蜜薔薇姫

序章 un aneddoto

Tempo solitario

　永い、ながい時を独りきりで過ごしてきた。

　幾度も繰り返される魂の流転。逃れられない境界。痛みの引かない背中。

「縛り続けているのは、私の思いなのか、それとも――」

　己の体は朽ちることがない。その代わりに、待ち続けている存在を縛り続けている。

「リリー……。君は今、何処にいる？」

　小さく零れ落ちるつぶやき。

　薄暗い部屋の中、彼女は今日も途方もない時間を過ごす。そんな彼女の足首には、鈍い紫色を放つオーラを纏った鎖が何重にも巻きつけられていた。

　事の起こりは、遠い過去。

　いくつかの歴史を遡らなくては、語ることが出来ない。

　『剣』と『魔法』という言葉が、当たり前に使われていた時代。

　それらを受け入れなくては、生き抜いてはこられなかった。

　国の繁栄、名誉と誇り――。

　栄華を極めるものは新芽を潰し、やがては心を闇へと落としてしまう。

　そこから生まれるものは、戦争だった。

　国と国とが、潰しあいを繰り返す時世に、物語の『二人』は存在した。

　ひとりは一国の姫君であり、そしてもうひとりはその姫君を守る女騎士。

　見るもの全てを酔わせる美麗な二人は、深く愛し合っていた。

　例えそれが禁忌であろうとも、認められなくとも。

　二人は永久に愛を貫き通す事を、誓い合った仲だった。

　穏やかでささやかな幸せさえあれば、二人には何もいらなかった。

　そんな最中に起こった戦争に、二人は巻き込まれる。

　城は滅び、一族は皆殺しにされる姫君の国。戦火を潜り抜け二人だけは逃げ延びるも、後一歩と言うところで運命は無常にも二人を引き離す。

　騎士は呪いにより姿を消し、姫君は一人残され――そして、時は流れる。

　未来へと繋がる、約束を交わしながら。

「………………」

　空気に異質さを感じて、重い瞼をこじ開ける。

　眉根を寄せたままで視界をめぐらせると、一筋の道が彼女の目の前に作られていた。

「ああ、そうか……。時間が来たのだな……」

　体を預けていたのは、ガラスで出来た棺。

　その棺から離れ、彼女はゆらりと立ち上がった。

　彼女の言う『時間』は、通常のものとは少しだけ違う。待ち続けている存在の目覚めと成長、そして再会を知らせるためのものだ。

　もう幾度も、繰り返されてきた。

「終わりが、来るのだろうか……今度こそ」

　静かな呟きに続くにようにして、徐に右手を差し出せば、生まれ出でるのは一本のレイピア。

　見慣れたそのレイピアの柄を強く握り締め、彼女は自分の足首に撒きつけら

れている枷へとそれを振り落とす。

すると枷は簡単に砕け散り、地へと吸い込まれ姿を消した。

「……逃げるわけではない。リリーを導いてくるだけだ」

　静かに口を開くと、誰に向けているわけでもない言葉を、口早に告げる。

　右手に手にしたままのレイピアは、そこで床に突き刺す。直後、細い刀身は静かにその姿を消した。

　彼女が一歩、前へと進む。

　すると彼女の姿が少しずつ変容していく。一歩進むごとに、古びた騎士の姿から、現代の少女の姿へと。

　彼女がドアノブへと手をかける頃には、その姿は完全な変化を遂げていた。

　扉を開けばその先は、眩しいばかりの世界が広がる――。

　表の世界は、既に戦争とは無縁の時代だ。

　そこには王や城などと言うものも存在しない。存在するのは、女生徒ばかりを抱える一つの古い学園だけ。

「ルカ先輩、おはようございます」

「ああ、おはよう」

　廊下を吹き抜ける柔らかな風が、彼女――ルカ――の髪の毛を揺らす。

　『ルカ先輩』、『ルカさん』、『ルカお姉さま』等、この学園内での彼女の呼び方は様々だ。そのどれもが、彼女を敬愛し、そして淡い想いを込めてのものだった。

　ルカはとにかく、何処にいても何処を歩いても目立つ。中性的な整った美貌の為なのだが、本人はその事にはあまり関心がないようだ。

　むしろ当たり前すぎて、麻痺を起こしているのかもしれない。

「ルカさん、すこしお時間宜しいかしら」

「……どうぞ、サオリ姫」

　ルカを呼び止めるひとりの少女。制服の胸元のリボンを見る限り、上級生らしい。ルカとは違う色だ。

　ルカとは顔見知りの仲らしく、遠巻きに彼女を見ている少女たちとは、少しだけルカに接する態度も違って見えた。

「今日の午後、テラスで恒例のお茶会を開きますの。ルカさんも良かったらいらして」

「貴女のお誘いを断る理由など、どこにも見当たりませんね。……喜んで、参加させていただきますよ」

　サオリと呼ばれた少女は、ルカの返事に満足気に顔をほころばせる。

　亜麻色の長い髪がルカへと風で運ばれると、彼女は少し驚いたようにして軽く瞠目した。

　そしてルカは、サオリの髪の一房を、そのまま手に取る。

「――春の沈丁花、秋の金木犀。それに勝るとも劣らないのが夏に咲く梔子の花です。貴女はまさしく、その梔子のような人だ。濃厚な香りが、近づくものを惑わせる……」

　ルカの告げる言葉は、いつも甘い詩のようだ。

　サオリの髪を手にしたまま、ルカはその髪にそっと口付けをする。

　すると周囲からは、小さな悲鳴のような声が上がった。

　甘いささやきを捧げられた当の本人は、今まで保っていた平常心をいとも容易く崩され、顔を真っ赤に染め上げ半ば放心状態だ。

「さぁ、サオリ姫。そろそろ授業が始まります。この続きは、テラスで……ね？」

「……は、……あ、ああ、そうですわね。そ、それではルカさん、失礼、いたしますわ……」

　サオリはルカに背中を押されつつ、その場を離れていく。

　足取りを見れば多少危うい感があるが、大丈夫だろうか。

「可愛らしいね……」

　ふらふらと歩いていくサオリの後姿を見つめながら、ルカは至って普通に独り言を漏らす。

　これが彼女の、日常だった。

　少女たちの心を弄んでいるわけでもない。決して、軽い気持ちで言葉を紡いでいるわけではないのだ。ただ、目の前を過ぎていく一瞬一瞬がいとおしく、そして儚く見えるこの時を、何か形に残る行動で示しているだけ。それだけを、繰り返しているだけなのだ。

　待ち続けているひとを、探しながら、ずっと。

「リリー……」

　その声音はあまりに小さく、誰の耳にも届かない。

　今日も天気が良い。日差しが眩しいくらいだ。

　ルカが額に手をやりながらゆっくりと天を仰ぐのと、校内のチャイムが鳴り響くのはほぼ同時だった。