ガレンとダリウスの小競り合い

ルーンテラの一幕

　雄大な草原の中央に、精悍な大男が、自身の体躯程の大きさを誇る大剣を自身の前に突き刺して、仁王立ちをしていた。

　名をガレン。正義と秩序を重んじる、デマーシアという巨大な王国の民。そして、その国を守る、屈強な兵士達の長を務める男だ。

　頑強な鎧に身を包んではいるが、それでもなお隠しようの無い強靭な肉体を持っている。

　青いマントを風にはためかせ、彼は何かを待っていた。

　ーー風が変わる。

　同時に、遠方から血の匂いを纏った獣、否、獣の様な男が歩いてきた。

　ガレンと同じ様な体躯の男は、赤黒い鎧に身を包み、巨大な斧を肩に担いでいる。

　男はデマーシアの者ではない。この国と長年の確執を持つ隣国、力を指標とする軍国主義国家、ノクサスの戦士だ。

「何の用だ。ダリウス」

　ガレンが彼に話しかける。

「手紙の通りだ。久し振りにお前と酒を飲みかわそうと思ってな」

　ダリウスと呼ばれた男は不敵に笑う。

　それに対して、ガレンは僅かに顔を歪めた。

「ただそれだけの為に、兵を殺したのか」

　ダリウスは頬に付いていた返り血を拭う。まだ乾いていないらしく、引き延ばされた血の跡が残っている。

「デマーシアの兵は血気盛ん過ぎやしないか？まあ、この俺に躊躇いなく切りかかって来たその勇気は、認めてやるがな」

　どこでその血が付いたのか。ガレンは大体の予想が出来た。

　ダリウスに対し、まだ未熟な兵を連れてきたのが間違いだったと悔やむ。自身の警護として、そして、ダリウスという人物を通して、ノクサスの国というものを、大まかに知ってもらおうとしたのだ。

　だが、それが裏目に出た。彼の言い方からして、ダリウスの挑発に乗ってしまったのだろう。

　デマーシアを小馬鹿にした言い様が我慢できずに、切りかかってしまった。

　そこまで考え、しかしガレンは怒りを露わにした。

「貴様であれば、殺さずに黙らせることが出来ただろう？」

　ダリウスは、そこで初めて不快を示した。

「随分と部下思いだな。だが、敵国の人間に攻撃して命を救って貰えるなどと、本気で考えているのか？最近刺激が無くて脳が退化したか？」

　頭の横で馬鹿にするジェスチャーをしながら、ダリウスは笑う。

　ガレンは剣を引き抜いた。それは合図だった。

　周囲に誰も居ないことを確認し、ゆっくりと構えた。

　ダリウスの顔に、僅かな緊張が走る。

「丁度良い。最近、楽しみが無くて困っていたんだ。帰ってからの話のネタになりそうだ」

　彼はおもむろに斧を肩から下ろし、柄を両手で握ったと思うと、勢い良く振り抜いた。

　ガレンは一瞬早くその場を跳びのき、それを躱す。

　そして、デマーシアでは禁忌とされる魔法の力を、無意識のうちに剣に宿した。

「ほぉ、面白くなって来た。間違っても首を飛ばされるなよ？」

　彼が魔法の力を持っている。その事実に、しかし不敵に笑うダリウス。

「ほざけ。軽口をたたいてられるのも今の内だ」

　ガレンは柄を両手で握ると、ダリウスに向かって駆け出した。

　ダリウスは再度斧を振る。

　しかし、ガレンは跳躍でそれを躱すと、落下に合わせて剣を振り下ろした。

　斧を短く持ち直したダリウスは、素早く振り上げて、それを受け止める。

　直後、二人を中心に、風が吹き荒れた。

「良い一撃だ。褒めてやる」

「そんな義理は無い」

「連れねえなぁ。兄妹仲が心配だ」

「貴様に心配される覚えもないっ」

　ガレンは交わったままだった剣を構え直し、突き出した。

　ダリウスはそれを弾き返し、こちらは斧を突き出した。但し、ガレンからは敢えて僅かに逸らしてだ。

　ガレンはその意図を素早く理解した。

　だが、彼は何もしなかった。直後、ダリウスは勢い良く斧を引き寄せた。

　斧とダリウスの間に居た彼も、当然引き寄せられる。

　それを確認した彼は、ダリウスとの距離がゼロになる直前、剣を逆袈裟に振り払った。

　下からの一閃。それを察したダリウスは引き寄せを中断し、強引に横に転がった。

「賢いな。流石だ」

「ふんっ」

　尚も軽口をたたき続けるダリウスに、ガレンは不快感を隠そうともしない。

「つまらねえな」

「生憎、戦闘中に談笑する趣味は持ち合わせていない」

　その言葉に、今度はダリウスが不快感を示した。

「デマーシアらしいな。俺達とは無限の時間をかけても分かり合えなさそうだ」

「その必要はない。我々が貴様らを理解するのは、ノクサスが滅びた時だからだ」

　二人の間に、見えない火花が散った。

　突撃するガレン。迎え撃つダリウスは斧を構え、一文字に鋭く薙いだ。ガレンは寸前で身を屈め、数本の髪を散らして躱し、切り上げた。咄嗟に上体を逸らして、ダリウスは彼を蹴飛ばした。

　一度、二人の距離が離れる。しかし、次の瞬間には切り結んでいた。

　その場は、ある種の異空間と化していた。

　剣戟受け、踏み締める。ただそれだけで地面は抉れ、刃が交わる衝撃で、草が散り乱れる。

　その様子は闘争を超え、小規模な戦争にすら匹敵する。

　だが、それ程の戦闘を行なっても尚、二人は一切息を切らしていなかった。

「そろそろ終わりにしないか？」

「時間の無駄だ」

　ダリウスの提案に、ガレンは賛同する。

　彼らは武器を構え直す。

　そして、跳躍したーー。

　それは、闘い、否、戦いの終結を示すようであった。

　ーー二人は武器を振り上げた。

　二人が交わる時ーーガレンの、ダリウスの頭上に、斧が、剣がーー打ち下ろされた。

　瞬間、空が、大地が割れる。

　彼らは同時に着地する。

　そのガレンの背後には、岩盤にすら到達する程の深い穴が穿たれていた。

　一方、ダリウスの背後には、魔法による黄金に光る、巨大な剣が突き刺さっていた。

　暫しの静寂が場を支配する。

　そして、二人が漸く振り返った時、魔法の大剣は既に消失していた。

　彼らはお互いを見据える。そこに、先程までの闘気は無かった。

　それを確認し、互いに歩み寄った。

　固い握手が交わされる。

「良いバーを知らないか？」

　ダリウスが笑いながら、懐から割れた酒瓶を取り出した。

「部下に探させよう。地理には疎くてな」

　ガレンは遠方で待機させていた兵を、号令一つで呼び寄せた。

　二人はガレンの部下に先導され、戦場を後にした。