少年ありす

逢魔ヶ時

　僕はいつもひとりだった。

　理由は至って簡単。

　別にハブられていたわけでもなければ、苛められていたわけでもない。

　単に僕が、他人を嫌っていただけ。

　だから事実、ハブりやイジメはあったかも知れない。

　まあ、もちろん、ハブるのもイジメるのも僕の役目だが。

　閑話休題（一体どこから閑話なのだろう）。

　そんな僕が、いつものように（言うまでもなく）ひとりで、公園のど真ん中にしゃがみ込んでいたときのことである。

　そう、俗に言う逢魔ヶ時、魔物の住まう時刻での出来事。

　いつもなら誰もが避けるこの僕に、話しかける声があった。

――――なにしてるの？

　若い、綺麗な女だった。

　別に、その美しさにほだされたわけではないが、いつもなら無視を決め込むその問いに、何故か僕は素直に答えたのだ。ありを殺している、と。

　もう既に日課と化しつつあった昆虫殺し。

　それをあっけなく暴露してみると、流石に引いたのか、女は引きつった笑みを浮かべた。

――――はは、そっか。あり、殺してるのか。

――――意外と残酷だなぁ、少年。

――――駄目だよ。

――――ありにだって、命があるんだから。

　まじめくさった顔で、諭すように言う女に、僕は少し失望する。

　なんだ、こいつも、他の奴と同じか。

　自分だって、命を殺めているクセに。

　すると、女は不思議そうに首を傾げた。

――――うん？

　彼女が今、立っているだけで、幾億の命が消えているのか。と、説明する。

　僕としては、それなりにきつい皮肉を言ったつもりだった。

　けれど、彼女は少しほうけたあと、それはそれは愉しそうに笑んだのだ。

――――あは、そうだね。少年の言う通り。

――――にんげんは、存在するだけで何億のいのちを踏みつぶす。

――――あるいは、その罪を償う為の死刑囚なのかも知れないね。

――――死は、罰なのかも知れないね。

　それはそれは優しげに、彼女は笑った。

――――でも、わたしは大丈夫なんだよ。

　何をもって、何が大丈夫なのだろう。

　意味がわからず、率直に訊くと、女はただ笑っていった。

――――私は、もう罪を背負わない。

――――私は、もう罪を背負えない。

――――私は、もう、罪そのものだから。

　どこか寂しそうな表情を浮かべた彼女は、そのまま、僕に問いを投げかけた。

――――ねえ、少年。死なない方法、知ってる？

　知らない、と、首を振ると、女は微笑んだ。

――――簡単よ。とても、簡単。

――――でも、だからこそ、困難で、難解なの。

　猫のように目を細めて、猫のように気まぐれに笑う。

――――いのちを、奪わないこと。

　しかし、そんなの彼女が一番よく知っているだろう。そんなこと、無理に決まっている。

――――そう、だから、にんげんは死ぬのよ。

　女は瞳を閉じ、胸の前で手のひらを握る。

――――でも、だからこそ。

――――いのちは尊いと、言うことが出来るのよ。

　女は、若かった。

　なのに何故、こんなに悟ったようなことを言うのか、僕にはさっぱりわからず、じぃ、と女を凝視する。

――――あは、きみには少し早かったかな、少年。

――――いくら大人びた言動をしてようと、やっぱり小学生だね。

　その言いぐさに、さすがの僕もむっとする。

　あんなやつらと同等に扱われるのが、この上なくいやだった。

　だから、そう主張すると、彼女はどこか呆れたように溜め息を零す。

――――あは、あのね、少年。

――――っと、いけないいけない。また説教を始めかけたよ。

　苦笑を浮かべ、また何かを言いかけた彼女は、芝居がかった仕草で口元を抑える。

――――ほら、少年。もうこんな時間だ。帰らなくていいのかい？

　彼女が指さす方向、つまり空は、既に茜色から深い藍色に変わりつつあった。

――――この続きは、また今度あった時にしてあげる。

　意外な発言に、思わずもう一度会えるのかと問い返すと、女はくすりと笑った。

――――さあね、会うかも知れないし、会わないかも知れない。

――――わたし達がもう一度会うことを、運命が是とすれば、会えるよ。

　柔らかい笑みを浮かべる彼女。そうして、踵を返す。

――――それじゃあね、少年。

　不意に、僕の唇が言葉を紡ぐ。

――――……ん？

　壱(いち)、と。

　思わず口に出したのは、自分の名前。

　誰にも名乗ったことのない、家族しか知らない、自分の名前。

　それを呼んでと、告げる。

　名前を、呼んで。その声で、僕の名前を。

――――そう。壱ね。壱、壱…………

　覚えようとするように、彼女は口の中で何度も僕の名前を唱える。

――――名前を教えて貰っておいて、わたしが教えないのもなんだね。

　こてり、と首を傾げて、女はわらった。

――――そうだねぇ。わたしはチェシャ猫とでも名乗りましょうか。

――――わたしは、チェシャ猫。チェシャとでも、呼んで。

　そう言い置いて、彼女は今度こそ踵を返す。

――――じゃあね、壱。

そして、彼女は闇に溶けいるように消えた。

『……チェシャ猫って、明らかに偽名じゃん』

彼女が数年前に死んでいると知ったのは、それから数日後の話。

そして、チェシャは再び僕の前に現れることはなかった。

（それでも僕は）（彼女(チェシャ)に会いたいと願い続けた）