オタクな社畜のストレス発散法

第1話

　プツっ。

　あたしの頭の中で、何かが切れる音がした。

　あ、これダメなやつだ。

　数年間通った、ブラック研究室での経験で磨き上げられたあたしの本能が、狂ったように警鐘を鳴らす。意図してではなく、本当に、ふらっと身体が揺らいだ。

「おい、大丈夫か？」

　たまたま側を通ったあたしの上司が、心配そうに声をかけてくれた。

　セクハラが過剰なほど騒がれる現代では、部下の女の子に手を差し伸べるだけでも、かなり勇気がいる行動のようで、上司の手は、私に触れない、けれど倒れた場合は支えられるくらいの、絶妙な距離に固定されている。

「すみません、チーフ」

　ほんの少しの間、あたしの脳みそがいつになくフル回転し、締め切り間近の書類と、それを完成させるのにかかる時間を計算する。よし、間に合う。

　あたしはできるだけか弱そうな声で、申し訳なさそうに、こう言った。

「あの……急なんですけど……。

　今日、午後休もらえます？」

「ただいま」

　疲れ切った声とともに、薄暗い家に明かりが差し込む。それが家の扉が開いたせいで差し込んだ、マンションの廊下の明かりだと気付いて、家の中にいたあたしは、いつの間にそんなに時間が経ったのか、と本気で驚いた。

「おかえりなさい、旦那ちゃん」

　あたしは大きなテレビ画面に映った戦闘画面から目を逸らし、膝の上に抱え込んでいた、スライム型の人をダメにするソファから身体を起こす。もちろんバトルはポーズ画面だ。いくら旦那ちゃんのためとはいえ、あたしの可愛いアバターが死ぬのは許せない。

　旦那ちゃんが部屋の電気をつけた。うわ、眩しい。

「電気くらいつけたらいいのに」

「ゲーム始めた時は、まだ明るかったんだもん」

「えっ？　何時に帰ってきたの？」

「んっと、会社出たのが二時くらいだから、三時すぎには帰ってたかな」

　それからすぐにお風呂に入って夕飯の下ごしらえをしたから、ゲームを始めたのは四時半くらいだ。今はまだ秋の初めなので、そのくらいの時間なら十分明るい。

「フレックス……じゃないよね」

「うん。午後休」

　惜しむらくは、一時間ほど無駄に働いてしまったことだ。

「休んだの？　どうして？」

　旦那ちゃんがスーツの上着を脱いで、あたしの隣に腰掛けた。あたしの膝の上で潰れたスライムに手をついて、あたしの額に手を当てる。スライムが杜撰な扱いに抗議して顔を歪めた。

「熱は、ないよね？」

「ないよ」

「じゃあ、仮病？」

　失礼な。

「働きたくないって思う心の動きは、立派な病気だよ」

　あたしは唇を尖らせ、戦闘画面のポーズを解除する。途端に魔物がアバターに襲いかかり、瞬く間に返り討ちにされた。

「相変わらず、すごいステータスだね。魔物がかわいそうだ」

「そういうゲームだもん。あたしまだまだ中堅どころだし。やばい人は、比べ物にならないくらい、もっとやばいよ」

　それは嘘ではなかったが、中堅程度の実力でも、コントローラーを見る必要がないくらいにはやり込んでいる。あたしの手は勝手に動いて、そこらの魔物を殲滅し始めた。

　アバターの大魔法が炸裂し、凄まじい威力の高画質エフェクトが画面いっぱいに映り込む。完全にオーバーキルだ。圧倒的火力による雑魚狩り。もはや殺戮だった。

「……何かあったの？」

　旦那ちゃんが優しく聞いてくる。よくぞ聞いてくれました。

「これ見てわからない？」

　あたしはまたしても戦闘画面をポーズにして、両手を広げて見せた。旦那ちゃんはあたしの格好をジロジロと見た後、「ドラゴン？」と聞いた。

「違う。恐竜。ドラゴンと恐竜は全然違うものだよ、気をつけて」

　片やファンタジー世界の覇者、もう片方は古代地球の覇者。旦那ちゃんにはわからないかもしれないけど、異世界産か地球産かという違いは、あたしたちみたいな人種には、とても重要なことなのだ。

　あたしは緑色の恐竜の着ぐるみを着ていた。頭から背中、尻尾にかけて、ファンキーなステゴサウルスみたいに、赤いトサカが生えている。トンキで買った安物だが、結構可愛いのでパジャマにしている。ちなみに寝ると、尻尾が邪魔だ。

「あたしの怒りを体現しているのだ」

　あたしは歯を見せ、がおーと唸る動作をしてみせた。やってみてから、小柄なあたしがやっても、あまり迫力が出ないことに気付いた。

「残業の件？」

「それもある」

　旦那ちゃんは怒れる恐竜の頭をぽん、と撫でると、おもむろに立ち上がった。シャツの袖を捲りながら、キッチンに向かう。あたしは慌てて腰を浮かせた。

「あ、いいよ、あたしやるよ」

「恐竜を怒らせると怖いからね。明日は休みだし、俺がやるよ。下ごしらえは任せちゃったしさ。君はレベル上げでもしてなさい」

「本当？　いいの？　やった！　じゃあもっと敵が強いとこ行こ」

　そう言われれば、あたしは遠慮などしない。膝上に載せたスライム（型のソファ）の形を整え、その後思い切り崩してもたれかかった。この体勢なら何時間でもゲームしていられる。目指せカンスト。

　少しの間、あたしの戦闘音と調理の音だけが流れた。あたしは全神経を画面の向こうに集中させる。うわ、この敵めっちゃ固い。

「残業じゃないってことは、例の先輩かな？」

　唾液を誘発する良い匂いとともに、旦那ちゃんがぽつりと呟いた。あたしはそれを聞くと、我が意を得たりと頷いて、立ち上がる。哀れなスライムが膝小僧に蹴飛ばされ、壁にぶつかった。ごめん。

「そう！　もうっ、酷いと思わない？　ただでさえも残業続きでイライラしてるのに！」

　スライムを拾いながら、旦那ちゃんに向かって叫ぶ。

　あたしにとって、旦那ちゃん以外で、人生で最も大事なものは、物語だ。

　それはゲームでも、小説でも、漫画でも、ラノベでも、アニメでも、音楽でも構わない。どんなツールであれ、あたしに物語を与えてくれるものが、大好きで、大好きで、大好きだった。

　あたしの毎日の楽しみは、仕事上がりに読む小説であり、家に帰ってから見るアニメであり、まあとにかく、物語に触れないなんて、一日だって耐えきれない。

　物語のない毎日に、一体何の価値があるというのか。

　そんな価値観を持つあたしだというのに、最近仕事が忙しく、本当に誰のせいなのかもよくわからないけれど、（正確に言うと、運が悪かっただけで誰のせいでもないんだけどさ）残業が多かった。

　帰れないストレス。いつ終わるかわからない緊急案件にかかるプレッシャー。あたしがそれでも潰れなかったのは、電車の行き帰りで読む物語の存在が大きかった。

　ところがそれにも限界が来た。疲れ切ったあたしの体は、心の安寧さえ拒絶し始め、行き帰りの電車は大事な物語の時間ではなく、首が痛くなる睡眠の時間となってしまった。

　肩は凝るわコンタクトはごろごろするわ、良いことなど何もないのに、あたしの体は休息を求め、本を開いても眠ってしまう。大事な本に涎を垂らさないためにも、あたしは諦めて体の命令に従い、惰眠を貪った。

　そんな生活が三ヶ月ほど続くと、あたしの耳には、心から発せられるSOSがはっきりと聞こえるようになった。時折唐突に、前触れなく泣きたくなるのだ。

　旦那ちゃんの稼ぎに任せて、仕事なんかやめてしまおうかとも思う。しかしそれで課金できなくなるのも嫌だ。（家計は折半しているけど、課金については、旦那ちゃんのお金は使わないと決めている。やっぱりちょっと、申し訳ないと思うもの）

　そんな折、直属の先輩がなんか知らないけど、すごく感じの悪い絡み方をしてきた。確かに先輩は、もともとそういう人ではあった。だから嫌な絡みにも、慣れているはずだった。

　けれどこれまでのストレスもあってか、この日、あたしの何かがぷっつりと切れてしまったのだ。

「今度は、誰の悪口？」

　旦那ちゃんがやんわりと聞く。そう、その先輩は、あたしにひたすら、職場の誰かの悪口を聞かせ続けるのだ。

　チーフに始まり、先輩の同期、チームを組んでる他部署の先輩、その範囲は多岐にわたる。言っておくけれど、あたしはチーフのことが好きだ。先輩が悪口を言うほとんどの人に対して、あたしは好意を持っている。

　なのに先輩はそんなあたしに、ひたすら他の誰かの悪口を言いつづけ、ひどい時には同意を求める。

　やめてよ、あたしはそんなこと思ってない。そう言い返したいけれど、直属の先輩だから、人間関係が悪くなるのも困る。それで結局、曖昧に笑って誤魔化すんだけど、もし誰かがこの会話を聞いていたら、きっとあたしも先輩と同罪にされてしまうんだろうな。そう思うと、周囲の様子がひたすら気になった。

　それにそもそも、世話を焼いてくれるチーフの悪口を聞いているのは、あたしが辛い。そんな言葉聞きたくない。黙ってよ。あたしに同意を求めないで。耳を塞いでしまいたかった。

「……今日はね、あたしの同期」

「誰？」

「飲兵衛」

「あちゃあ」

　旦那ちゃんが小さく頭を抱えた。

　旦那ちゃんはお酒が飲めない。だからお酒好きなあたしは、家ではほとんど飲まず、飲みたくなったら同期を誘う。今回の標的となった彼女は、あたしと同じ飲兵衛で、お互い結婚してから頻度は減ったけれど、それでも月に一度は一緒にお酒を飲む相手だ。

　仕事仲間でもあるけれど、部署の違う彼女とは、どちらかというと友達に近い。

　いつも先輩の話は聞いていて不愉快だけれど、この日は違った。明確な怒りを感じたのだ。

　ふざけるな、あたしの友達を悪く言うな！　怒鳴ってしまいたいのをぐっとこらえた。適当な相槌さえ打ちたくなくて、聞こえていないふりをして無視した。気付かれているかもしれないが、構うものか。これは、あたしにできる精一杯の意思表示だった。

「先輩、あたしと飲兵衛が仲いいの知らないのかな？　それとも実はあたしのことが大嫌いで、嫌がらせしてるだけ？」

「うーん、なんとも」

　旦那ちゃんが湯気の立つご飯を抱え、戻ってくる。あたしは手際よくゲームを端に寄せて、食卓にスペースを確保する。

「美味しそう！」

　あたしが心からそう言うと、旦那ちゃんは少し照れたように頬を掻いて「召し上がれ」と言った。

　あたしと旦那ちゃんは横並びになって、テレビのバラエティー番組を見ながら食事をとる。

「先輩なんかスタンピードに巻き込まれちゃえばいいのに」

　フォークを咥えながら、あたしが呟く。妄想がヒートアップし、気づけばあたしの喉からは、すらすら言葉が溢れ出した。

「都市を飲み込むほどの巨大な土煙。数多の魔物達が立てる足音に怯える群衆、もとい先輩。勇者達が立ち上がり魔物を退治する頃には、都市の半分が魔物に踏み潰された後だった……」

　どう、良くない？　そう言ってパッと顔を輝かせるあたしに、旦那ちゃんは首をかしげた。

「スタンピードって……何？」

「えっ、嘘、知らないの？　一般用語だよ？　ウィキにも載ってるよ？」

「ええ……君がそう言う内容は、ぜったい一般用語じゃないよ」

「魔物の大暴走だよ。本来の意味は家畜とかだけど、異世界的には魔物のことだね」

「ここは地球なんだけどなあ」

　旦那ちゃんがぼやく。

　そう、残念なことに、ここは地球なのだ。

「……ここじゃないどこかに行きたい」

　あたしの言葉に、旦那ちゃんは「今度の休み、出かけようか」とは言わなかった。いや、それはそれで出かけたいんだけど、付き合いの長い旦那ちゃんは、この流れであたしが言った「どこか」が容易に行ける場所ではないことを理解している。

「異世界？」

「うん。準備万端。いつでも転移できるよ」

　あたしは自信満々に言い切った。

　幼い頃から、あたしは物語が好きだった。そして物語の主人公が皆美男美女で、何かしらの才能があって、まっすぐひたむきな人間であることを理解した。

　幼いあたしは主人公になるために、体を鍛え、大いに学び、武器となり得るものを蓄えた。美しくないと主人公にはなれないらしいから、スタイルの維持にも心を砕いた。

　それが絵空事であると気づいた頃には、あたしの努力はすっかり習慣になっており、やめたくてもやめられなくなっていた。ある程度役には立ってるから、特にやめたいとも思わないけれど。

　不服そうに、そう呟くあたし。しかし旦那ちゃんは笑っていた。

「そうだね、とっても役に立ってるね」

「そんなに？」

　首をかしげるあたしを見て、旦那ちゃんはニコニコと笑みを深める。

「俺は俺の奥さんが、努力家で美人さんで、とっても幸せだよ」

　旦那ちゃんがあたしの赤いトサカを撫でた。いやいや旦那ちゃん、そこは髪でしょ。フードの上から撫でられても。

「でもどうしても君が辛いなら、お仕事やめてもいいよ。パートくらいはしてほしいけど」

　どうする？　旦那ちゃんはトサカをぐりぐりしながら、悪戯っぽく聞いた。

　あたしは小さくうつむいて、

「……もうちょっとだけ、やってみるから、頑張ってって言って」

「そっか、うん。頑張って」

「ありがと。頑張る」

　ほんの少しだけ、元気が出た気がするの。スタンピードのおかげかな。

　あたしがそう言うと、旦那ちゃんはややムッとした様子で、あたしの自慢の竜鱗を突っついた。

　それがどうにもくすぐったくて、あたしはけらけらと声をあげて笑った。