少年ありす

黄昏時

「ある壱少年と話したときのことなんだが、」

「ひとは死刑囚なのかも知れないという話をしたんだ」

「それは単なる思いつきに過ぎなかったんだが」

「今考えると実に理にかなっていてね」

　彼女は、チェシャ猫と名乗る女は、わたしこと、零の前で笑った。

「ひとはきっと、死刑囚なのだよ」

「生まれた瞬間」

「否、」

「母体に宿った時には既に」

「死刑囚なんだ」

　なんでかわかる？　と彼女は言った。

　わたしはただ、黙然と首を振った。ただ、

　なんとなく兄（にぃ）ならわかるかもな、と思った。

「理由は簡単。単純明快」

　そんなわたしを知ってか知らずか、彼女は悠然と微笑む。その笑みがどこか、こちらを哀れんでいるように見えて、少し苛立つ。まあ、顔には出さないけれど。

「そう、至ってシンプルでイージーな理由だ」

「体内に宿ったときには、もう他の命を犠牲にしているからさ」

「いのちはいのちを潰すたびに」

「いのちを削っていくんだよ」

彼女の目元をかくす前髪が、風にそよぐ。

「それはまるで、罪を償うように」

「咎をあがなうように」

「まさに因果応報、自業自得、といったところだね」

　かなしいことを言う女性（ひと）。

　まるで、にぃのように冷たいひと（ツヨイヒト）。

　口元を歪めて、優しくわらう彼女に抱いた、わたしの感想。

　「ツヨイ」ことは、かなしいことでしかないのに。

「……君は、」

　わたしの視線から何かを感じ取ったのだろう。彼女の声音が、どこか落胆の色をにじませた。

「君は、彼とは違うのだね」

「君は、彼に似ていると思ったのに」

　どこか哀しげな声音。

　あまりにも悲痛に感情のない声音で言葉を紡ぐ彼女が、あまりにも虚ろだったから。

　数秒瞑目し、真っ直ぐと見えない彼女の目元を見つめる。

「あなたは、かれにあいたいのですか」

「あなたは、かれにあえないのですか」

「それとも、」

　もう一度瞳を閉じ、ふぅ、と軽く一息つき、

「かれが、あなたにあえないのですか」

　淡々と無表情にそう言うと、初めてしゃべったわたしに驚いたのか、彼女は少し口を開けたまま固まった。

「かれは、あなたにもう、あえないのですか」

「……君は少年を知っているのかい？」

　何も言わない彼女に重ねて問えば、いくらか平静を取り戻した彼女は、問い返してくる。

わたしはそれに答えず、ただ目を細めて目の前の女を見つめる。

「…………」

「………………」

相手の瞳が、揺らぐ。

水鏡が風に水面を揺らすように。何もかもが揺れて揺れて、揺れて、不安定。

それを認めて、わたしは口元をかすかに上げる。

「あなたは、うそつきですね」

「だって、あなたは『チェシャ猫』なんかじゃないもの」

「あなたはただの、しろうさぎ」

「いなばの、うそつきしろきうさぎ」

　いつか、嘘も誠も全部全部、その身体からはがされちゃいますよ？　と。

　揶揄するように笑ってわたしは身を翻す。

　そろそろにぃが迎えに来る時間だろう。あまり迷惑はかけたくない。

　何となく後ろを振り返ろうと思ったけど、やめた。どうせ、見たとしてもなにも面白い事なんてないのだから。だって、見なくてもわかることを見たって、なんの意味もないだろうし。

　女は、今頃わたしの背後でゆらゆらと揺らいでいることだろう。

　嘘も、真も、全部全部全部。

その存在も、その意思も、全てが揺らいで消えている頃だろう。

「零」

「あ、壱にぃ」

　後ろから自分を呼ぶ声が聞こえて、急いで後ろを振り返る。にぃが意外と近くにいて、それがとてつもなく嬉しくて、顔が破綻するんじゃないかと言うほどの笑みを浮かべて、にぃに駆け寄る。

「今日は遅かったね」

「はい。おはなしがはずんでしまったので」

　少し微笑んで首を傾ける。

「ふぅん？　で、その話し相手は？」

「きえてしましました」

「ああ、そう。で？　知ってる人？」

「いいえ、しりません」

「……はぁ～。知らない人に話しかけちゃ駄目だろう？」

　零は可愛い女の子なんだから、と呆れたように模範的なことを言って咎めるふりをするにぃ。

「それで、結局どんな人だったの？　零ちゃんを楽しませてくれたのは」

　お礼をいっとかなきゃね、と、にぃは笑う。いつも無気力無関心な零を楽しませたんだから、と。

それに、わたしはへらりとわらって言った。

「ねこのふりした　うそつきな　しろうさぎさんだったので、ほんとうなんて　きっと　わすれてしまっているんですよ」

――――黄昏の、隣人は一体誰でしょう。

　　　　　黄昏に、隠れた隣人は誰でしょう。

　　　　　　たそがれ。たそかれ。

　　　　　　　　黄昏に。誰そ彼に。

　　　　　　　　『誰』を失くした女が、

　　　　　　　　　　　ゆらゆら揺れた―――