子（し）や果物（くだもの）、温かいスープが用意されていて、ヴィオが私を元気づけようとしてくれていることが感じられる。

　そういえば、前にこの町の領主様のお館（やかた）でお世話になった時も、こんな風にヴィオに慰（なぐさ）めてもらったっけ。クルクル金（きん）髪（ぱつ）巻き毛の暴言に耐（た）え兼（か）ねて、悔（くや）しくって廊（ろう）下（か）でひとり涙をこらえてた私を見つけ、こっそり宿屋に連れて来て、愚（ぐ）痴（ち）を聞いてくれたのがヴィオだった。

「アタシは手伝いに来ただけでさぁ、領主様んトコのメイドじゃないから。嫌なことあるならここで思いっきり吐（は）いていっちゃいな！」

　なんて言って、あの時もあったかいスープ出してくれたんだよ。荒（あ）れてる私にエールも出してくれて、二人で軽く酒盛りしてさ。

　その心づかいが嬉（うれ）しくて。

　ああ、あの時と一（いつ）緒（しよ）。お腹（なか）も心も、ふんわりとあったかくなっていくみたい……。

　少しだけ落ち着いた私は、ミルクティーをちびりちびり飲みながら、訥（とつ）々（とつ）と事の経緯（いきさつ）を話す。私の今ひとつ纏（まと）まらない話を、ヴィオは遮（さえぎ）るでもなく聞き返すでもなく、ただ頷（うなず）きながら聞いてくれていた。

　　※

「なんてこった」

　話を聞き終えたヴィオは、頭を抱（かか）え込んで深い深いため息を漏（も）らした。額を押さえた手の、指の間から私を見ては何度も嘆（たん）息（そく）する。フーッと長い息をついたヴィオは、両手をテーブルにドンとつき、深々と頭を下げた。

「ゴメン！　事情も知らずに聖女様、聖女様って……アタシたち、あんたにすべてを押し付けてたんだね。この世界の人間ですらないのにさ」

「ヴィオたちのせいじゃないわよ、元々聖女についてなんて民衆には深くは知らされていないって聞いたことあるし」

「そりゃ言えないだろうね、義（ぎ）憤（ふん）にかられる輩（やから）が出そうだ」

　異世界から召喚された、なんて普（ふ）通（つう）に聞いても信じられないだろうから。王の決断により教会が然（しか）るべき手段で聖女を選出し、選ばれた聖女は特別な力を持つものだと、民衆にはそう語り伝えられてるんだってさ。

　第二王子だかクルクル金髪巻き毛だかが、そんなことを言ってた気がするもの。

　今思えば、卑怯きわまりない王家らしく都合の悪いことは隠したまま、自分たちの権（けん）威（い）付けになるように上手（うま）く情報を流していたのだろう。

「それにしても、本当にその……帰れないのかい？」

「今のところ帰れる見込みはゼロね」

　ヴィオに話して少しスッキリした私は、現実的にそう答えた。

「よっしゃ、わかった！　あんたの面（めん）倒（どう）はアタシが見る！」

「は？　何言ってんのよ」

「だってこの世界に身よりなんか居ないってこったろ？　しかも一緒に行動してた奴（やつ）らからも、逃（に）げてきたんだろ？」

「まあね」

「うちは宿屋だ、あんた一人くらい養える。聖女様に相応（ふさわ）しいもてなしとか言われると困っちゃうけどさ、毎日美味（うま）い飯食わせられるってトコだけは保証できるからね！」

　腕（うで）まくりで頼（たの）もしく言ってくれちゃうけど、そんなつもりで来たわけじゃない。

「ありがと、ヴィオ。じゃあさ、今日だけタダで泊（と）めて。私よく考えたら無一文なの」

「任せときな！　気がすむまで居てくれていいんだよ。落ち込んでる時に無理するとロクなことないんだから」

　食いな食いなって、目の前にドンドンお皿を並べてくれるけど、そんなに入んないから。

「世界を救うなんて大仕事したんだ。ゆっくり休んでさ、元気が出たらあんたをこの世界に拉（ら）致（ち）った奴ら、ぶっ飛ばしてやりゃいいんだ」

　ぷりぷり怒（おこ）ってるヴィオが可笑（おか）しくって、私はようやく笑いが出た。

「バカねえ、そんな暇（ひま）ないわよ！　ついでに落ち込んでる暇もないの！」

「まだ何かやることがあるのかい？」

「あったり前じゃない！」

　そう、ヴィオと話して元気も出たし、ホント落ち込んでる暇なんかなかったよ。

「私、日本に帰る方法探さないと！　召喚できたんだから、絶対、帰る方法だってあるわ！」

　キッパリとそう言い切ったら、ヴィオは一瞬目をまんまるに見開いて、その後景気よく大笑いしてくれた。

「あっはっは！　アタシ、あんたのそーいうトコ好きだよ。なんかこう、挫（くじ）けないよね！」

　そりゃそうよ、よく考えたら誰（だれ）も日本に帰る方法なんて教えてくれるわけでも考えてくれるわけでもないんだから、自分で探す他（ほか）ないじゃない。きっとあいつらにとって不都合だから伝わってないだけで、帰る方法はきっとある。

「でもさ、さっき帰れる見込みはゼロだって言ってただろう？　無一文でどうするつもりさ」

　ヴィオが頭を捻（ひね）る部分は、実際そのとおりだ。

「うん、まずは情報収集だよね。今のとこ手がかりなんかないんだもん。ってわけで、しばらくはギルドに登録してお金を稼（かせ）ぎながら……何か手がかりを探そうと思うんだ」

　この世界には、基本的にいつだって魔（ま）物（もの）が跋（ばつ）扈（こ）している。魔が増大し、膨（ふく）れ上がり、土地が病（や）めば魔物の数は劇的に増大していき、やがては魔を統（す）べる王が誕生するのだと、伝承に詳（くわ）しいクルクル金髪巻き毛が得意げに語ってくれたことがある。

　魔王が誕生しないよう、その前に魔を浄（じよう）化（か）し勢力を削（そ）ぐのが聖女の大きな役目なんだって。

　もしかして、魔王が誕生しちゃったら、勇者が召喚されるんだろうか。そっちの方がよっぽど痛そうで大変そうだから、無事に魔を浄化できてよかったとは思うけれど、それでも一定の魔物は今もしっかりと存在するのだ。それを根絶やしにするのは、なかなかに難しい。

　この大きさの港町だ、確実にギルドが存在するだろう。この二年間の旅の中で、それなりの戦（せん）闘（とう）力は培（つちか）ってある。ギルドでもそこそこの働きはできるに違いない。

「ば、ばか言ってんじゃないよ！　あんた自分がどれだけ有名人かわかってんだろ!?　ギルドなんかに行ったら、一発で王家に早馬が飛ぶよ！」

「あー、それね」

　慌（あわ）てるヴィオに向かって、私はへへ、と照れ笑いした。

「さっきは混乱しててすっかり忘れてたんだけど、実は私、認（にん）識（しき）阻（そ）害（がい）の魔法が使えるの」

「へ？」

「私だって認識できなくなる魔法、使えるから大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）」

　ついでに言うと、転移が使えるのも私だけだ。そして足りない身体能力を補うための「身体強化」、この三つの魔法は、旅の中で獲（かく）得（とく）した聖女専用の特（とく）殊（しゆ）魔法だったりする。

「はぁ……聖女ってやっぱ、すごいんだねえ」

「褒（ほ）められた」

「冗（じよう）談（だん）言ってるわけじゃないんだよ、まったく。でも、そんなら大丈夫なのかねえ」

「大丈夫でしょ」

　あえて軽い調子で言う私を横目で見ながら、ホントかねぇ、なんてヴィオは心配そうに顔を顰（しか）めている。正直言うと認識阻害の魔法ってこれまであんまり使う必要性なかったから、使い慣れてなくて私もちょっと心配だけど、そんなこと言ってられる場合じゃないもんね。

　できると信じて頑（がん）張（ば）るしかないと思う。

「それにしたって当てもなく情報収集って言ってもねぇ」

「うーん、本当は王城とかに色々資料があるんじゃないかと思うんだけど、さすがに忍（しの）び込んでバレるとマズイし」

「その、認識なんたらっていう魔法じゃダメなのかい？」

「うーん、王城って魔術師とか神官とかいっぱいいるからさ、もしかしてってこともあるじゃない。危険はあんまり冒（おか）したくないかな」

　そうだねぇ、と同意したっきりヴィオも考え込んでしまった。そしてしばらく腕組みした後、おもむろにこう切り出す。

「魔術師って言えばさ、あんた、賢（けん）者（じや）のことを調べてみちゃどうだい？」

「賢者？」

「違う世界に帰るだなんて、普通にできることじゃない。どうせ魔法の話だろう？　古い言い伝えだけどさ、この町、最後に賢者が立ち寄った町だって言われてるからさ」

「それ、聞いたことあるかも」

　ヴィオが『古い言い伝え』と言う賢者の話は、本当に古い古い話で『おとぎ話』と言ってもいいくらい昔の話だ。

　昔々、この大陸はもっともっとたくさんの魔物やドラゴン、手が付けられない程（ほど）の凶（きよう）獣（じゆう）で溢（あふ）れかえっていたのだという。ここは『魔王』が統べる『魔国』を擁（よう）する大陸だったのだと。

　それを、別の大陸からやってきた『勇者』たちが魔王を倒（たお）し、長い長い年月をかけて魔族を駆（く）逐（ちく）したんですって。

　荒（あ）れきったこの魔の地を拓（ひら）き、浄化し、人々が暮らせる地にしたのは、勇者と行動を共にしていた賢者。その後に入植した人々と、荒れ果てた王国にひっそりと生き残っていた人々が協力し合って今の都を作り、繁（はん）栄（えい）を極（きわ）めた時、賢者はふらりと姿を消した。何百年にもわたり老いることすらなかった賢者は、人々の安（あん）寧（ねい）を見て安心し、姿を隠（かく）したに違（ちが）いない。

　今でも世界のどこかで我（われ）々（われ）を見守ってくれているだろう……そう、言い伝えは締（し）めくくられていた筈（はず）だ。

　最初に聞いた時は「うわ、ここ魔王の土地だったわけ？　ヘヴィな設定だな」と思ったし、「それなら魔に侵（おか）されやすいとかいうのもわかるわー」と思っただけだった。

　賢者に関しては在り得ない長（ちよう）寿（じゆ）だとは思ったけど、よくある国の興（おこ）りを神秘的に見せるための誇（こ）張（ちよう）した伝承なんだろうな、と軽く考えていたんだけど。

　でも、今となってはその伝承が真実であると信じたい。だってそれくらいには、ヤバい状（じよう）況（きよう）なんだもの。もしかして、聖女の私が特別な能力を貰（もら）ったように、賢者にも長寿をもたらすような能力があったのかも知れない。今は伝わっていない『送（そう）還（かん）』も、古（いにしえ）の時代の賢者なら、知っていたりはしないだろうか。