遥かなるマインド・ウォー

第6話 ひかり葛藤！正義の心は優しさの気持ち！

『高濃度アビス粒子反応。危険です、シャインヴィーナス』

　ひかりの通信機に、アーシャからの忠告が入る。

『この反応は、恐らく「エクリプス個体」。非常に危険です。貴女ひとりで敵う相手じゃない』

　ひかりは、彩の背後でうずくまる少年を見る。まだ完全に覚醒していない。今ならまだ、倒せる。

「これはチャンスよ。今、このふたりを叩くわ」

　そう判断し、光線銃をふたりへ向けた。

「……！させない！」

　彩は必死に両手を広げる。エクリプスはまだ覚醒しきっていない。ここで失う訳にはいかない。

「……今までスタアライト以上に表に出てこなかったあなたが、そうまでして庇う必要があるの？」

　ひかりは威嚇射撃に、彩の足元に光線を撃ち込んだ。

「っ！……当たり前じゃん！仲間なんだから！」

「……ぐっ！」

　彩は震えながら叫ぶ。少年はまだ頭を抑えている。

　今、撃ち込めば良かったのだ。ひかりは。

　問答無用で、彩もろとも少年を。

　撃ち殺せば良かったのだ。そもそも、無防備な敵に対し攻撃を仕掛けないのは、戦いではあり得ない。あまつさえ奴等は地球を侵略しようとする明確な害敵である。今ふたりを殺せば厄介なクラッカーと厄介になりそうな敵を生まずに済む。めぼしい敵はハルカだけとなり、随分動きやすくなる。ひかりは勿論それを理解している。

　だが、ここで撃てないのが、長谷川ひかりという『正義』であった。

「……！」

　『無防備な敵に対し一方的に攻撃する』ことは、彼女の正義感から離れたものだった。そして、その正義感こそ、アーシャが認めた戦士の条件だった。

「……さっさと逃げるなら、逃げなさい！私は引かないわよ！？」

　苦し紛れに、ひかりは彩へ問い詰めた。元仲間の妹に対し攻撃することはやはり憚られる。

「逃げないっ！引かないっ！」

「何でよ！？死ぬわよ！？」

　彩は泣きながらも、一歩も動こうとしない。照準を定めるひかりの手が震える。

「だって！ひとりぼっちなんだもん！」

「！！」

　彩が叫んだ。

「……！　周り全部！80億の敵に囲まれた星で！この子はやっと出会えた仲間なんだもん！おにぃが死んで……ひとりぼっちだったんだもん！」

「！！」

　彩に命乞いなどの打算は無かった。しかし、数秒後にしまったと後悔する。

　ハルカと連絡が取れないことを知られてしまったからだ。

「……じゃあなんでそんな敵を作ったのよ！アビスの側なんかに付かなければ、あなたも、影士も！こんなことにはならなかったじゃない！」

「そんなの知らない！ずっと昔からアビスだったもん！おにぃと、あたしだけだったもん！」

「！」

　ずっと昔から。そうだ、アビス粒子は10年前に飛来したとアーシャは言っていた。どんな風にアビスを受け入れたのかは分からないが、少なくとも影士は、アビスになってからも自分達と仲間でいてくれた。

　やはりそれを裏切ったのは、私達の方なのか？

「……だとしても、あなたたちは地球を侵略し破壊する悪者。だから『悪の組織』と言われる。だから、今ここで討つ」

　彩は無防備では無くなった。覚悟を持ってひかりに立ち向かった。

　ひかりは、光線銃の引き金に力を入れる。

「！！」

　だが瞬間、目を逸らしてしまった。

――

　ほんの一瞬である。ひかりはすぐに向き直る。友人の妹と、見知らぬ少年の遺体がある筈だ。装備も無しに、地球科学を越えた宇宙科学の光線銃を、避けることも防ぐこともできはしない。

「……えっ！」

　だが。

　ひかりが迷っている間に。彩と口論している間に。

　『間に合った』。

　少年は覚醒を終えていた。彩は微塵も期待などしておらず、時間を稼いでいる自覚などこれっぽっちも無かったが。どうあれ。

「…………」

　彩と光線銃の間に、その少年は立っていた。いつ移動したのか。どうやって光線を防いだのか。ふたりには何ひとつ分からない。

　だが結果的に。

「……くそっ！」

「……ぅえ」

　ひかりは飛び退いた。彩は泣きながら、その背中を見ていた。

「……ふぅ。なるほど。うん。分かった。ふむふむ」

「ぅえええええあああぁん」

「おうっ。ちょっ。……はいはいよしよし」

　突然現れた頼もしい背中に、つい力の抜けた彩は寄り掛かった。少年は一瞬吃驚して、彩の頭を優しく撫でた。

「僕はエクリプス。よろしくシャインジャー……いや、アークシャイン。聞いているんだろ？」

　そしてひかりを見た。警戒するひかりの通信機から、アークシャインが反応する。

『……ついに貴方まで来ましたか、エクリプス』

「いや、大したもんだよ。僕を呼ぶほど君達が手強いなんてね」

　エクリプスは人間となった自分の身体を確かめるように、手や足を動かす。

　彩は引っ付いたままだが。

「……これから塾だったんだけど、まあ仕方無いな」

「……ひっく。あなた学生？いくつ？」

「15歳の受験生だよ」

「……背、高いね」

「よく言われる。彩ちゃんは？」

「18歳の高校生だよ」

「わ、お姉さん。彩さんだね。……えっと、そろそろ離れてくれると嬉しいんだけど……」

「あ、ごめん」

　エクリプスと彩が会話している隙に、アーシャはひかりへ警告する。

『撤退してください。エクリプスが覚醒したら、あなたでは決して止められない』

「……影士より強いの？」

『いえ。単純な戦闘能力ではスタアライトの足元にも及びません』

「じゃあ」

『違うのです。エクリプスの能力は、戦闘ではない』

「なんなの？」

　と、『アーシャとひかりが会話している隙に』。

「さて」

　エクリプスの周りに、昆虫型の下位アビスが2体現れた。

「！」

　咄嗟に構えるひかり。

「取り合えずここから去りたいけど、あの女の人がそうさせてくれなさそうだね」

「シャインヴィーナス。5人のシャインジャーの生き残りよ」

「生き残り？」

「後の4人はおにぃが倒したの」

「へぇ、さすがスタアライト。強くてありがたい」

　下位アビスが、さらに2体増えた。

「……こんなところに4体も？」

　彩も驚く。

「後で説明してあげるよ」

　そう言って、エクリプスは4体の下位アビスをひかりへけしかけた。

「行けっ！」

「ギャギャー！女だァ！」

「……」

「……」

　下位アビス達は、嬉々としてひかりへ向かっていった。けしかけておいて、エクリプスは少したじろいだ。

「……『女だァ！』って……」

　彩もドン引きである。

「……さすがに駄目だねあれは。アビスはもっと高レベルの知能と文化がある筈なんだけどな」

――

「……！」

　けしかけられて、ひかり。率直に言えば絶体絶命のピンチであった。

　今まで、少し前までは5人がかりで1体を相手に、それでも毎回かなり消耗していた。

　最近はようやく1対1で勝てるようになったが、毎回死闘の末どうにか勝った、というぎりぎりの戦いである。

　まして4体1など。完全に想定外。さらには札幌で一戦終えたばかりである。

　『アビス』という侵略種族が、いかに強力な戦闘種族なのか。嫌でも分かる光景。

　想像はしたが、想定はしていなかった事態。『集団で攻めてくる』という当たり前の戦術。想定していなかったその理由は、これまでの怪人の出現傾向と、アビス粒子の散発的な飛来もあり、複数体現れるのはほぼ無いと判断していたため。

『急いでワープ装置まで逃げてください』

「……！」

　ひかりはすぐさま踵を返し、全力で駆け出した。

「遅い！」

　だが、シャインヴィーナスは元々サポート能力が主な装備のシャインジャー。単純なパワーとスピードではアビスに勝ち目は無い。

　その上エクリプスが戦術的に指示を出して的確に追っている。

「きゃあっ！」

「ギャギャッ！」

　ひかりはアビスに簡単に組み伏せられた。

「で、殺すかい」

　エクリプスが問うた。彼はまだ、この戦いについて知識を共有されただけだ。実態については、彩の方が詳しい。

　先程、圧倒的優位に立っていながら、シャインヴィーナスは自分達を殺さなかった。ならば我々も、命の奪い合いではない方法でこの星を支配するのだろうか？

　そういった意味を含めた問いだった。

「当たり前じゃない」

　彩は即答した。

　我々は今戦争をしている。捕らえた敵兵は情報を吐かない。向こうにはこちら側の捕虜は居ない。交渉の余地も無い。解き放てば厄介な戦力になる。既に大勢の同族が殺されている。ならば殺すのみ。『それ以外はあり得ない』。

　彩は至極当然の決断をした。ひかりに対し情や因縁のある無しではない。そんなものは関係ない。そんな個人的なものに左右されて判断を見誤れば、仲間を危険にさらすことにもなりかねない。

「分かった」

「ちょっ……！」

　アビスが獰猛な爪を振り上げた。先程ひかりがしていたような躊躇は一切無い。もう1秒も経たずひかりの首は胴体と離れる。ひかりは最後に彩の顔を見たが、彼女は無表情であった。

　惜しむらくは、エクリプスが彩に生殺を訊ねたその一瞬だろう。

「！」

　憎きシャインジャーを全滅させる機会を逃した原因は。

「間に合った……いややばすぎだろ」

「あなた……！」

　4体のアビスは、その全てが絶命していた。4体とも頭に穴が空いている。撃たれたのだと判断できる。

「……新手か」

　エクリプスは同族を殺されたことに少し苛立ちながら、その男を睨んだ。

　現れたのは黒いヘルメットに全身黒のライダースーツ。世界4ヶ所に現れた怪人を撃滅してきたブラックライダーであった。

「！」

　お互いに距離を取った。どこから現れたかは分からないが、『こいつは危険だ』と、エクリプスもブラックライダーも、同時にそう思った。

「……退却戦か？ひかりちゃん」

「……ええ」

　膠着状態を破り、ブラックライダーはひかりをバイクへ乗せ、すぐに走り出した。

「追うかい」

　エクリプスは再度問うた。このまま逃してこちらも態勢を整えるか、それともここで奴等を討つか。

「当たり前じゃない」

　今ここには、奴等の最大勢力が全て揃っている。そして、それが逃げている。

　こんなチャンスは無い。こちらにはエクリプスがいる。これまでとは違う。

　ここで叩く。奴等を殺せば、もう敵側に戦力は残っていない。

　彩は即答した。

――舞台説明⑥――

スタアライトとの対決以降ひかりは基地で暮らしています。

またアーシャはアビス粒子を探知できますが、不活性状態のアビス粒子(未覚醒)は探知できないので、彩やハルカを追うことはできません。