鬼面騎士／ゴブリンナイト～ファンタジーはそっちのけ！ なるぜ、《ヒーロー》！～

新・異世界ヒーロー序章

アンダーヘイム都市伝説「鬼面のヒーロー」

　少女は、どうせ助けなんて来ないと思っていた。

　だってここは王子様や勇者様がいる物語ではなく、自分はお姫様ではないから。

　だってここは理不尽ばかり蔓延る現実の世界で、自分はただの村娘だから。

　誰も助けてなんかくれず、なんの力もない自分はこのまま怪物に食い殺されてしまうのだと。そう思っていた。

　実際、白馬の王子様も選ばれし勇者様も現れてはくれなかった。

　――でも、『彼』が来てくれた。

「キィィィィック！」

「ギエェェェェ……ッ！」

　満月をバックに二つの影が空中で交差し、一方が真っ二つに裂ける。

　人間にオオカミとヘビとイカを混ぜたような異形の怪物（三大幹部の三位一体怪人）は、肉片一つ残さずに夜空で爆散した。

「大丈夫か？」

　地上に降り立ったもう一つの影が、壁際にへたり込む少女へ歩み寄る。まるで少女が幼い頃に読んだ絵本に出てくる、お姫様を魔王から救い出した王子様のように。

　……しかし影の姿は王子様や勇者様には程遠く、人間かどうかさえ怪しかった。

　二本角と牙を生やした、《小鬼（ゴブリン）》を彷彿させる異形の面。目の部分には真っ赤な結晶が輝き、複雑な煌めきは昆虫の複眼のようでもあった。額の部分にも同じ色彩の結晶があって、見ようによっては三つ目にも映る。

　身を包む革鎧の色は暗闇に溶け込むような漆黒で、そのため鈍い銀色のグローブとブーツ、真紅の三眼だけが浮かび上がる様はまるで幽鬼だ。

　――鬼面の騎士。

　異質で、異様で、今しがた斃された怪物と大差のない、異形の存在。

　しかし不思議なことに、少女の心に恐怖はなかった。

　それは月明かりが差し込んで露わになった騎士の全身が、年季の入った古傷だらけで弱々しく感じたせいかもしれない。

　それは風にたなびく赤いマフラーをギュッと掴む騎士の仕草が、一人で寒さを堪える幼子のように寂しげだったせいかもしれない。

　それは騎士のような存在を、物語として耳にしたことがあったせいかもしれない。

　心躍る大冒険と栄光で彩られる、華やかな英雄譚とは違う。

　怪しげで恐ろしくも悲しい、気まぐれに囁かれる他愛のない都市伝説。

　異形の姿で暗闇に生き、影ながら人々を守る、孤独な鬼面の騎士のお話。

　しかしきっと、少女が鬼面の騎士を恐れなかったなによりの理由は。

　結晶の眼の奥に、温かい血の通った人間の眼差しを、確かに感じたからだろう。

「っ。待って！」

　少女に目立った怪我がないのを確認して満足したか、魔導式二輪鉄馬（オートバイ）に跨って去ろうとする騎士。少女は反射的に声をかけていた。

　尋ねたいことは山ほどあった。しかし、真っ先に言うべきことが一つ。

「あの…………ありがとう！」

「――礼には及ばない。私は《ヒーロー》だからな」

　エンジンが嘶き、バイクが走り出す。

　タイヤとの摩擦で石畳の地面に焦げ付いた香りを残して。

　遠ざかる背中はどうしようもなく哀愁と孤独に満ちていて、それなのに物語のどんな王子や勇者よりも力強かった。

「ヒーロー……」

　勇者のような華やかさはない、むしろ怪奇的で不気味でさえある異形の騎士。

　しかし風のように現れ、嵐のように戦い、また風のように去っていく彼の背中は。

　死の恐怖に震えていたはずの少女を、自らの足でしっかりと立ち上がらせるほどに強く、眩しいものだった。